DE JOHN ADAMS

ment aussi grave et aussi solennel. Cependant, comme Franklin et Sherman devaient le revoir à leur tour, je pensai qu'il était plus convenable de ne pas biffer moi* même l'expression, et je consentis à présenter la déclaration au conseil des cinq. Je ne me souviens pas d'y ' avoir fait ou suggéré la moindre altération; je ne me souviens pas non plus que Franklin jdu Sherman aient adressé à Jefferson la moindre critique. Nous étions fort pressés, le congrès était impatient, et le document lui fut présenté, écrit Je crois, de la main de Jefferson, et tel qu'il l'avait rédigé. Le congrès en retrancha un bon quarts comme je m'y attendais, effaça certaines des meilleures parties, et laissa subsister tout ce qui était critiquable, si tant est qu'il y eût dans la pièce quoique ce soit de critiquable. Je me suis longtemps demandé pourquoi la première ébauche de Jefferson n'avait jamais ^té publiée * ; je suppose que c'est à cause de la véhémepte philippique contre l'esclavage des nègres. On a eu raison de remarquer d'ailleurs que la déclaration de l'indépendance ne contenait pas une idée qui n'eût été cent fois rebattue depuis deux ans dans le congrès *. »

Reproduit par Timothée Pickerjng dans un morceau historique écrit en 1823; à l'occasion de l'anniversaire de la déclaration de l'indépendance, puis colporté par les journaux, le récit de John Adams arriva jusqu'à Jefferson. Il eut pour lui tout le piquant et l'attrait de la nouveauté. Les scènes auxquelles on le faisait assis-

* Elle l'a été depuis.— Document* historiques^ n» VI. s John Adams à Timoihée Pickering, 0 août 16^. — . Works of John 4damSf t. II. p. 512-514.

m RÉCIT

ter, les paroles qu'on lui faisait prononcer, c'étaient là à ses yeux de véritables découvertes. Il se savait bien Fauteur de la déclaration de l'indépendance, mais non le petit protégé de John Âdams. Il trouvait naturel qu'on lui apptit ce qui avait pu se passer à Francfort entre les fils de la liberté de Boston et ceux de Philadelphie, mais non qu'on lui révélât ce qu'il avait fait lui-même dans le congrès. Il écrivit à Madison pour rétablir la vérité, et nous avons ainsi deux récits opposés de l'un des plus grands événements de l'histoire moderne/ écrits par les deux hommes qui y ont pris la plus importante part: ils avaient vu différemment; lequel des deux avait bien vu ? C'est une question qu'il serait impertinent de vouloir trancher aujourd'hui. L'histoire en est donc réduite à enregistrer purement et simplement leurs deux témoignages.

c< La mémoire de M. Adams l'a évidemment trompé , » dit Jelferson. « A quatre-vingt-six ans , cela n'a rien d'étonnant, et moi qui en ai quatrevingts, je ne voudrais pas abuser, pour le contredire, du petit avantage que me donne la différence, si mes souvenirs ne s'appuyaient sur des notes écrites par moi au moment même et sur les lieux. Voici donc la vérité. Le comité des cinq nommé par le congrès se réunit. Il ne fut pas un instant question de quoi que ce fût qui pût ressembler à un sous*comité. A l'unanimité on me pressa, moi et moi seul, de rédiger le projet. J'y consentis. Je l'écrivis; mais, avant de le remettre au comité, je voulus en donner communication au D' Franklin et à H. Adams. C'étaient les deux membres au jugement et aux amendements desquels j'attachais le

plus de prix. J'ai encore le manuscrit original avec les corrections interlinéaires et autographes du Di* Franklin et de H. Adams. Elles sont fort peu nombreuses; etne portent que sur des mots. Je ûs une copie du document; et je le. présentai d'abord au comité qui ne lui fit subir aucun changement^ puis au congrès. C'est cette commmiication personnelle et volontaire de mon trayail à M. Adams que sa mémoire a transformée en délibération d'un sous-comité. Il dit que la pièce ne contenait aucune idée neuve^ et n'était qu'une compilation de lieux communs cent fois rebattus depuis deux ans dans le congrès. Tout cela peut étrevrai^ et Je ne suis pas bon juge de la question. Qu'il me soit seulement permis de dire que je ne m'étais nullement cru obligé par ma mission à inventer des idées entièrement nouvelles^ni à développer des sentiments encore inconnus. Si M. Adams s'était imposé cette géne^ le congrès aurait perdu le profit de ses revendications hardies et frappantes desdroits de larévolution; car c'est H. Adams plus qu'aucun autre, ce sontses discours brûlants et confiants qui nous ont encouragés et soutenus au milieu des difficultés qui nous environnaient^ et qui pesaient sur nous comme Faction incessante de lagravité. Quoi qu'il puisse penser aujourd'hui de la déclaration de l'indépendance, je veux dire^ à l'honneur de H. Adams^ qu'il l'a soutenue avec habileté et avec zèle, et qu'il a intrépidement combattu pied à pied pour la défense du moindre mot. Quanta moi Je crus devoir en cette occasion rester un auditeur passif des opinions des autres, juges plus impartiaux que moi du mérite ou du démérite de mon œuvre. Pendant le débats j'étais assi^ à côté du

