TITI F0YS8AC

l'ayant emporté prestement à travers le vaste jardin où une kyrielle de tables et de bancs avaient été disposés le long des allées et parmi les ronds-points, ils le déposèrent dans une immense serre que mille végétaux exotiques en des vases de tout calibre garnissaient la veille encore.

— Ahl je suis rompu! fit l'imprudent goutteux en se laissant choir avec une satisfaction marquée dans son large fauteuil à roulettes qu'on avait transféré là, contre la table principale en fer à cheval, où deux cents couverts au moins étaient dressés; un Hercule et moi ça fait deux! mon Dieu, quelle fatigue ! il me semble que j'ai des cloches dans la tête. . . Eh bé ! mais, qu'as-tu, fille, et toi, garçon?... Ne vous tourmentez pas, nigauds ! ça va mieux à présent -, oui, très bien ! Imitez-moi donc, seyez-vous 1

On s'assit autour de lui ; Gaspard à droite, Marianne à gauche, et vis-à-vis M™" de Maillebrule-Noir, ainsi que les quatre témoins; puis les autres personnes au hasard, et celles qui ne purent se caser là s'installèrent commodément au dehors, sous les charmilles où le gros des invités se trouvait établi déjà.

-— Voyons, voyons, les amis ; y sommes-nous, tous?

— Oui.

— Bon ! alors, réfectionnons en chœur : In nO" mine Patris.,,

Simple et Familier comme s'il eût été seul avec sa nièce et sa servante dans l'étroite salle à manger de la maison où pendant tant d'années il avait vécu malade et solitaire, le doux vieillard, ainsi qu'il avait accoutumé de le faire matin et soir avant chaque repas, se signa dévotement et récita le bénédicité.

— Trois fois amen ! grommela le reître après que la prière eut été dite ; ainsi soit-il ! et, maintenant, mastiquons.

— Hé ! ce n'est pas si facile, soupira le régent, il ne me reste guère de quenottes... En avez-vous encore, vous !

— Une en haut et deux en bas -, mais elles valent les trente-deux d'un conscrit, et pourtant ce sont celles qui jadis, en Allemagne, déchiraient si rondement la cartouche.

— Eh 1 pardi, c'est la poudre qui vous les a conservées.

— Il se peut bien.

— N'en doutez point.

— Oh i je ne doute de rien, moi... Tout beau, ce tapioca me ravigote !

— Il est divin, en effet, et, parole de pleutre, comme vous m'appelez souvent, on s'en lécherait les doigts.

— Ëpicurien !...

— Hé ! monsieur Titi, vous qui m'attrapez, croyez qu'Épicure avait du bon et Lucrèce son disciple, aussi.

— Lucrèce?

— Oui.

— Quoi ! vous choyez les matérialistes et les athées, vous? Il est vrai que celui-là, j'en tombe d'accord, était aussi Féroce que M. Râb, lequel a pour lui bien de l'estime et le cite à tout bout de champ.

— Peste ! il sait donc tout, notre docteur, et même le latin?

— Aussi bien que vous, pédagogue, qui l'enseignâtes à tant d'enfants.

, — Si peu.

— Comment, si peu ! pendant trente-quatre ou cinq ans...

— Et demi, s'il vous plaît; oui, mais quoi?

Rosa, la rose ; amo, j'aime; asinus asinumfricat ; ensuite bonus y bona, bonum, et dominus, le seigneur ; rien au delà.

Ces savants devis, auxquels la majorité des

convives, trop illettrés ou trop timides pour y prendre part, ne s'était point mêlée, ricochaient depuis assez longtemps déjà ; faubouriens et campagnards aucunement habitués à se régaler de mets aussi délicats que ceux que leur prodiguait tout un bataillon de servants en habit noir et cravate blanche, comme chez les princes, savouraient à Tenvi la cuisine vraiment extraordinaire des maîtres-queux du Grand- Ail, le premier hôtel de la ville, qui s'étaient surpassés dans la préparation de ce colossal dîner de quinze cents couverts, où les truPfes périgourdines abondaient, ainsi que les plus fines victuailles du Nord et du Midi, témoin maint gibier du Jura, force poissons de la Manche et de la Méditerranée, nombre de chapons du Mans, quantité de foies gras d'Alsace et du Quercy, mille pâtisseries bordelaises et parisiennes, bref toutes sortes de friandises, sans compter d'authentiques spécimens des crus inappréciables de la Guienne et de la Bourgogne, quand, tout à coup, une voix jeune et chaude s'éleva, traitant de choses plus accessibles à tant d'ignorants, et si sérieuses qu'au dedans comme au dehors de la serre toutes les conservations privées s'éteignirent sur-le-champ et que, grâce au silence général, elle fut perçue d'un bout à l'autre du jardin :

— Ou», disait Mailiebru, cela se fera. Voici plus de vingt ans que notre père y pense, et, si sa maladie ne l'en avait empêché, ce sercHt fait déjà. Soyez tranquilles ! on réparera le tennps perdu. Qui? Moi! Fortuné, robuste et jaloux d'ailleurs de suivre autant que possible les traces de celui qui m'a jugé digne de le suppléer, il me farde, croyez-le, de réaliser son rêve, et je le réaliserai, recevez-en ici la promesse formelle. Avant peu, comptez-y, les landes incultes et marécageuses de Matricorb, acquises des deniers de votre vieil ami, seront défoncées, et ce terrain vague, improductif depuis des siècles, deviendra, facilement bonifié par les eaux ambiantes du Nerve et de la Quivry, l'un des plus fertiles de la contrée. Une fois défriché, canalisé, l'on y bâtira, seloti un plan adopté, des locaux convenables et distincts, où tout indigent de la plaine et de la montagne trouvera, pour les siens et pour lui, l'asile qui leur manque, et nos détracteurs, car nous en avons, et beaucoup ! verront bientôt une prairie de vingt mille arpents s'étendre là même où ne poussent encore aujourd'hui que ronces et chardons. Élevées autour du futur pacage, les cent habitations projetées seront occupées par les plus nécessiteux du pays, aux-

