CHAPITRE V

Jefferson quitte le congrès pour aller combattre et détruire dans la Virginie les substitutions, le droit d'aînesse et les taxes ecclésiastiques. — Il est moins heureux dans ses efforts contre Tesclavage. — 11 devient gouverneur de la Virginie. — Il se fait peu d'honneur pendant l'invasion de cet État en 1781.— Il se dégoûte de la vie publique. — Mort de sa femme. — Il rentre dans le congrès. — II est nommé ministre à Paris.

La déclaration de Tindépendance adoptée, Jefiferson découvrit bien vite qu'il n'y avait pour lui plus rien de grand à faire dans le congrès. 11 ne pouvait y rester sans s'amoindrir; il en sortit pour se consacrer à l'œuvre la plus importante qu'un citoyen étranger à l'armée et à la diplomatie pût alors accomplir^ la réforme de la législation civile dans la Virginie^ sa colonie natale. Depuis un an^ cette réforme était impa« tiemment attendue par les politiques du Nord de l'Union. Il y avait, dans l'esprit et l'état social des colonies coalisées contre l'Angleterre^ de frappantes dissemblances. Au Sud^ le sol appartenait à de grands propriétaires entourés d'esclaves et de petits cultivateurs. Les substitutions et le droit d'aînesse perpétuaient les richesses et le pouvoir dans une aristocratie qui occupait presque toutes les fonctions publiques. Le culte anglican était celui de l'État. La société et l'Église étaient constituées d'une façon hiérarchique. Au Nord^ au contraire^ l'esprit d'égalité régnait dans la société