L'AVENIR DES ÉTATS-UNIS

qu'il ayaitété activement mêlé aux affaires intérieures de rUnion^ il avait travaillé et réussi à donner aux passions populaires d'autres mobiles^ aux factions d'autres raisons d'être que ces rivalités d'États à États qui sont la pierre d'achoppement des républiques fédéralives. 11 n'avait assurément pas supprimé l'opposition de sentiments et d'intérêts entre le Nord et le Sud, il ne s'était même pas toujours interdit de l'exploiter au profit de ses vues ; mais, en prenant pour principal levier de sa politique des idées communes à toute une classe d'esprits indistinctement répandue dans tous les États, il avait habitué les paiiis à se faire les représentants, non d'une région géographique, mais d'un principe ou d'un intérêt général, et à se combattre sans ébranler l'Union. Cela avait même été son œuvre vraiment originale. Il vit cette œuvre mise à néant par les débats célèbres sur l'esclavage auxquels donna lieu l'ad* mission du Missouri dans TUnion, débats malheureux, qui, en faisant des questions de prépondérance entre le Nord et le Sud la grande affaire et le vrai point de division des partis, ont replacé la confédération américaine dans la dangereuse ornière d'où elle n'est plus sortie. Le vieux patriote poussa un cri éloquent de colère et d'effroi : « Je m'étais fait uneloi, t> écrivait-il le 13 avril 1820 à M. Short, « de ne plus écrire sur la politique, de n'en plus parler, de n'y plus penser, d'ignorer absolument les affaires publiques. J'avais en conséquence cessé délire les journaux; mais la question du Missouri est venue me réveiller et me remplir d'alarme. Les vieilles divisions entre fédéralistes et républicains n'avaient rien de menaçant, parce qu'elles existaient au sein de chaque

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État^ parce qu'elles établissaient entre les diverses sections de VUnion des liens de fraternité et de parti ; mais la coïncidence d'pne ligne de démarcation morale et politique avec une ligne géographique^, c'est là une idée qui, une fois conçue^ ne pourra plus, j'en ai bien peur> s'effacer jamais de l'esprit. On la verra reparaître à chaque occasion^ renoqveler l'irritation^ allumer e^Qu des haines si mortelles que la séparation deviendra préférable à d'éternelles discordes. J'ai été de ceux qui ont eu la foi la plus ferme dans la longue durée de notre Union; je commence à en doiiter beaucoqp... Ma seule consolation est de penser que je ne livrai pas assez longtemps pour assister à ce spectacle. Je n'eqvie pas a la génération présente la gloire d'avoir jeté au vent le fruit des sacrifices faits par ses pères^ ni celle d'avoir donné un résultat désespérant à l'expérience qui devait décider si l'homme est capable de se gouverner Ipimême. Cette trahison envers les espérances de l'humanité signalera son temps à l'histoire comme le revers de la médaille de ses prédécesseurs ^ »

L'image du démembrement qui venait d'apparaître si réelle aux yeux de JefTer^on ne put cependant chasser de son esprit le spectre de la centralisation et de l'oligarchie qu'il avait depuis si longtemps coutume d'in- Yoquer pour les besoins de s^ cause, tfettre ses amis politiques en garde contre les dangers auxquels l'inamovibilité de la magistrature fédérale exposait les institutions démocratiques, leur signaler les membres de la haute cour comme des ennemis intérieurs sans cesse

1 Works of Jejferson, t. VII, p. 156.

J^FFfiRSQN RS8TS PBOFONOBilISNT RADICAL, 367

Qccupéfi à miner sourdemeiit le« pouvoirs locaux, c'était uoe ancieone babituda, dayenue à la longue la manie d'un vieillard oisif et actif, Plu9 iefferson s'éloignait des affaires, plus son radicalisme prenait ub caractère absolu. Au milieu des champs, il remontait aux premiers principes de sa politique, et il en déduisait les conséquences extrêmes avec une rigueur logique qui alarmait sos plus enthousiastes admirateurs. Malgré le désir impatient qu'éprouvaient ses amis virginiens d'introduire quelques réformés dans la constitution de leur État, ils se décidèrent à ne pas les opérer de son vivant par la crainte de subir outre mesure Tinfluence des doctrines radicales que Tillustre solitaire de Monlicello développait tout bas à Toreille de tout venant ^ £n dépit de leur ferveur démocratique, les grands planteurs virginiens restaient fiers d'avoir été autrefois des aristocrates, et de pouvoir montrer encore dans l'organisation administrative de leur État quelques traces de l'ancien régime. Comment n'auraient-ils pas été un peu surpris d'apprendre que les traditions n'ont rien de respectable, que la durée des institutions doit être limitée à celle de la génération qui les a conçues^ et qu'en conséquence, toute société humaine doit faire table rase du passé tous les dix^neuf ans *7 » Et Jefferson n'en restait pas là; il avançait hardiment que les meilleurs impôts sont ceux qui^ <k en pesant exclusivement sur les riches, tiennent lieu de loi

* Life of Jefferiofif byTucker, t. lî, p. 433, « Jefferson à Samuel Kerchival, 12 juillet 1816.— TTorlfc* çfj$f^ fersofif t. VU, p. 15, 16.