Ii4 JEAN THOMi^SON, CHAPELIER.

D' Franklin, et 11 s'aperçut que j'élais tin peu torturé par Facrimonie de certaines critiques. Ce fut à cette occasion que, pour adoucir ma peine, il me raconta rhistoire du chapelier Jean Thompson et de sa nouvelle enseigne ^ »

« J'ai pour règle> » ttlô dit-il, « d'éviter autant que possible les fonctioûë de rédacteur des pâpiefâ d'État qui sotit destinéâ à être retus par un corpi publié. J'ai tiré dette leçon d^uA incident que Je vais vous dire* Uuand j'étais ouvrier irtiprimeur, l'un de mes eomptt*gnoti8> apprettli chapelier, ayant terminé son «ppren* tlësage, était Sur le point d'ouvrir boutique pour son propre compte. Son premier soin fut d'avoir une jolie enseigne avec une inscription à l'avenant. Il la composa ainsi î Jean Thompson, chapelier, fait et mnd deê cha^ pèauùb^ argent comptant. Au-dessous, le portrait d'un beau chapeau. Cela fait, il voulut soumettre Son idée à l'avis et aux amendements de ses amis : -^ « Le mot èhapelier est Une tautologie, jd lui dit le premier, (t puisqu'il est suivi des mots fait des chapeaux, ce qui indique assez l'état de chapelier. » — Le mot fut retranché. ^-^ a Pourquoi, » dit le second, » ne pas omettre fait ? Peu importe aux pratiques qui fait les chapeaux; é'ils sottt bons et à leur goût, elles les achèteront sans demander qui les a faits. » — Il effaça le ftiot. — Un troisième, fit remarquer que « argent comptant était inutile. Ce n'était pas la coutume du lieu de vendre à crédit. Ton^ les acheteurs s'attendaient à payer, n— Argent comptant

< Jèfferson k James Madigdn.— 30 août 1823.— ITorfe* àfjéffer-^ sorif t. VII, p. 804-306.

SIGNATURE DE LA DÉCLARATION (4 juillet 1776). 115

fut sacrifié. Il ne restait donc plus dé Tinscription que Jean Thompson vend des chapeaux, — « Vend deê cha^ peaux f » lui dit un autre ami; « allons donc! personne ne s'attend à ce que vous les donniez pour rien. A quoi bon ces mots? » — Ils furent biffés. Chapeaux partagea leur sort : — « 11 y en avait un peint sur renseigne, c'était bien assez. »— En définitive, l'inscription futdonc réduite à ceci : Jean Thompson, et au-dessous l'image d'un chapeau *. »

11 ne fallut pas au congrès moins de trois séances pour réduire la déclaration à sa plus simple expression. L'indépendance fut votée le 2 juillet 4776 ". Le manifeste rédigé par Jefl'erson ne fut pas adopté • avant le f, jour dont l'anniversaire est devenu pour les Américains la fête de la nation. John Adams s'attendait, non sans raison, à ce que cette fête fût placée deux jours plus tôt, et le lendemain de la séance où la séparation entre les deux pays avait été définitivement prononcée, et où la victoire avait enfin récompensé son impétueux acharnement, il écrivait à sa femme avec une émotion à la fois virile et emphatique : « Le 2 juil let sera l'époque la plus mémorable dans Thistoire d'Amérique. Je suis porté à croire que ce jour sera célébré par les généra-

f ' 4 Anecdotes of D*" Franklio. — Works of Jefferson^ t. VIII,

I *La motion de R.-H. Lee fut adoptée par tous les États re-

présentés au congrès, moins le New- York, dont la délégation n'avait pas reçu les pouvoirs nécessaires pour voter, et ne fut autorisée que huit jours a.près par ses commettants à accéder à la décision des douze autres Etats.

3 La déclaration de l'indépendance fut signée par tous les membres présents, sauf Dickinson.