A PADOUE ET DANS LA PROVINCE DE PADOUE : PIOVE DI SACCO, ESTE

A MIRANO. Il ŒUVRES DES PALAIS CANOSSA A VÉRONE ET PISANI A STRA.

DE la ville qui lui avait donné le jour et où il avait fait avec succès les premiers pas dans sa noble carrière, la renommée de Tiepolo se répandit bientôt dans les pays voisins. En Vénétie et en Lombardie, il était tenu en haute estime et, de toutes les villes, grandes ou petites, il lui venait des commandes qu'il exécutait avec rapidité, comme possédé d'une incessante fièvre de création. La fatigue, en quelque sorte, stimulait et multipliait son énergie : avait-il commencé un travail, il l'interrompait pour en faire avancer un autre, et il revenait ensuite au premier pour l'achever.

Pour les œuvres du peintre hors Venise, nous croyons préférable de ne pas suivre l'ordre chronologique et de grouper les tableaux selon leur lieu d'origine et de résidence.

Autant qu'on le sait, les premiers travaux que Tiepolo exécuta en Vénétie sont ceux du dôme d'Udine, où il fut appelé en 1726 par les administrateurs de la Confrérie du Saint Sacrement, qui, à cette époque déjà, le qualifiaient de peintre célèbre et admirable. Dans les deux compartiments du plafond de la chapelle du Saint-Sacrement, il peignit des sujets se rapportant à ce saint mystère et, dans le bassin de la coupole, Abraham et l'apparition de l'Ange, l'Immolation d'Isaac et àes Anges qui chantent et brûlent

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de l'encens. « Et si, remarque Maniago, la forme de ces anges n'est pas tout à fait angélique, leur coloris l'est assurément (i). » Le petit tableau à l'huile, la Résurrection du Christ, qui orne le ciboire de l'autel dans la même chapelle, est aussi de Tiepolo. Ce sont d'ailleurs des œuvres sans grand intérêt et gâtées par des retouches ; le talent du peintre paraît ici moins facile et moins vif que dans d'autres œuvres de la même époque. On trouve au dôme deux autres tableaux de Tiepolo, sur les deux premiers autels, à gauche en entrant par la grande porte : l'un, le Crucifix, dans des tons crus et sombres, est en beaucoup d'endroits gâté par des restaurations; l'autre. Saint Hermagore et Saint Fortuné, avec ses deux figures aux proportions démesurées, n'offre pas plus d'intérêt. On ne saurait non plus louer l'élégance de la forme ou la délicatesse de touche de deux autres tableaux d'autel, le Saint François de Sales (2) et l'Ange de l'Apocalypse, qui furent exécutés en 1733, sur la commande du patriarche d'Aquilée et d'Udine, Denys Dolfino, pour l'église de Santa Maria Maddalena des pères Philippins. Le Saint François, avec son dessin flou et son coloris sec et cru, est un médiocre tableau, h' Ange de l'Apocalypse est d'un pinceau plus libre et plus franc, d'une couleur plus vive et plus harmonieuse; mais la figure même de l'ange, par sa pose maniérée, fait penser à un danseur de corde avec son balancier, plutôt qu'elle n'évoque les sublimes visions de l'apôtre Jean, quand le messager ailé du ciel lui apparaît, une baguette d'or à la main, pour mesurer la Jérusalem mystique. L'église ayant été désaffectée, les deux toiles furent portées au Musée civique, où se trouve aussi un fort joli tableau de Tiepolo, le Comte de Montegnacco, député d'Udine, devant le Conseil de l'Ordre de Malte.

Les deux tableaux pour l'église des Philippins furent très probablement exécutés à Venise, et c'est sans doute Tiepolo lui-

(i) Maniaco, Guida di Udine, in ciò che riguarda le Arti belle, p. 29, Udine, MDCCCXXV. (2) Le Saint François fut payé 356 lire vénitiennes (note de 1733 du patriarche Dolfino aux Archives municipales d'Udine),

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même qui les porta à Udine, quand il y revint, entre 1733 et 1734, pour décorer le palais du patriarche.

