CHAPITRE NEUVIÈME

Tagitation dans le pays. Alors les gentilshommes huguenots, restés dans la province, courent aux armes, et en peu de temps surprennent les villes de Falaise, Argentan, Vire et Domfront. Cette dernière fut prise par escalade dans la nuit du 26 février par Ambroise et René Le Hérissé. C'est alors que René Le Hérissé, encouragé par ce premier succès, se mit à parcourir le pays, qu'il ravagea à sept lieues à la ronde.

Un frère de Montgommery, Louis de Lorges, jadis abbé commendataire de Falaise, et connu sous le nom de capitaine Saint- Jean, commençait à rallier des troupes et se préparait à marcher sur Vire, quand il fut tué dans les environs par un officier de Matignon, nommé Des Planches.

L'objectif de Montgommery était le Cotentin; qui, une fois soumis, lui devenait un fort point d'appui pour toutes ses entreprises, en lui procurant la libre communication avec l'Angleterre. Mais Hnfatigable Matignon de son côté n'avait point perdu de temps, et en peu de jours il se trouvait à la tête de cinq mille hommes d'infanterie, et de dix-huit cents chevaux, avec quelques gentilshommes volontaires, et quatorze pièces de canon empruntées au château de Caen et aux places voisines. Puis par une adroite stratégie il d^ageait bientôt les deux rives de la Vire, reprenait Saint- Lô, d'où Montgommery se sauvait fugitif, pour aller se renfermer dans Domfront. Instruit du lieu de sa retraite, Matignon l'y poursuit avec tant de diligence, que trois jours après il était àMortain, elle lendemain devant Domfront.

Cette petite ville, malgré son vieux château, encore flanqué de <ïuatre tours, ne pouvait soutenir un siège sérieux. Les habitants avaient pris la fuite, dès qu'ils s'étaient vus aux mains des hugueïïots, et à peine la Réforme y comptait-elle trois ou quatre partisans. Montgommery de son côté n'y avait introduit qu'une cinfl^ntaine de cavaliers, quatre-vingt-dix arquebusiers, et cette poignée de gentilshommes attachés à sa fortune, qui l'avaient ^^^ dans presqu# toutes ses expéditions.

Bientôt la place fut bloquée, et toute fuite devint impossible pour les assiégés. Ils se défendirent cependant avec héroïsme et ^^yèrent de percer les lignes de défense, mais sans succès. De

tous côtés les renforts arrivaient à l'armée catholique. Matignon proposa une capitulation sans conditions, mais Montgoramery comptant toujours sur des secours qui ne devaient pas lui venir, résolut de soutenir la défense jusqu'au bout.

Pour rallier de plus en plus la population à la cause catholique, le 20 mai de cette année, le roi Charles IX faisait expédier un pardon général pour tous ceux qui auraient trempé dans la cons* piration des huguenots, à condition de renoncer à ce parti. Matignon avait mission de le faire publier incontinent à son de trompe par toute l'étendue de sa charge, et à mesure que les rebelles rentreraient dans l'ordre il devait les rétablir en toute sûreté au sein de leurs familles et de leurs possessions (1).

En même temps Matignon pressait le siège avec une grande vigueur, et le 22 mai, dès le matin, son artillerie bien dirigée contre les murs de la ville, y ouvrait bientôt une large brèche. Cent gentilshommes cuirassés, et six cents arquebusiers s'y précipitent à l'assaut. Montgommery en simple pourpoint brodé d'argent, la hache d'arme à la main, fait des prodiges de valeur. Sur les sept heures du soir le canon cessa de gronder et le combat prit fin ; plus de six cents boulets avaient été lancés sur la vieille forteresse. Dans la nuit les assiégés réparent les brèches faites au rempart. Le lendemain de nouveaux renforts arrivèrent à Matignon. Montgommery ne comptait plus autour de lui que quinze compagnons d'arme ; épuisé lui-même par suite de ses blessures, sans poudre, sans munitions, il comprit que toute résistance était impossible. Trois jours furent employés en pourparlers, enfin il fallut en finir, et la place fut rendue, avec assurance de la vie à tous ses défenseurs, sauf pour le comte de Montgommery, à qui on ne put promettre que des intercessions en sa faveur. Elles furent sans effet, et le 26 juin sa tète tombait en place de Grève sous la hache du bourreau. Sa bravoure en eût fait un héros s'il ne l'eût mise au service d'un sectaire.

Quelques tentatives d'effervescence parurent ensuite vouloir encore se faire sentir dans le pays, mais cet événement arrêta les

(l) Dépêche du roi Charles IX, datée du bois de Vincennes, le20 maii57l. — Bib. Nat.^ fonds français, n« 3255, f» 26, n" 21.