LE BLOCUS CONTINENTAL

sailles> Napoléon déclara par le décret de Milan ^ que les navires qui se soumettraient aux tyranniques injonctions de ses ennemis seraient regardés en France comme dénationalisés^ partant de bonne prise; et croyant sans doute pouvoir disposer des États-Unis comme il disposait de leurs navires^ il fit savoir au président «qu'aux yeux de Tempereiir il y avait, en fait, guerre en^re TAngleterre et l'Amérique, et que Sa Majesté )a regardait comme déclarée, depuis le jour où l'Angleterre avait publié ses décrets * : » étrange langage, qui aurait pu dispenserle général Armstrong d'avertir son gouvernement qu'il s'était laissé tomber bien bas dans l'estime du monde, et qu'à Paris on se faisait une pauvre idée de sa fierté et de sa force ! « On croit ici que nous ne pouvons pas grand'chose, et que le peu que nous pouvons, nous ne sommes même pas disposés à le tenter *. »

L'accès de l'univers entier interdit par deux nations rivales au pavillon des États-Unis, leur commerce intercepté, quel que fût le lieu de ses expéditions, leurs navigateurs pillés par les Anglais s'ils n'allaient acheter à Londres licence de naviguer, et exposés, pour l'avoir achetée, à être capturés par les Français, la mère patrie levant tribut sur leurs citoyens comme avant l'émancipation de l'Amérique, un despote étranger s'arrogeant le droit de décider pour eux de la paix et de la guerre, tels étaient les résultats de la politique de Jefferson. Il avait cru qu'au milieu du monde en ai:mes l'Amérique

1 17 décembre 1807.

« American State PaperSj t. III, p. 249.

• American State Papers^ t. III, p, 256.

ET LES 0RDRS8 T)V OOKSEIL. ^|0

pourrait sans danger rester désarmée ; que^ pour faire respecter sa neutralité^ elle n'avait qu'à faire grand bruit de son droit et de ses douanes, qu'à élever très* haut ses prétentions, qu'à se montrer exigeante à Londres et ambitieuse à Paris. Il n'avait su ni s'accommoder à temps avec la Grande-Bretagne^ ni se faire auprès de la France un mérite da ses mjauyais rapports avec le cabinet anglais^ et il sa trouvait eqgagé à se 4ébattre à la fois contre les deux tyrannies dont ses prédécesseurs avaient eu Tb^bileté dp s'affranchir successivement.

Pendant topt l'été de i807, le président était resté dans l'état d'esprit où l'avait laissé l'acte da violence dont la frégate la Chesapeake avait été l'objet^ disposé à rompre ^vec l'Angleterre, quoique hésitant encore, très-tenta de profiter de l'excellente occasion que lui donnait la Grande-Bretagne de railj^r les esprits 4 son gouvernement par une guerre juste et populaire, quoique très-séduit p^r le désir d'essayer enÛQ sa grande découverte politique, la justice internationale maintenue par la seule action des douanes. La pouvelle de |a violation par la Finance in traité du 13 septembre i8(X) vint mettre un terme aux incertitudes de jeffers^on. Ca n^était pas ^u moment où la France éjgalait l'Ângleterra eu injustice qu'il pouvait convenablement se prononcer pour la première contre la seconde; il devait, au moins pour un temps, affecter un ég^l courroux envers les coupables, tout en so défendant de jl'insigne folie qu'on appelait alors une guerre triai^^ulaire, c'est-àdire une guerre coptre les deu^ agresseurs rivaux à la fois. Il se décida dope à faire tomber indistinctement la