Ce palais, élevé vers 1610 par le patriarche François Barbaro, fut d'abord la demeure des patriarches quand ils quittèrent le château, puis celle des archevêques quand, en 1751, le patriarcat d'Aquilée fut divisé en deux archevêchés : l'archevêché d'Udine et celui de Gorizia. Il reçut tous les embellissements de l'art par les soins des successeurs de François Barbaro et notamment des deux derniers patriarches, Denys et Daniel Dolfino. C'est le premier qui appela Tiepolo, lequel, autant qu'on peut le déduire des déclarations de Maniago, doit avoir exécuté ses fresques un peu avant la mort de ce patriarche Denys, en 1734 (i).

A la voûte du grand escalier, Tiepolo, créateur inspiré, peignit la Chute des Anges rebelles, composition vigoureuse par la science du coloris, la puissance du clair-obscur, la netteté du trait et du relief. On y remarque une grande hardiesse dans les mouvements et les raccourcis, et la figure de Lucifer, précipité tête première dans l'abîme, est d'une rare beauté. Dans la grande antichambre, parmi les portraits des patriarches et des archevêques, peints à la fresque sur les murs, se place encore, croit-on, une œuvre de Tiepolo, le portrait du patriarche Denys ; mais c'est un tableau si médiocre qu'on peut à coup sûr le restituer à quelque aide du maître. De même on peut reconnaître la manière du maître, mais sans son âme et la puissance de son art, dans telle des fresques, qui, encadrées de la gracieuse ornementation de Mengozzi-Colonna, décorent le plafond et les murs de la galerie, à côté de l'antichambre. Au plafond, Adam et Eve (grisaille), le Sacrifice d'A braham, l'Echelle de Jacob, la Répudiation d'Agar ; sur les murs, Rachel cachant les idoles, l'Apparition des trois anges à Abraham, la Prédiction de sa maternité à Sarah, et deux clairs-obscurs sur fond doré, le Combat de Jacob et de l'ange, et la Rencontre de Jacob et d'Esaii. Certaines de ces œuvres ont cet aspect lumineux et comme en-

(1) Ma.viago, Guida, cit., p. 30.

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soleillé qui est la marque du peintre et qui donne une si vive impression de fraîcheur et d'allégresse ; mais d'autres paraissent incorrectes et grossières de forme et d'une invention malheureuse. Nous avons peine à croire, par exemple, que cette grotesque figure de Sarah, qui écoute les prédictions de l'ange, puisse être sortie du pinceau de Tiepolo, bien qu'on trouve dans le Livre de dessins de Tiepolo, qui est au musée de Berlin, un dessin identique de la figure de Sarah. Dans le Jugement de Salomon et dans les Quatre Prophètes qui ornent le plafond d'une autre pièce, située en face de la galerie, les formes sont plus élégantes, le coloris apparaît plus puissant et les personnages ont plus de vie. Le Prophète qui est à droite du motif central tient à la main un livre sur lequel est inscrite la date de 1733. M. Sack dit n'avoir pas trouvé cette date, qui a cependant été lue également par un critique aussi précis que Modem, et il croit que ces fresques sont de 1726, oubliant, d'ailleurs, que, quelques lignes plus haut, il leur assigne la date de 1730 (i).

L'imagination du peintre l'inspira mieux quand il fut appelé pour la troisième fois à Udine, en 1759. Le patriarche Daniel Dolfino, qui avait succédé en 1734 à son parent le patriarche Denys, fit démolir un théâtre qui s'élevait sur la place du Dôme, et sur l'emplacement de ce théâtre on éleva, en 1757,1a chapelle consacrée à la Pureté de la Vierge. Deux ans plus tard, il fit exécuter par Tiepolo, au nouvel oratoire, les fresques du plafond et une toile d'autel, l' Immaculée Conception. Dans le plafond de l'église de la Pureté, apparaît indiscutablement l'admirable pinceau du maître. Dans le grand compartiment central, Tiepolo a représenté l'Assomption et, dans les deux petits, aux extrémités, des groupes d'anges portant des emblèmes. Ces fresques nous paraissent devoir être mises à la meilleure place parmi les œuvres du maître, tant pour la noblesse de l'invention que pour leur exécution à la fois aimable et grandiose et pour l'éclat du coloris. Une si magniti) Sack, op. cit., p. 42.

