CHAPITRE TROISIÈME

Corps du monarque dans de vieilles toiles , et on le porta ainsi à Westminster, comme un sanglier que les chasseurs viennent de tuer, dit un vieux chroniqueur (1).

C*est le récit d'Orderic Vital, basé sur les bruits accrédités à

dessein par Henri Beauclerc. Mais voici comment Guillaume de

Malmesbur\' raconte Tévénement. Ce jour du 2 août, le roi

Guillaume le Roux alla chasser dans la Forêt-Neuve , où trois mois

auparavant, son neveu, le beau et brave Richard, fils de Robert

Courte-Heuse , avait été tué par la flèche d'un de ses compagnons

de chaî>se. Or, le soir de ce jour, l'étrange et sinistre accident

s'était renouvelé. Vers la chute du jour en effet, des paysans

découvrirent par hasard le cadavre du roi Guillaume le Roux,

étendu à terre dans un coin de la forêt, et baigné dans son sang.

Une flèche, dont le haut était brisé et ne fut jamais retrouvé, lui

traversait le cœur. Son corps fut transporté sur une charrette à

Vinchester, où il fut enseveli à la hâte le lendemain matin (2),

A la nouvelle de la mort de son frère , Henri accourut au château de Vinchester, pour s'emparer du trésor royal. Guillaume de Bréteuil y arrive sur ses pas, et s'oppose à son entreprise, lui représentant que c'était le droit de Robert duc de Normandie , son aîné et son suzerain. Henri alors entre en colère, et met la main à la garde de son épée , quand sur l'entrefaite arrivent les barons de la couronne , qui naturellement se mêlent à la querelle. Mais comme le besoin d'un souverain se faisait sentir, et que Robert était absent, Henri est acclamé roi, et le lendemain 5 août, il était sacré dans l'église de Westminster.

Cependant le duc Robert à quelque temps de là rentrait en France, tout couvert de la gloire que ses exploits lui avaient valu en Orient. Il traversa sans difficulté ses Etats de Normandie, pour se rendre tout d'abord en pèlerinage au Mont Saint-Michel, remercier l'archange de la protection qu'il lui avait accordée dans sa lointaine expédition. Peut-être Tinchebray vit-il alors le cortège ducal passer dans ses murs.

Le retour de Robert ne servit qu'à donne» un chef aux princi-

(1) Orderic Vital, Hisl. de Normandie.

(2) Guill. de Malmesbury, 71 .

paux barons Normands , qui ne voulaient pus favoriser l'usurpation de Henri en Angleterre , ou s'accommodaient mieux du caractère de ce prince. Car le duc Robert , doué du courage guerrier et de la bouillante ardeur qui font les preux , était loin d'avoir au même degré les qualités nécessaires aux bons gouvernants. Aussi d'indignes courtisans surent-ils en profiter, et semèrent ainsi le désordre dans le pays. Orderic Vital charge évidemment la mémoire de Robert, en nous le présentant environné de bouffons et de favoris chargés du soin de ses Etats (1). Mais quoiqu'il en soit, il y avait certainement malaise, et c'était une grande misère de voir le pauvre peuple de Normandie dans le triste état oii le plongeaient les faiblesses de son chef.

Le commerce abandonné, les champs incultes, le peuple sans appui contre la violence des grands, rançonné par des troupes de brigands et d'incendiaires, accusaient sa faiblesse et sa négligence. Des exactions criantes, commises en son nom, et que ses prodigalités étaient loin de justifier, lui aliénaient beaucoup d'esprits. L'insubordination de la noblesse, ses révoltes impunies, des guerres sans fin contre ses vassaux , en un mot le triomphe de l'anarchie féodale, couvraient son domaine de sang et de ruines.

Aussi Guillaume le Conquérant, qui connaissait bien le caractcrp de son fils et de ses peuples , disait :

Mult a à fere et à penser Robert, ki deit tel gent garder (2).

Henri, au contraire, sur un trône usurpé, s'étudiait à faire oublier son injustice. Hypocrite et ambitieux, il cédait volontiers aux plus basses exigences , pour se créer des partisans. L'appât de l'or et des honneurs , qu'il savait présenter à la cupidité des barons restés fidèles à son frère , ne lui réussit que trop souvent. L'abrogation de certaines lois tyranniques des régimes précédents, de belles promesses dont il ne devait jamais se souvenir , quelques sages règlements lui avaient en partie gagné l'afTection des Anglais.

(1) Orderic Vital, livre X.

(2) Robert Vace, trouvère Normand du XIl* siècle.