CHAPITRE DEUXIÈME

de Normandie. Déplorable administrateur mais vaillant guerrier ,

ce prince ne rôvait que luttes et combats. Aussi n'était-ce pas

rambition de conquérir des royaumes en Asie, mais son humeur

chevaleresque qui lui fit prendre la croix et les armes. Les

Normands s'étaient alors fait remarquer parmi toutes les nations

de l'Europe par leur dévotion pour les pèlerinages, aussi les vit-on

accourir en foule sous les drapeaux de la croisade. Mais comme le

duc Robert manquait de l'argent nécessaire pour entretenir une

armée , il engagea son duché de Normandie entre les mains de

son frère GuilIaume-le-Roux , roi d'Angleterre.

Il emmenait donc à sa suite de nombreux vassaux, pour les conduire à la délivrance des saints lieux. Le comte de Mortain suivait son suzerain, et avec lui Gilles II de la Roque, sire de Tinchebray, les seigneurs de la Lande et de Cerisy , et plusieui^ autres seigneurs du comté , dont les noms ont été conservés ; c'étaient Guillaume Servain de Saint -Poix, Gouvain Servain, Richard Le Noir, Guillaume Rouxel, Guillaume Avenel des Riards, Fralin Avenel, Guillaume de Saint-Hilaire , Fralin, Rertaut et Henry de Husson, Robert et Raoul de Fontenai, Roland, Philippe, Gui et Robert de Vassy, Enguerrand de Camprond, Raoul de Beauchamp, Philippe et Henry de Saint-Denis, père et fils, Gilbert et Fralin Mûlemain, Jean de Soles de Carentilly, Jean de Brassei ; et parmi les compagnons de Bohémond, fils de Robert Guiscard, Guillaume de Tyr cite Robert de Sourdeval (1). Nous voyons par la suite tous ces chevaliers, sous la conduite du duc Robert, toujours aux principales actions. Dans la journée du

(i) Mém. sur le comté de Mortain, par M. J. Pirou. Recher. Hist. Sur la Noi-, par L. Dubois, p. 134. — Gauvain de Banville, fils de Goillain de Banville qui avait lui-raéme accompagné Guillaume le Conquérant à sa descente en Angleterre, suivit aussi le Duc Robert en Orient, et obtint, par une action d'éclat, de porter à l'avenir dans ses armes : Vairé d'argent et d'azur.

Ce fut môme en souvenir de son voyage d'outre-mer, qu'il prit cette glorieuse devise, adoptée par ses descendants : Vellus peltastis in Jérusalem assumpsi et nondimiUam, nisi in monte Sion (Histoire du canton dWthis, par M. le comte Hector de la Ferrière, p. 342, 343). Cette famille, fixée aujourd'hui dans la contrée qui nous occupe, où elle est avantageusement connue, était alors du bailliage de Vire.

25 juin 1097 nous les retrouvons soutenant les premiers efforts de Tcnnemi à la bataille de Dor^iée. Un autre jour, l'armée est en marche à travers le désert, quand l'ennemi se présente sur les sommets voisins ; l'attaque commence , et les Sarrazins font plier les rangs croisés , mais Robert , qui commandait l'aile droite de l'armée, tenant en main l'étendard de Normandie, s'élance au milieu de la mêlée et assure ainsi le succès de la journée. A quelques jours de là Robert de Normandie et ses chevaliers dressaient leurs tentes au milieu d'une plantation d'oli\iers, au nord de Jérusalem , dans cet espace compris depuis la porte de Saint- Etienne jusqu'à celle d'Hérode. Le 14 juillet 1099 commençait l'assaut de la ville sainte, et les hommes d'armes Normands y brillaient aux premiers rangs, et des premiers aussi s'élançaient dans les rues de Jérusalem conquise au cri de victoire : Dieu le veut ! — Quand la conquête fut assurée, et qu'il s'agit de choisir un roi de Jérusalem , la valeur déployée par le duc Robert pendant toute la campagne et son origine de sang royal le désignaient naturellement au choix des croisés. Mais sans ambition de ce côté, i»t trouvant sa récompense dans le devoir accompli , il refusa cette dignité. « Je vous remercie, disait-il, je suis venu chercher une palme et non pas une couronne. ^ — La nouvelle de ces succès i»xcita dans l'univers chrétien une immense allégresse.

Mais pendant que ces chevaleresques expéditions ouvraient aux Amos belliqueuses une canière de glorieux exploits, de pieuses rt'lraites étaient fondées pour les âmes qu'un attrait particulier poussait vei's la solitude. C'était le temps où Robert, abbé de Molosnu», fondait Citeaux, où Robert d'Arbrissel créait Fontevrault sur l*»s confins de la Rretagne et de l'Anjou. De son côté Vital de MtH'Iain, précédemment chapelain du comte Robert, et chanoine d*' la ct»llégiale deSaint-Evroult, renonçant aux jouissances et aux h(»niHMirs du siècle, se retirait d'abord avec quelques disciples Hur It'H rochei^s du Neubourg, près Mortain. C'est dans ce lieu Hohlain^ <iue pondant quelques temps ils menèrent la vie religieuse. Vx oN^lait une grande édification, que de voir ces hommes vivant HoM MUshTilés do la pénitence, et triomphant ainsi de la nature et ilo.i piiMMiiMis. Quand (luelques années plus tard, le pieux abbé