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fique inspiration triomphe dans cette fresque de l'Assomption « qu'on ne saurait l'attribuer, écrit Gustave Frizzoni, qu'à un artiste digne d'occuper le plus haut rang parmi ses pareils. C'est une imagination sublime, en vérité, que celle de cette noble Vierge, tout de blanc vêtue, les bras et les yeux levés vers le ciel, portée par de vaporeux nuages, qu'entoure un vol d'anges et de chérubins, tandis qu'au-dessous d'elle, sur la terre, des fidèles sont en prière ; tout cela enveloppé d'une atmosphère aérienne et lumineuse comme, seul, avant Tiepolo, le Corrège sut en créer dans ses célèbres coupoles de Parme (i) ». Et dans ce déploiement de couleurs éclatantes et d'idées saisissantes, le peintre vénitien sait garder un air de douceur et de grâce qui est inoubliable.

En même temps que Tiepolo, son fils Jean-Dominique travailla à l'église de la Pureté, et il y peignit à la fresque sur les murs divers sujets tirés de la Bible et des Evangiles. Sur le mur de droite, on lit au-dessus d'une fresque : Opus Dom. Tiepolo filius, Anno lysg. Une de ces fresques, l'Entrée du Christ à Jérusalem, est attribuée à tort à Jean-Baptiste par M. Sack, qui croit que ces travaux ont été commencés en 1734 et finis en 1759 après une interruption de vingt-cinq ans environ (2). Il suffit d'opposer à cette chronologie la simple mais décisive remarque suivante : en 1734, sur l'emplacement de l'église, s'élevait encore le théâtre démoli en 1757 sur les ordres du patriarche Dolfino.

On trouve encore à Udine un très beau plafond de Jean- Baptiste qui n'est pas cité par les anciens critiques d'art du Frioul : il est au palais des comtes Caiselli, et on l'a récemment revendiqué avec raison en faveur de Tiepolo. Au centre de la peinture, sur le fond d'un ciel à gros nuages transparents, volent deux belles figures de femmes qui reproduisent identiquement la Prudence et la Force du plafond du palais Barbarigo passées en- Ci) Frizzoni, Illusir. di alcune op. di G. R. Tiepolo (Emporium, oct. 1902, p. 271 sq.). (2) Sack, op. cit., p. 64.

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suite au palais Martinengo à Venise. Au-dessus des deux figures, la Renommée agite ses ailes et sonne de la trompette. En bas, parmi les nuages, apparaissent les jambes d'un amour, tandis qu'un autre amour ailé vole la tête en bas. Enfin une sombre figure de femme agite le bras droit au-dessus de sa tête. Le dessin hardi, le coloris savoureux, l'harmonie des tons, la grandeur de l'ensemble, tout indique une œuvre de Tiepolo (i). Et, si ces raisons d'art ne suffisaient pas à établir l'authenticité de cette peinture, on pourrait encore la déduire des relations qui liaient les Caiselli et Tiepolo. Les Caiselli aimaient et protégeaient les artistes (un excellent peintre de fleurs et de fruits du xviii®, Paul Paoletti, vécut de longues années chez eux) ; ils entretinrent donc d'amicales relations avec Tiepolo et furent, à diverses reprises, en correspondance avec lui. Il existe certainement des lettres de l'artiste vénitien parmi les papiers de famille des comtes Caiselli ; mais on n'a pu encore les retrouver dans le désordre de leurs archives à Udine et à Percotto.