320 L'EMBARCO (1807) .

commerce des belligérants sous le coup du système pénal qu'il avait conçu en vue de l'Angleterre, et qui ne pouvait en effet atteindre sérieusement aucune autre puissance, puisque, maîtresse des mers^ TAngleterre pouvait seule alors cominercer librement avec les États-Unis. Prenant occasion de la nouvelle interprétation du décret de Berlin^ et sous prétexte de mettre les bâtiments américains à Tabri des dangers auxquels les exposait la fureur des nations européennes^ Jefferson proposa au congrès de rendre une loi d'embargo^ défendant sous peine de saisie à tout navire^ quel que fût son pavillon, de sortir des ports américains à destina* tion d'un port étranger^ mesure qui supprimait abso« lument le commerce extérieur, qui rendait criminelle toute communication avec la Grande-Bretagne, et qui cadrait par conséquent à merveille avec le système continental. Aussi M. deChampagnynetrouva-t-ilquedes paroles d'admiration pour « le grand et courageux sa* crifice que s'étaient imposé les Américains, » et Napoléon ne songea-t-il qu'à leur en faciliter Taccomplissement. En témoignage de son respect pour la loi d'embargo, il fit donc saisir et confisquer tous les navires américains qui abordaient en France. Ces bâtiments ne naviguaient, disait-il, qu'au mépris des règlements de leur pays, et l'empereur était trop l'allié du gouvernement américain pour ne pas l'aider à exécuter ses décrets. Le cabinet de Saint-James fit au contraire profession d'être trop l'ami du commerce américain pour ne pas l'encourager à la révolte.

Les faveurs accordées aux navires qui réussissaient à se soustraire à l'action de l'embargo furent d'ailleurs

CONSÉQUENCES DE L'EMBARGO. 3Stl

le seul signe d'inquiétude que Jefiferson put arrachera M. Canning. En vain le président lui fit-il promettre de rétablir la liberté des communications entre les deux pays, si l'Angleterre révoquait les ordres du conseil : M. Canning répondit avec hauteur que a son pays ne consentirait à rien qui pût passer, même à tort, pour une concession, tant qu'il pourrait s'élever un doute dans l'esprit du monde sur Finsuccès ou l'abandon non équivoque du plan de destruction inventé contre la Grande-Bretagne, x> ajoutant avec une sanglante ironie que, (K s'il avait été possible à Sa Majesté de faire un sacrifice pour amener la levée de l'embargo sans se donner l'apparence d'en solliciter la révocation en tant que mesure d'hostilité contre son peuple, le roi aurait contribué avec joie à en faciliter Tabandon en tant que mesure de contrainte incommode pour le peuple américain ^ » Les Etats-Unis avaient eu en effet plus à souffrir que la Grande-Bretagne de l'état de blecus auquel ils s'étaient volontairement condamnés, et Jefferson lui-même n'avait pu se faire longtemps illusion sur l'efficacité de l'embargo comme moyen de coercition diplomatique. Dès le mois de janvier i808, ce n'était plus à ses yeux qu'un moyen de gagner du temps : a En retenant à l'intérieur nos vaisseaux, nos chargements et nos marins, l'embargo nous fait éviter la nécessité d'être entraînés par leur capture aune guerre immédiate. Jusqu'à ce que les belligérants retrouvent quelque sens moral, nous nous renfermerons chez nous; cela donne du temps : le temps peut produire la paix en Europe, et Ki paix en Europe

1 American State Papers^ t. III, p. 232.

3î2 DIFFICULTÉ DE FÀIHE RESPECÏEÎl

suspendra toute cause de querelle jusqu'au jour où une nouvelle guerre éclatera, C^ Jour-là, uotre dette «era payée, notre revenu dégagé, noire force augmentée K» Deux mois plus tard, le répit que l'embargo avait pour seul mérite de donner au gouvernement américain ne paraissait même pas à Jqfferson devoir être bien long, tant cet expédient devenait à charge à la nation! « Lorsque le congres se réuniraau mois de décembre» » disait alors le président^ « il aura à examiner à quel mo* ment la durée de Teinbargo devra être regardée comme un plus grand mal que la guerre ^. j^ Et en effet cette mesure n'élait pas seulement pour le pays une cause de ruine : ses conséquences politiques menaçaient de deve* nir aussi désastreuses que ses conséquences économiques. Dans les Etats commerçants et maritimes du Nord, la loi, d'abord frauduleusement éludée, fut bientôt ouvertement bravée. En vain Jefferson s'irritait et s'indignait, en vain il parlait d'un ton superbe de briser violemment toutes les résistances : le droit et la force lui faisaient à chaque instant défaut. Ni la législation pénale ni les moyens matériels de répression ne répon« daient en Amérique aux besoins d'une politique oppresr sive et tracassière. Pour soumettre effectivement la population maritime des Etats-Unis au régime tyrannique de l'embargo, il aurait fallu dépenser autant d'argent, répandre autant de sang que pour la défendre effectivement contre les agressions de la Grande-Bre* tagne. L'une et l'autre entreprise étaient également

t Works of Jefferson, t. V, p. 227.

« WorU of Jefferson, t. V, p. 265.