CHAPITRE CINQUIÈME

tomber aux mains du roi d'Angleterre, son oncle, qui l'avait d*abord enfermé au château de Falaise, puis de là fait transférer à Rouen. Or, un jour le jeune captif disparut, sans que plus jamais on l'ait revu depuis. Evidemment la politique avait sacrifié cette jeune victime, que son sang et son nom rendaient plus redoutable que son âge. Mais qui fut son bourreau ? C'est là un de ces mystères de l'histoire qui restera toujours impénétrable. On a dit que Jean aurait lui-même trempé les mains dans le sang de son neveu ; ce serait horrible, mais peu croyable, attendu que dans ces conditions un roi a toujours moyen d'arriver à ses fins autrement que par lui-même. Quoi qu'il en soit, les eaux de la Seine sont probablement le tombeau du jeune Arthur, mais la mémoire de Jean-sans-Terre ne sera jamais complètement nette de ce forfait, puisque ce fut au moins de son consentement que ce crime s'accomplit.

Aussi le roi de France sut-il trouver là un prétexte tout naturel

pour entrer à main armée en Normandie, et venir en suzerain

juger et punir un vassal si grandement compromis. Il commença

par citer Jean, comme duc de Normandie, à comparaître devant

une cour composée des grands vassaux de France, pour y être

jugé par ses pairs. Jean ne vint point, et fut condamné par

contumace à perdre la vie, et toutes ses terres du continent

furent déclarées acquises à la couronne de France.

Cependant Jean n'en persista pas moins à rester maître de ses Etats et à les gouverner comme si de rien n'était. Et c'est en son nom que le 17 juin de l'année 1203 Richard de Fontenay, sur l'ordre du sénéchal de Normandie , établissait à Tinchebray une gamison de trois cavaliers et neuf fantassins , qui y séjournaient jusqu'après la fête de l'Assomption, c'est-à-dire pendant soixante- <iualre jours (1). Ce sont les rôles de l'échiquier de Normandie Qui nous précisent ces détails, en les assignant à cette époque, ^n autre acte nous le présente s'intitulant roi d'Angleterre, ^jgneur d'Yvrandes et duc de Normandie ; c'est sa charte rédigée ^Baveux, en date du 25 septembre, la huitième année de son

^OMagni Roi. scac. Nor. anno V illustrissimi Régis Johanni, analysé au t. XV ^^Mptn. tien Ant. de Nor, p. 131.

règne , en faveur des chanoines de Sainte-Marie d*Yvrandes, pour confirmer la donation qu'il leur avait faite étant comte de Hortain ; laquelle se composait de la terre de Préaux et de ses dépendances, tenues par Robert le Maréchal. Le comte de Leycester, Guillaume de Ferrières et Pierre de Préaux y souscrivirent comme témoins (4).

Mais malgré cela la fidélité de plusieurs de ses vassaux chancelait, à cause de la situation critique dans laquelle il se trouvait engagé. Aussi h quelque temps de là, le roi Jean , étant à Vire , cita à comparaître devant lui le comte de Chester, Foulques Painel, Jean de Préaux, Robert Tesson, et plusieurs autres barons , dont la défection prochaine lui avait été dénoncée. Et il fallut que ces seigneurs donnassent des otages pour garants de leur fidélité. Or, quand un roi en est réduit à ces tristes extrémités, c'est que la défection le menace de bien près.. Toutefois ce n'était pas là encore le seul embarras du roi, car en outre les ressources de son trésor étaient épuisées, et pour retirer de ses sujets ce qui lui manquait, il dut avoir recours à divers expédients ; plusieurs actes du temps en font foi. Ainsi un seigneur du pays, Jean de Préaux , offrit au roi une coupe d'argent , du poids de six marcs , pour être dispensé de servir plus longtemps de garant à son frère, qui avait promis au roi une somme d'argent pour une femme qu'il voulait avoir en mariage (2).

Le Rôle de cette môme année 4203 fournit divers renseignements relatifs à Tinchebray. Nous y voyons d'abord que c'est Richard de Fontenay qui est le receveur annuel de la prévôté de Tinchebray. Il rend un premier compte de cent livres pour l'administration de cette charge et les recouvrements par droit de jurée pour l'année précédente ; puis un autre compte de cent livres pour un nouveau fennage de cette prévôté ; ce qui faisait un produit de deux cents livres pour le trésor royal. Mais sur cette somme il acquittait seize livres de l'aumône habituelle au chanoine prébende de Mortain pour les deux années écoulées ; puis quatorze livres pour deux années de droit de fournage, dont les lépreux de

(1) Extrait du Cari. Ms. du Plessis^ analysé au t. VIII des Mê ni. des Ant. de Not\ n*» 856.

(2)Depping. Hist, de Nor, t. IV.