On attribue aussi à Tiepolo trois esquisses à l'huile, qui présentent en effet beaucoup des qualités de sa peinture et qui sont conservées à la sacristie du dôme de San Daniele du Frioul. Ce sont les croquis qui devaient servir à l'exécution des fresques du plafond de ladite église ; ils représentent : la Décollation de Saint Jean-Baptiste, V Assomption de la Vierge et Un Saint distribuant des aumônes.

A ces peintures, fresques ou toiles, exécutées par Tiepolo pour le Frioul, il faut en ajouter qui passèrent ensuite en d'autres pays, comme l'Assomption de l'église de Cavenzano, près Gorizia, qui fut vendue, il n'y a pas longtemps, à un marchand d'antiquités de Venise; comme ce tableau de Sainte Anne et Marie, qui était au couvent des Bénédictines de Santa Maria d'Aquilée, et que nous retrouverons à la galerie Crespi de Milan ; et deux plafonds

(i) ZoRzi, Un soffitto del Tiepolo a Udine (Gazzetta degli artisti, Venise, 15 avril 1897); — Aus dem Palazzo Caiselli (dans les Blâtter fiir Gem'dldekimde, Vienne, mars-avril 1905).

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enfin, qu'un antiquaire florentin, Bardini, acheta l'un au séminaire d'Udine, l'autre à Crauglio, aux comtes Monaco.

Si à Udine on peut admirer l'œuvre du magnifique peintre dans la fleur de sa jeunesse ou l'épanouissement de sa robuste vieillesse, une autre ville qui peut pourtant se glorifier d'un beau passé artistique, Trévise, ne possède de Tiepolo aucune œuvre importante. Car on ne peut admettre pour tels, fussent-ils même de Tiepolo, comme le croit Federici, les Anges, peints à clair-obscur, dans une riche décoration architecturale et ornementale, qui ornent le plafond de l'église de Santa Maria Maggiore. Il y a quelques années seulement que le Musée de la ville s'est enrichi d'un très beau tableau de Tiepolo, le Saint Jean prêchant au désert, laissé à la ville par un enfant de Trévise, Sernagiotto, qui possédait à Venise une belle collection.

Da Canal, dans la Vita del Lazzarini (p. xxxii), parlant des œuvres de jeunesse de Tiepolo, écrit : « A Vascon, village du pays de Trévise, il peignit au plafond de l'église l'histoire de sainte Lucie... A Biadene, également dans le pays de Trévise, à l'église de M. Assunta, élevée par N. H. le procurateur Pisani, il fit un plafond à fresque. » Jean-Antoine Moschini, qui publia en 1807 le livre de Da Canal, ajoute que Federici ne fait pas mention de ces deux peintures de Tiepolo dans ses Memorie Trevigiane sulle opere di disegno, parues en 1803. Et, de fait, le plafond, où est représentée Sainte Lucie dans la gloire du Paradis, à l'église paroissiale de Biadene, et non de Vascon, doit être attribué à Jean-Baptiste Canal, le dernier peut-être des imitateurs de Tiepolo, surnommé Canaletto, comme le célèbre paysagiste, et qui vécut aux environs de 1830. D'ailleurs ces œuvres des églises de Biadene et de Vascon ne sont pas passées sous silence par Federici seulement, mais par tous les écrivains d'art qui se sont occupés de Trévise. De Chennevières est le seul qui reprenne l'erreur de Da Canal. De même, on ne trouve aucune mention ailleurs que chez Da Canal des fresques que Tiepolo aurait peintes à la villa du pa-

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tricien Delfino sur le territoire de Trévise, pas plus que de ses perspectives du palais des Soranzo, dont Da Canal ne donne pas le lieu, mais qu'il paraît placer encore aux environs de Trévise.

