MEDIOCRITE DU CONGRES

chambre des représentants que le président sentait et regrettait l'absence du même M. Nicholas : « Jamais il n'a été plus ui^ent de faire appel à votre patriotisme. Sauf les fédéralistes, qui seront Tingt-sept^ et la petite bande des schismatiques, qui sera réduite à trois ou quatre (mais tous des languest^ la chambre des représentants est l'assemblée la mieux disposée qui se puisse Toir. Malheureusement il ne s'y trouve personne dont le talent et la position réunis aient assez de poids pour en faire un chef. En conséquence, personne ne se charge de faire les affaires publiques^ et elles ne se font pas* ! x> Aussi faiblement composé^ le congrès ne pouvait ni exercer sur le pouvoir un contrôle efficace, ni lui être d'un sûr appui. Habituellement soumise jusqu'à la servilité aux moindres désirs duprésident, la majorité manquait parfois tout à coup à son appel; elle pouvait se prêter sans examen aux actes les moins raisonnables et les plus vexatoires de Tadministration, et «'associer sans mauvais vouloir systématique aux plus perfides manœuvres des opposants, toujours prompte à rentrer dansTobéissance, mais toujours impuissante à eflacer Talteinte portée par ses caprices à Tautorité morale du chef de l'État.

La nation était comme le congrès ; comme lui, elle était i\ la fois très-attachée à son gouvernement et trèsexposoc à se laisser surprendre. Ce fut ainsi qu'il put suffire au hardi flibustier que les États-Unis avaient eu pour vice -président, le colonel Burr, d'affirmer que l'administration Tencourageait secrètement à diriger

ï Jeflferson à W. C.Nicholas, 25 féyricr ISOU,— Works ofjeffer- •«n, t. V, p. 18.

CONJURATION DE BUKR. 297

une expédition sur le Mexique, pour entraîner beaucoup de bons citoyens dans une folle et mystérieuse aventure qui paraît avoir eu pour but principal le soulèvement des États de TOuest et le pillage de la banque de la Nouvelle-Orléans *. Dès qu'une proclamation de Jefiferson eut mis le pays en garde contre les factieux desseins de Burr, la sympathie que ce petit Catilina avait rencontrée dans l'Ouest fit place à une terreur panique. Jeffersôn crut pouvoir s'appuyer sur cet honnête mouvement d'effroi pour donner à la répression de la misérable échauffourée par laquelle le meurtrier de Hamilton couronnait sa carrière, une solennité exceptionnelle : il demanda donc au congrès la suspension de Vhabeas corpus. Le sénat la lui accorda d'urgence et à l'unanimité ; mais à peine le sénat avait-il voté, que des bruits, habilement répandus par les ennemis du président et avidement accueillis par le public, vinrent, de la façon la plus imprévue, enlever à la mesure le concours de la chambre des représentants. — L'alarme causée par la conjuration de Bur rétait, disait-on, fort exagérée. Le pouvoir le savait mieux que personne; mais il grandissait le péril pour grandir son rôle, et se donner l'air d'avoir sauvé le pays. — Le projet de loi fut rejeté par cent treize voix contre dix-neuf *.

Très-mortiflé de cet échec, Jeffersôn mit d'autant plus d'acharnement à faire constater par la justice du pays la culpabiHté du colonel. Oubliant ce qu'il devaitàla dignité desa charge, il fit secrètement lui-même

s 26 janvier 1807.