CHAPITRE PRElfIXR

dpaux. Or, peut-être feut-il considérer comme un monument de ce genre la pierre connue dans les environs de Tinchebray sous le nom de Chmire au Diable ; on y montre une sorte d'enfoncement, où, dit-on, le sang des victimes a dû couler. Cette pierre, comme les autres moins considérables qui l'environnent dans cette portion de terrain n'est sans doute qu'un de ces blocs erratiques, que l'on rencontre çà et là dans les terrains rocailleux, mais rien n'empêche qu'elle n'ait pu servir autrefois à l'usage des mystères druidiques. Le nom de Rochefort, donné au lieu avoisinant, nous confirmerait même quelque peu dans cette conjecture. C'était là, autour de ces pierres, monuments d'idolâtrie , dans la profondeur des bois , que nos pères venaient rendre leur culte aux chênes sacrés, sanctuaires religieux, où le Druide, vêtu d'une longue robe blanche et le front ceint de verveine, interrogeait dans l'ombre mystérieuse et redoutable des arbres séculaires les entrailles fumantes de la victime humaine, étendue sur l'autel de pierre. — Un de ces monuments existait naguère encore dans le Champ Poret , au lieu dit la Perrette , sur la paroisse de Moncy ; et cette pierre présentait parfaitement tous les caractères ordinaires des monuments druidiques (1).

Un autre témoignage que l'on peut encore apporter à l'appui de l'origine celtique de ce pays, ce sont ces traditions légendaires, frappées à l'empreinte du passé, qui se conservent principalement dans le Bocage Normand et dans la Basse-Bretagne. Là en effet une foule de traditions des âges antérieurs aux Romains se rencontrent et se maintiennent malgré tout. Qui ne sait en effet combien dans cette région le monde impalpable et imaginaire de la mythologie champêtre peuple toujours les ruines et les lieux déserts ; comment il continue de hanter les sources et les bois , les rochers et les bruyères ? Et comme la Bretagne a ses korigans et ses fées, il est aussi parmi nous des villages qui ont leur lutin, leur esprit familier, qui mène grand tapage dans la

(i) Daiis ces mêmes parages, au village de Cliairebion, se trouve une sorte d'enfoncement, dit Four aux Sarrcuins ; peut-être est-ce remplacement d'un monument de ce genre, et ce qui nous le ferait supposer, c'est que à Ta 1 vende» près Vire, on voit une pierre druidique^ nommée Loge hmx Sarrasins,

ferme durant les nuits d'hiver, met en ordre le mobilier ou le bouleverse, malmène ou prend soin des animaux, selon les dispositions de son humeur capricieuse, tantôt débonnaire, tantôt irritable et vindicative. Ailleurs c'est une dame blanche, que, dans l'efTarement de la peur , le passant attardé voit apparaître dans un carrefour écarté. Ce sont encore des animaux fantastiques qui effraient le voyageur, ou des feux-follets qui l'égarent. Malheur à qui rencontre l'esprit mauvais , quand il se promène le soir par les herbes de la prairie ! Malheur à la maison près de laquelle se fait entendre le sombre cri de l'oiseau des cimetières ! Ou bien encore qui n'a été mis en garde contre les incursions du loup garou, alors que dans les longues soirées de TAvent il vient infester nos campagnes ? Qui n'a entendu enfin les cris aigus et prolongés de la Mère Ha^yine, quand elle traverse les airs à la

tête de sa troupe infernale? Et comme pour les vestiges

druidiques , les lieux , où l'imagination populaire a assigné ces apparitions, portent souvent des noms qui les rappellent. Ainsi dans la contrée ou aux environs nous avons le Bourg-Lopin , ou centre des Lutins, des malins esprits ; la Folletière ; le Champ du Désolé ; la Voie des Dames ; la Fontaine aux Fées ; et autres noms de môme nature , qui indiquent une même origine.

Mais avec toutes ses superstitions la Gaule restait barbare dans ses institutions et ses mœurs , elle ne devait commencer à perdre ce caractère qu'au contact de la civilisation romaine. Elle vient. César et ses légions l'amènent à leur suite. Est-ce ce célèbre vainqueur qui l'apporta lui-même à cette contrée ? Oui , au dire de ceux qui aiment à lui prêter ce mot trop connu : Inde venimus Tenerchehraiuni speluncam latronum (1). Ce mot, fût-il vrai, tournerait à l'éloge des vaincus plus que du vainqueur ; puisque ainsi il aurait insulté au malheur de ceux qui après tout ne se seraient attirés ce reproche, que pour avoir su vaillamment résister aux entreprises d'un conquérant ambitieux et sans droit. Nous reviendrons plus tard sur cette phrase apocryphe des Commentaires, pour en traiter à sa vraie place. La vérité sur ce point est que jamais César n'est venu dans nos contrées , mais ce

(1) De là nous sommes venus à Tinchebray, caverne de voleurs.