On connaît les œuvres que Tiepolo exécuta dans le territoire de Trévise, et certaines sont encore conservées à Nervesa, au palais élevé, vers la moitié du xvii^ siècle, par la famille Soderini, qui, de Florence, était venue s'établir à Venise. Les Soderini choisirent pour décorer leur villa de Nervesa les peintres Tiepolo, Canaletto, Battaglioli, Zugno et l'ornemaniste Mengozzi Colonna. Les diverses pièces de la villa, curieusement décorées d'élégants stucs, où semble respirer encore la vie joyeuse du xviii^ siècle, contiennent quelques tableaux de Tiepolo représentant les fastes de la famille Soderini. Dans l'une d'elles, se trouve le Couronnement du poète Geresio Soderini, et, sur les deux murs de la grande salle, on peut voir l'Entrée à Florence en 1^02 du gonfalonier Pierre Soderini et Nicolas Soderini, ambassadeur de la République de Florence auprès du Sénat de Rome, en 1465. Au plafond de la même salle, V Apothéose de la famille Soderini se trouve dans un admirable éclairage. Le plafond est divisé en deux parties superposées. Un large espace s'ouvre dans le plafond inférieur, laissant apercevoir le plafond supérieur qui forme le fond du tableau. Des baies, ménagées entre les deux plafonds, donnent au plus éloigné un éclairage particulier. Le peintre, qui n'a pas d'égal dans l'invention décorative, en a tiré un effet étrange et admirable. Pour ce qui est de l'époque où fut exécutée cette œuvre, un écrivain français Henri Boucher nous donne les renseignements suivants (i) : « D'après mes propres et récentes recherches, c'est entre 1725, au plus tôt, et 1730, au plus tard, qu'il faut placer la date à laquelle Tiepolo peignit les fresques en question. » Nous ne mettons pas en doute l'affirmation, mais nous aurions mieux aimé, selon nos habitudes de documentation, qu'on nous dît où furent

(i) Boucher, Les fresques de Tiepolo à la villa Soderini (Revue de Fart ancien et moderne, Paris, 10 mai 1901).

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faites ces recherches et sur quelles preuves se fonde cette induction. Le critique ajoute : «Cette attribution de date est d'ailleurs en rapport avec certaines gaucheries de composition. » Or, il nous semble, au contraire, retrouver dans ces peintures tout ce qui constitue la marque du maître parvenu au milieu de sa carrière. D'autre part, on peut remarquer aussi des incertitudes et des défaillances en d'autres tableaux de Tiepolo où, comme dans ceux de la villa Soderini, il avait à traiter un sujet historique déterminé. Sa fiévreuse imagination, mieux faite pour s'élancer dans les plaines infinies du rêve, ne se soumettait qu'avec peine à une telle contrainte. De plus, il y a un contraste évident entre ce je ne sais quoi de froid et de compassé, plutôt que de gauche, qu'on veut voir dans les deux tableaux historiques qui décorent les murs, et l'allégorie fraîche et hardie du plafond, où, dans un ciel resplendissant et vaporeux, l'artiste a prodigué avec une incroyable puissance la chaleur, la lumière, la vie.

En tout cas, on ne peut dire que ces peintures aient été faites avant 1730 au plus tard. A Nervesa, en même temps que Tiepolo, a travaillé Mengozzi Colonna, et comme l'affirme Zanetti dans sa Pittura Veneziana, l'on ne trouve pas trace de son passage à Venise ou en Vénétie avant 1733. D'autre part, il ne nous paraît pas absurde de croire que Tiepolo ait été aidé à Nervesa par son fils Jean-Dominique. Or, Jean-Dominique, né vers 1727, avait vingt-sept ans en 1754. Enfin, si nous croyons que cette année 1754 est précisément la date où doivent avoir été exécutées les fresques de Nervesa, ce n'est pas seulement parce que nous y voyons — et notamment dans V Apothéose — l'artiste dans la force de son talent, c'est encore pour une autre raison : Tiepolo, à Nervesa, a orné une pièce de l'ancien palais des comtes Volpato puis des comtes Panigai, aujourd'hui l'Hôtel de Ville, de belles décorations que nous retrouverons au musée de Berlin, et ces peintures portent la date de 1754. Il peut paraître dès lors vraisemblable que l'œuvre de l'artiste à la villa Soderini et au palais Volpato ait été exécutée à peu près

au même moment, à une époque où il nous apparaît désormais en pleine possession de son talent d'un fond si riche, d'une forme si franche et si sûre.

