CHAPITRE VI

PhUippe-Augnste s'empare de Mortain. — Mort de Renault de Boulogne. — Fondation de Tabbaye de Belle-Etoile ; sa légende ; donations foites i ce monastère; premiers abbés. — Philippe Hurepel comte de Mortain. — Partages du comté de Mortain. — Alphonse de Portugal et Gaucher de ChâtUlon en prennent le titre successivement. — Voyages de saint Louis au Mont-Saint-Michel et en Basse-Normandie. — L'organisation des communes. — Bailliages, Vicomtes, Hautes, Moyennes et Basses-Justices ; le Bailliage de Tinchebray ; certaines Cours de justice du pays. — Les prisons ; le Gibet. — Le tabelliounage. — Les foires. — Le droit de patronage. — Les monnaies. — Accroissement du domaine royal ; le roi Philippe-le-Bel afferme deux moulins à Tinchebray. — Divers actes relatifs à la contrée.

La fortune est changeante , le comte de Mortain ne tarda pas à

s'en apercevoir ; à quelque temps de là en effet il tombait en

disgrâce près du roi de France, et la cause en était dans la

défiance qu'il ne cessa de garder vis-à-vis du monarque français.

Aussi est-ce pour cela qu'il fit fortifier Mortain. Ce que voyant,

Philippe-Auguste le somma de lui rendre toutes ses places fortes ;

et sur le refus formel de Renault, il vint mettre le siège devant

Mortain, qu'il emporta de vive lorce après trois ou quatre jours

de résistance. A la suite de ce premier échec , dépouillé de ses

autres possessions, Renault se retira chez le duc de Bar, son parent,

puis à la Ck)ur de l'empereur Othon. Ayant pris parti pour ce

dernier et le comte de Flandre dans leurs démêlés avec le roi

Philippe- Auguste, il combattit à Bouvines dans les rangs des

ennemis de la France. Après la déroute de l'armée, où il avait

ainsi pris rang, il se défendit longtemps encore à la tète d'un

bataillon triangulaire, et peut-être eût-il changé l'issue de la

journée, si un chevalier, nommé Pierre des Tourelles, n'eût mis

pied à terre pour aller tuer son cheval , sous lequel se trouvant

engagé, il fut fait prisonnier. On le renferma dans une tour à

Péronne , où il mourut chargé de chaînes , en 1219.

Quand la réduction des châteaux de Dorafront et de Moiiain , par les troupes de Philippe-Auguste, eut anéanti les dernières espérances des mécontents de la Basse-Normandie, et complété la réunion de notre province à la couronne de France, quelques seigneurs féodaux, rentrés dans leurs castels, occupèrent leurs loisirs à bâtir des abbayes ; de ce nombre fut Henry de Beaufou, seigneur de Cerisy. — C'était une vieille et noble famille que celle des Beaufou, se rattachant par les femmes à la lignée desduc^de Normandie. Ils prirent part à toutes les grandes expéditions de ces temps, et Henry, qui nous occupe en ce moment, figurait parmi les soixante-dix-sept chevaliers bannerets de Normandie sous Phihppe-Auguste.

Or, de temps immémorial des ermites, consacrés à saint Jacques , vivaient sur le sommet du mont de Cerisy , luttant péniblement contre les besoins d'une vie laborieuse. Leurs huttes grossières, formées de ramées et de branchages, entouraient une antique chapelle, placée sous le vocable de Tapôtre auquel ils étaient voués. Et comme un frappant contraste avec cette austère Thébaïde, le manoir féodal du seigneur de Cerisy se dressait au pied de Téminence dans un riant vallon, qu'il animait de son mouvement et de ses bruits. Ici c'était la vie exubérante et passionnée de ces turbulentes époques , occupées sans cesse de guerres , de plaisirs et de chasses ; c'était l'agitation des chevauchées, le retentissement des cors et des trompes, les clameurs des meutes, le bruit des armes, les chants et les cris joyeux des soldats, des pages et des varlets. Tandis que là haut, sur le mont, c'était le recueillement et la prière, les extases ardentes de la piété et de la foi.

Mais un jour, les bruits cessèrent au château, pour faire place à la solitude et au silence. Alors commence la légende ; ne la dédaignons pas , a dit un auteur, car souvent sous l'aspect d'un récit fantastique , elle nous garde la vérité , consacrée par une vieille croyance populaire. — Le sire de Cerisy, Henry de Beaufou, était parti par de là les mers conduire ses vassaux à la croisade. Les jours et les mois s'écoulèrent, puis les années, sans qu'aucun message fût venu informer Edicie de Romilly du sort de son