CHAPITRE PREMIER
Premières origines de Tinchebray. — Monuments druidiques de la contrée. — Les traditions légendaires du pays. — Conquête de la r égion par les Romains. — Le Camp romain de Saint-Pierre-d'Entremont. — Voies romaines. — L'état de la société gallo-romaine. — L'inscription du monument de.Thorigny. — Introduction du Christianisme dans la contrée. — Inv asions Saxonnes. — Saint Evroult et les monastères de Tinchebray. — Monume nts mérovingiens. — Invasion des Normands — Pacification du Pays.
Si loin qu'on veuille remonter, en étudiant l'histoire d'une ville ou d'un pays, il est une limite où la marche s'arrête forcément, faute de lumière, car c'est la nuit des temps qui commence. Là sans doute encore se perdent des souvenirs , mais quand on se retourne, pour considérer la période lumineuse qui se déroule ensuite , on oublie vite le regret de la période éclipsée. Au reste tout pays à son état primitif présente généralement bien peu d'intérêt. Qu'était en effet ce pays, comme bien d'autres, si ce n'est une immense solitude , où de sombres forêts et de vastes marais se disputaient la place ? Çà et là quelques courants rapides parvenaient à se faire jour, entraînant sur leur passage de vieux troncs d'arbres déracinés par la tempête, ou les restes de quelques animaux sauvages atteints par la mort; la main de
Thomme ne se faisait point encore sentir. En effet quelques tribus sauvages avaient pu y dresser en passant leur campement, mais, à leur départ , la solitude seule était restée. Enfin Ja population humaine progressant sur le globe terrestre, nos contrées durent s'ouvrir au flot peu à peu envahissant, et finirent par devenir le centre de différentes peuplades, qui s'implantèrent sur notre sol.
C'est ainsi que nous y trouvons d'abord les tribus Celtiques , race barbare , venue des brouillards du Septentrion , et qui ne savait que deux choses, combattre et mourir. Chez eux à côté du Brenn ou guerrier, il y avait les Druides, sorte de sacerdoce, qui enseignait un dogme, professait un culte et possédait une hiérarchie, mélange affreux de certaines vérités et de beaucoup de barbarie. La sombre cruauté des Druides les fit redouter, et malgré cela ils subsistèrent , parcequ'ils surent Her leur cause à celle d'un peuple et représenter une nationalité.
Or, l'origine de Tinchebray, qui, de l'aveu de tous, remonte à une haute antiquité , doit être assignée à ces temps ; son nom seul, Tenerchebraium^ semble en être une preuve, puisque, au dire de plusieurs, il ne peut être expliqué en aucune langue vivante, et que d'après les étymologistes , la finale surtout de ce nom indiquerait une origine celtique (1). Dans la langue des Gaulois en effet, hraïf signifiait boue, marais, ce qui ne répugne nullement à la condition primitive des terrains environnant cette ville. Du reste les monuments de cet âge viennent à l'appui de ce sentiment. On sait en effet que les Druides avaient coutume de dresser leurs sanglants autels au fond de quelque retraite mystérieuse, dans l'épaisseur des bois, mais non loin des centres prin-
(1) Tenerchobraium, Tenerchebraicum, Tenichebraium, Tenebrachium, Tenerchibor, Tenechebray, Tenenchebray, Trinchebray, Tenerchebray, Herchcbray, Renerchebray, Teneschbray, TichebraC) Tengchbray> Tinchebray ; telssont, pour désigner ceUe ville, les différents noms que l'on retrouve dans des documents de diverses époques. — En 1829 M. de Gerville écrivait à M. Hurel : a Je suis convaincu que le mot Tinchebray est d'origine gauloise. Si j'avais à l'expliquer, je dirais : Ten, forêt ; Ehei*, habitation ; Ai, ruisseau. » Ce qui peut signifiier : habitation dans une forêt entrecoupée de ruisseaux. — Selon Daniel Huet, évêque d'Avranches, le mot Tinchebray viendrait de Tenec et Hebt'ay, deux châteaux, qui, d'après lui^ auraient appartenu au comte de Mortain.