D'autres œuvres du pays de Trévise, citées parmi les meilleures de Tiepolo, ont malheureusement été perdues. A 4 kilomètres au nord de Trévise, au village de Merlengo, s'élève le palais Cornaro, qui passa d'abord aux Rubelli, puis à l'évêque de Trévise, Sébastien Soldati, et finalement à ses neveux, les marquis Bandini. Bettinelli, dans un petit poème, chante le magniiique et royal palais des Cornaro, et il en loue les peintures de Tiepolo, qui furent probablement exécutées vers 1750 (i). Dans la salle du haut resplendissait l'admirable Sacrifice d'Iphigénie, et le chanoine Crico déclare qu'aucune autre fresque de Tiepolo n'était aussi bien conservée ni aussi lumineuse (2). Dans une autre salle, on pouvait admirer l'or d'un éclatant travail chinois, comme écrit encore Bettinelli. Ces scènes chinoises peintes sur fond d'or devaient être, à en juger par la description, pleines de grâce, mais peut-être un peu licencieuses. De même la figure d'Iphigénie, dans la grande fresque, dut, sans doute parce qu'elle avait le sein nu, paraître trop licencieuse à l'évêque Soldati, puisqu'il fit couvrir sa nudité par un barbouilleur, un certain Martelli (de Trévise). Enfin le marquis Bandini, plus pudibond encore que son oncle, fit effacer toutes les fresques !

Arrivons maintenant au pays de Vicence, qui a la bonne fortune de posséder un grand nombre d'œuvres importantes de Tiepolo. Il y avait à l'Église de l'Ara Caeli une Immaculée Conception qui fait aujourd'hui l'ornement du Musée de la Ville de Vicence : c'est une toile d'un coloris net et brillant, surtout dans les étoffes, dans le blanc d'argent de la robe et l'azur du manteau qui se

(i) Bettinelli, op. cit., t. XVH, p. 231. — Dans une autre pièce (op. cit., p. 245), Bettinelli parle encore de Merlengo et des fresques de Tiepolo. Cette pièce fut publiée en 1750 à l'occasion des Noces du patricien André Cornaro, un des propriétaires de la villa avec N. D. Marie Foscarini. Les fresques doivent avoir été exécutées en 1750. Sur les fresques de Merlengo et autres lieux, cf. Federici, Mem. irev. suit. op. di dis. (loc. cit).

(2) Crico, Lett. sulle B. A. Trevigiane, p. 186, Trévise, 1833.

