CHAPITRE QUATRIÈME

n'est autre que Robert de Vitré , qui en sa qualité de neveu du comte précédent, dut lui succéder dans ses droits au comté de Mortain. Ce prince, encore enfant, avait été tenu sur les fonts du baptênae par Robert l'ancien, comme disent les chroniques, et il en avait reçu le nom. Toutefois à la suite des derniers événements, il est facile de comprendre que se présentant à ce titre pour recueillir la succession de l'infortuné comte Guillaume , il ne pouvait guère être agréé du nouveau pouvoir. Au reste Robert de Vitré fut comte de Mortain de droit plutôt que de fait, et nous ne voyons nulle part qu'il en ait jamais pris le titre.

Ce fut apparemment vers cette époque qu'eurent lieu entre lui et Etienne de Blois, neveu de Henri I d'Angleterre, les difficultés qui les mirent en guerre pendant quelque temps, au sujet de ce comté, dont l'oncle avait investi son neveu. Elevé dès sa jeunesse à la Cour du roi d'Angleterre, qu'il suivit dans tous ses voyages, Etienne sut se former de bonne heure à la science du gouvernement de^ peuples. En prenant la main de Mathilde , fille du comte de Boulogne, il prit également ce titre, tout en conservant toujours le gouvernement du comté de Mortain. Etienne seconda puissamment le roi d'Angleterre dans cette longue guerre, qu'il eut à soutenir contre plusieurs princes, ligués avec la plupart des barons Normands; qui n'acceptaient que difficilement le joug anglais.

A l'entrevue de Gisors, que nous avons mentionnée plus haut, le pape Callixte II avait réclamé du roi plus d'indulgence pour le clergé, puis il avait plaidé la cause du captif et de l'orphelin. Le monarque, avec de spécieuses excuses et de fallacieuses promesses, était resté sourd aux réclamations du père de la chrétienté.

Mais une des lois de la Providence ici-bas , c'est souvent de punir l'homme par où il a péché. Et c'est précisément au milieu de son triomphe que le roi Henri va recevoir le coup de la vengeance divine. Son retour dans son royaume était résolu , et cette fois, alors que tout semblait réussir au gré de ses désirs , ce retour devait se faire au milieu des réjouissances et des pompes du triomphe, et le départ pour l'Angleterre devait être une fête ; tout y portait d'ailleurs , car le monarque se trouvait entouré d'une

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cour bhliante de jeunesse et de beauté. — Or. aTanl le départ, Thorna>$y iïh d'Etienoe, était allé tromrer le ra. et lui offirant un rriarc d'or, il lui avait dit: c Etienne, fils d^Airard, était mon père, et toute sa vie il servit le vôtre sur la mer, ce fut loi qui sur Hon vaisseau le conduisit pour combattre HarokL Seigneur roi , je vous demande donc la même faveur, et je mets à votre service mon vaisseau de la Blanche-Net > — c J^agrée votre demande, lui dit le roi, mais comme j'ai choisi mon bâtiment, je vous confie mes flls Guillaume et Richard, que j'aime comme moi-même. > — Grande fut la joie de l'équipage de la Blanche-Nef, en recevant hm (Ils du roi et toute leur suite, et de copieuses libations vinrent t(^inoigncr do cette joie. A ce moment, deux moines de Tiron , KU(<iuu) comte de Mortain, et quelques autres seigneurs, se ti'ouvant mal h Tuise au milieu de toute cette jeunesse folâtre, (julttùront la Blanche-Nef et choisirent un autre vaisseau. La IUan('ho-Nof comptait cinquante rameurs des plus habiles et tout tui(^(|ui|)ago bien organisé ; aussi les jeunes passagers renvoyèrent- IIn avoo do grands éclats de rire les prêtres et les moines qui au tuomont du départ vinrent leur offrir l'eau bénite et la bénédiction , Noiou lo pioux usage de ces temps pleins de foi. Cependant l'évêque do (lmUHniH^8, au moment de se séparer de son fils, chapelain du nvi» do How ft't^n? et do tix>is neveux qu'il venait de conduire à bord, loM luMtlt pontitloalomont. Enfm le signal du départ est donné. r.Vlall douo uu soir de nowmbre, par un vent du sud, la flotte iH»yalo vouail do lo\vr Tanore et voguait à pleines voiles vers les riNiw Hvi(auuU|UOs. Suivxoités par le vin , les marins delà Blanche- Nof ftii^alout fvnxH* do rames, voulant devancer le vaisseau royal; qvuMullo |mMo divigx'^mt mal son gouvernail , le flanc gauche de la UlaMoho NoI Innui^i violemment des rochers, qui en cet endroit no h^^Noid À iVur d\\iu. En un instant la cale fut ouverte et fit \^m do UhiIo |K^ii; iwinuK» les vapeurs du vin troublaient oi^^H^^A» U^^ ^v^^iil:** nul iH^ sut remédier au mal et le vaîsseau «sMmU^ns VKmh d\v* ons \Wl>ir»nts succédèrent un instant aux cris do )oio, i^u^^ tout ivuti\^ \Uns W oaIuh^, l'abîme \-enait d'engloutir Ia IM<^^^\'ho Not'ot mm\ l^'\lUut t\)ui|xige. On dit que le roi, enten- \\M\\ \\^ oi^« Ui^NVt |vAr K^ ivnvur^ en dèlrasse, et les confondant