PAR UN VAISSEAU BRITANNIQUE

grand désordre régnaient à bord. L'éqaipage était no^ vice^ les ponts encombrés^ les pièces en mauvais état, les munitions insuffisantes. Rieii n'était prêt pour un combat^ lorsque^ à sept ou huit milles de la côte^ la trégâte américaine fut rencontrée par le vaisseau britannique le Léopard. Le commandant anglais^ le capitaine Humphries, fit savoir au commodore Barron qu'il avait reçu de Tamiral Berkeley Tordre de visiter la Chesapeake pour rechercher les déserteurs enrôlés à bord de ce navire. Rien n'était plus contraire aux usages des nations civilisées que cette singulière prétention. Les légistes anglais eux-mêmes n'avaient jamais songé à établir que la couronne d'Angleterre eût juridiction sur les vaisseaux de guerre étrangers. Le commodore Barron refusa nettement d'obtempérer à la demande du capitaine Humphries. Celui-ci insista^ et appuyant ses signaux^ d'abord d'un coup de canon, puis d'un second, enfin d'une bordée^ il tua aux Américains trois hommes, en blessa dix-huit, et ravagea le gréement de la frégate. Barron lui-même fut atteint. Les officiers américains firent de vains efforts pour répondre au feu Ties Anglais ; ils réussirent à faire charger les canons^ mais ils ne purent les tirer. Manquant de mèches, ils ne parvinrent enfin à mettre le feu à une pièce qu'au moyen d'un charbon embrasé. Après ce simulacre de défense, Barron, la mort dans l'âme, amena son pavillon. Plusieurs officiers anglais montèrent à son bord, passèrent l'équipage en revue, et s'emparèrent des matelots accusés de désertion. Barron fit savoir au commandant du léopard qu'il se regardait comme son prisonnier; celui-ci répondit qu'ayant rempli ses instructions, il n'avait

su PROCLAMATION DU 9 JUILLET 18<rT.

plUs rien à réclamer du cotnmodore^ et les officiels an* glais 86 retirèrent avec une impertinente courtoisie^ laissant la Chesapeake libre de poursuirre sa route. Peu d'tietireg après^ elle rentrait dans le port de Norfolk, et réquifiage^ hdtiteux et indigné^ communiquait sa colère au pays.

Lorsqu'une telle insulte a été faite au pairilloh d'un grand Etat et qu'elle n'a pu être rengée sur l'heUre, de petites et tardives représailles sont aussi peu dignes que peu prudentes, et à moins d'être résolu à se faire justice par les armes, le gouvernement outragé doit savoir exiger et attendre avec calme les réparations qui lui sont dues. La résolution et le calme manquèrent également à Jeffetsoti; après le désagréable accident qu'il n'avait pas su prévenir. Au fond, et sa correspondance en fait foi, il hésitait entre la paix et la guerre, ne sachant qUe désirer pour son pays et pour lui-même> et voulant laisser au congrès toute la responsabilité du choix; mais il tenait en même temps à se donner les apparences de la vigueur. Par une proclamation en date du 2 Juillet 4807, et pour que l'attentat dont la Che$apeake avait été l'objet n'eût pas l'air de rester un instant impuni, il intima donc aux navires de guerre britanniques l'ordre de sortir des eaux américaines, ordre aussi compromettailt que ridicule, aussi empreint de malveillance que dlrHpuissance, dont l'escadre anglaise né tint aucun compte^ que le président ne fut pas en mesure défaire exécuter^ qui inspira à la fois au gouvernement anglais de l'humeur et du mépris, et dont le ministre des atfaires étrangères àLondreS) M. Canning, se prévalut pour chicaner sur les réparations auxquelles le gouver-

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neiiient américain pouvait avoir droite après s'être fait justice à lui-même ^

Les États-Unis n'étaient guère plus respectés à Paris qii'à Londres. Plus leurs rapports avec TÀngleterre devenaient mauvais et leur alliance avec la grande rivale delà t^'rance impossible, moins Tempereur Napoléon se croyait obligé de les ménager. Leurs ouvertures aii sujet de t'acquisilion de la Floride à prix d'argent avaient été écartées avec dédain; leurs efiforts pour assurer au commerce américain le bénéfice des stipulations du traité du 13 septembre 1800 allaient devenir inutiles. Chassé de l'Océan par TAnglelerré, Napoléon- s'était promis de la chasser du continent. Ne pouvant la réduire de vive force, il avait conçu le projet de la faire tomber d'inanition en fermant à son commerce et à son industrie tous les marchés de l'Europe ; gigantesque chimère que la réalisation de la monarchie universelle elle-même n'aurait pu rendre réalisable, mais qui devait conduire à tenter cette autre chimère, et qui se trouve en effet à la source des actes les plus insensés, les plus iniques et les plus désastreux de la politique impériale, — la guerre d'Espagne, Tiricorporatioil des États de l'Église et de la Hollande à l'empire, la guerre de Russie. Ce fut d'ailleurs à la Grande- Bretagne elle-même que Napoléon emprunta Tidée du système continental. La Grande-iBretagne avait la première fait un monstrueux abus du droit de blocus en s'arrogeant le privilège d'interdire au monde,, par de simples ordres du conseil, toute communication avec

1 Works ofjefferson, t. VI, p. 53, 63.