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déroule en larges plis autour de la Vierge. L'artiste s'est soucié beaucoup plus de l'effet que du sentiment. On voit au Musée du Prado, à Madrid, une autre Immaculée Conception qui offre beaucoup de ressemblance avec celle de Vicence dans la couleur et la composition. Une précieuse et minutieuse Descrizione d'objets d'art de Vicence, publié en 1779, cite trois peintures de Tiepolo à l'église de Santo Stefano, reconstruite au xvii^ siècle et ornée d'un admirable tableau de Palma le Vieux. Ce sont trois petites toiles à clair-obscur, destinées à décorer le ciboire du maître autel. Deux de ces toiles, représentant Saint Pierre et Saint Jean- Baptiste, sont encore à leur place à côté du ciboire ; la troisième, la Résurrection du Christ, est dans un très mauvais état, ayant été enlevée de sa place sur le devant du ciboire et jetée dans une armoire de la sacristie pêle-mêle avec les cierges et les chandelles. Dans la même Descrizione, il est aussi question d'un tableau d'autel qui était à la maison Monza à Santa Lucia et représentait « Saint Jean-Baptiste en prison, sur le point d'être décapité, œuvre belle, notamment pour le corps musculeux du bourreau (i) ». Nous croyons qu'il s'agit là de la toile qui fut portée à l'église de San Giacomo, dans la chapelle de droite en entrant par la grande porte. Le tableau, intéressant par plus d'un point, représente Saint Jean-Baptiste à genoux, la tête ceinte d'une auréole, les yeux levés au ciel et les bras ouverts, attendant avec résignation le martyre. Au-dessus de lui, prêt à le frapper de sa dague dégainée, se tient le bourreau, un homme aux épaules d'athlète et à la puissante musculature, comme le remarque la Descrizione. D'autres œuvres de Tiepolo qui étaient à Vicence ont été perdues ou vendues à l'étranger. C'est ainsi qu'a disparu un tableau, qui avait pour sujet la Vêture d'une religieuse et se trouvait à l'Église du Corpus Domini des Sœurs de Latran. Quant aux décorations qui ornaient des demeures particulières, on n'a conservé que les belles

(i) Descrittone delle arch. put. e sculture di Vicenza, p. 65 et 122, Vicence, MDCCLXXIX.

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fresques du palais Trento, aujourd'hui palais Valmarana, élevé par l'architecte François-Antoine Muttoni, de Vicence, qui vivait dans la première moitié du xviii^ siècle. Au plafond de la salle d'honneur, Tiepolo peignit dans l'ovale central la Vérité chassant le Mensonge, et aux angles quatre figures : l'Histoire, l'Architecture, la Peinture et la Musique. Mais un très beau plafond à l'huile d'une salle du palais des comtes Vecchia, aujourd'hui palais Malaspina, qui représentait le Triomphe de la Vertu, a été vendu (i). De même, on a enlevé des murs et vendu à l'étranger les fresques du palais Marchesini, aujourd'hui palais Rossetti, a San Michele, et celles du palais Porto, aujourd'hui palais Brigo. Dans ce dernier, se trouvait un plafond de salle orné d'une composition allégorique, et, dans une autre pièce, au plafond de laquelle on voit encore une composition de Jean-Baptiste Fasôlo, le Combat des Cy dopes (2), les murs avaient été décorés par Tiepolo de sept grandes figures à clair-obscur sur fond d'or représentant divers membres de la famille Porto. Ces peintures ornent aujourd'hui une maison particulière de Berlin.

En dépit des injures du temps et des injures des hommes, plus graves encore, on retrouve encore la puissante séduction du maître dans les fresques de la villa Cordellina à Montecchio Maggiore, à 10 kilomètres de Vicence. Ainsi qu'il appert d'une des lettres reproduites (p. 23), c'est en 1743 qu'il faut placer ces peintures. Et il semble que Tiepolo a exécuté dans la même ville d'autres peintures aujourd'hui détruites, car il parle encore à Algarotti de certains clairs-obscurs qu'il fit, et qu'on ne voit plus aujourd'hui. Charles Cordellina (né en 1704, mort en 1794), illustre jurisconsulte de Vicence, avait fait élever deux somptueux palais, l'un dans sa ville natale, sur la rue Riale, l'autre à Montecchio Maggiore, et, à sa mort, il laissa ces deux palais accompagnés d'une grosse fortune à des œuvres de bienfai-

(i) Descrizione, cit., p. 113, 114.

(2) Ibid., p. 86.

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sance. Le palais qui s'élève à quelque distance de Montecchio est aujourd'hui livré au plus triste abandon. L'édifice, du style palladien, a pour fond la ligne douce des Berici, et il est entouré d'un vaste terrain, clos de murs. Çà et là, se dresse quelque statue brisée ou mutilée, couleur de rouille, envahie par la mousse, et la charrue passe et creuse des sillons là où autrefois les fleurs brillaient dans les parterres symétriques et se croisaient en tous sens les allées bien dessinées. Un escalier majestueux mène à la terrasse, ornée de colonnes et flanquée de deux autres édifices. Sur l'architrave de la loggia, on peut lire en gros caractères : Stabilimento Bacologico Costantini. Au haut de l'escalier, une porte, à demi sortie de ses gonds, ouvre sur une grande salle très haute de plafond, dont les murs sont à petits carreaux de stuc blanc. La pièce, sans meubles, respire la désolation. L'enduit du plafond est craquelé par l'humidité et déjà détaché par places ; et cependant, parmi ces images de ruine, la couleur pleine, forte, vibrante de Tiepolo, brille encore d'un merveilleux éclat : deux femmes vêtues à la mode élégante du xvi^ siècle, qui représentent peut-être les Arts, se tiennent embrassées, et toute une gamme de couleurs vives et ardentes court sur le fond d'azur du tableau.

On peut encore admirer deux compositions qui décorent les murs, et où l'artiste s'est plu à prodiguer les velours, les brocarts, les soies, les armes, les diamants et les ors. A droite il a représenté la Famille de Darius aux pieds d' Alexandre. Sous un grand dais blanc à broderies grenat, le vainqueur, avec son ami Ephestion à ses côtés, regarde, d'un air à la fois fier et bienveillant, la femme du roi de Perse, une noble figure de femme, qui, suppliante et en pleurs, mais sans bassesse, se tient agenouillée au milieu du tableau avec d'autres femmes ; à l'autre extrémité du tableau, s'agite avec des mouvements divers un groupe de personnages, parmi lesquels se détache un guerrier qui monte avec élégance un cheval blanc. L'esquisse de cette fresque se trouve chez le docteur Henri Gomperz (de Vienne) et vient de la collec-

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tion Algarotti. On y remarque l'imitation de Veronése dans certaines figures et dans le fond qui offre de grandes ressemblances avec celui du tableau de même sujet, peint par Veronése pour la famille patricienne des Pisani, et qui a été vendu par un de leurs descendants au Musée de Londres. Algarotti voulait faire faire une copie de ce célèbre tableau par Tiepolo lui-même, en 1751 (i).

L'autre fresque de la villa Cordellina, en face la Famille de Darius, représente la Magnanimité de Scipion l'Africain. Le fait est raconté par Tite-Live (liv. XXVI, ch. 50). Scipion, se trouvant à vingt-quatre ans en Espagne, où il avait déjà remporté de glorieuses victoires, se vit un jour amener comme esclave une jeune fille d'une rare beauté ; or, le magnanime Romain, ayant appris qu'elle était fiancée à un prince celtibère, fit venir en sa présence le fiancé et les parents de la jeune fille et la remit entre leurs mains, leur offrant en outre comme cadeau de noces l'or de la rançon. Le jeune Scipion, assis sur un trône, la tête couronnée de laurier, ayant à sa droite un groupe de hauts dignitaires de son armée, de la main droite fait signe d'approcher aux deux fiancés qui s'avancent vêtus à la vénitienne, suivis de leurs parents et d'un cortège de femmes, de guerriers, de pages et de négrillons. Dans le fond des deux harmonieuses compositions, se profilent de majestueuses terrasses et des colonnades de marbre : personnages, modes, détails des mœurs, tout est du temps de Paul Veronése. Cette pièce, où resplendit un si lumineux talent, où l'œil s'enchante d'un mirage de couleurs, est aujourd'hui affectée à l'élevage des vers à soie.

Heureusement, d'autres fresques sont parvenues jusqu'à nous en bon état de conservation : les fresques du Biron et de San Sebastiano, deux localités des environs de Vicence.

Tiepolo travailla vers 1734 à la villa Loschi au Biron, comme il appert de l'inscription suivante, gravée dans le marbre dans l'antichambre :

(i) BoTTARi et Ticozzi, Raccolta di leliere, vol. VOI, p. 391.

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