DIT LA RÉPUBLI(i.UE «6 LA CHRÉTIENTÉ 315

quels sera sitôt livré le bétail dont l'élevage leur incombera. Ceci n*est point une spéculation de bailleur à preneur. Écoutez-moi, comprenez-moi : loin de nous l'intention de fournir à des nécessiteux un cheptel pour que le produit en soit partagé plus tard entre eux et nous ; il ne s'agit pas de cela ! Nulle exploitation de l'homme par l'homme n'entre dans nos idées ; on offre purement et simplement à quiconque veut vivre à la sueur de son front, ainsi que c'est le droit de tous ici-bas, des troupeaux et le pâturage où les garder ; on assigne à ceux qui ne possèdent rien une propriété. Voici, mes amis, voici ; je m'explique : Acheté pour les pauvres et devant être à jamais leur domaine, ce bien-fonds, ce grand herbage dont je vous parle, resterait inaliénable, il est vrai ; mais au bout de vingt ans de services, tout colon, tout herbager n'ayant, en rémunération de sa peine, touché jusque-là que des gages suffisant à la subsistance de ses proches ainsi qu'à la sienne propre, serait loti par la communauté d'une bâtisse sise dans un lieu quelconque du département et pourvue de terres adjacentes d'un rapport annuel de douze à quinze cents francs 1 Or, il résulte des calculs les plus rigoureux que, ce laps de temps écoulé, grâce

ai6 TITI FOYSSAC

aux revenus de la Société, trois ou quatre cents familles rurales, sans feu ni lieu, sans sou ni maille aujourd'hui, jouiront d'une honnête aisance et qu'en outre on pourra, dès lors, ouvrir en nos bourgades, villages et hameaux qui en sont presque dépourvus une cinquantaine d'écoles gratuites, aux frais et charges de l'Œuvre Fraternelle en pleine prospérité.

— Vive son fondateur !

— Il vivra ! poursuivit Gaspard avec une certaine mélancolie; il vivra toujours dans la mémoire de l'humanité, ce bienfaiteur qui songea sans cesse à soulager ses semblables... Ah ! tenez, apprenez à le connaître tout entier. Ennemi de la misère et de l'ignorance, les pires des fléaux et peut-être les causes uniques de nos discordes nationales, s'il s'est inquiéié de ses frères de la campagne, il a cherché le moyen d'aider aussi ses frères de la ville. Une somme considéraj^le et destinée à secourir l'ouvrier est déposée en mains sûres. Elle servira tôt ou tard à l'affranchissement du travailleur. Aujourd'hui, bien que nous soyons en république, les gens qui tiennent le timon des affaires, nés dans le sein des classes privilégiées et, par esprit de caste, hostiles aux classes laborieuses, nous contesteraient certainement le pou-

voir d'en user à notre gré ; donc, renonçant momentanément à la formation d'une Société Coopérative, nous utiliserons autrement les ressources assez considérables dont nous disposons d'ores et déjà...

— Comment?

— Hélas ! on n'est guère embarrassé ! La création d'une maison hospitalière se présenta d'abord à notre attention et longtemps l'accapara; mais, réflexions faites, jugeant que, si, dans ces vastes établissements où l'on est contraint de vivre pêle-mêle et dont le régime ressemble trop à celui que subissent les reclus dans les maisons de force, chaque pensionnaire est à l'abri des nécessités matérielles, il ne saurait y recevoir la satisfaction d'aucun besoin moral, nous avons adopté, dans l'intérêt de ceux pour qui s'exerce notre sollicitude, un système d'assistance en vigueur déjà de l'autre côté de la Manche et bien digne, ce semble, d'être pris en considération par nos administrations publiques si routinières ! Ainsi, par exemple, au lieu de séquestrer en tel ou tel hospice, comme cela se pratique partout, l'invalide à qui ses infirmités ou son âge ôtent, en lui défendant d'agir, la faculté de gagner son pain, nous le plaçons, nous autres, soit chez ses

ai8 TITI FOYSSAC

parents, soit chez des particuliers de probité reconnue, et nous obtenons ceci, que la somme affectée à l'entretien de notre pensionnaire sert en mênrie temps à l'alimentation des personnes besogneuses qui se sont chargées de lui. D'autre part, libre de se conduire et non astreint à se départir brusquement de certaines habitudes invétérées, suprême consolation des vieillards et des impotents, celui-ci serait bien plus heureux là qu'il ne pourrait l'être au fond d'un hôpital, où chacun est soumis à des règles toujours tracassières, parfois vexatoires et rendues souvent insupportables à tous par l'inhumanité de quelque odieux mercenaire, commis pour en surveiller l'observance...

— Oui I oui !

— Permettez! Une centaine de Montauriolains dans la détresse, hommes ou femmes, sont inscrits à cette heure sur les listes que nous, avons dressées, et notre clientèle augmentera. Comment faire face, demanderez-vous, aux dépenses qu'exige l'approvisionnement de tant de monde, sans altérer le capital mis à notre disposition? Ne vous alarmez point, tout est assuré, le problème est résolu. Depuis quelques jours, nous sommes nantis d'un acte par lequel le gouvernement nous

accorde de construire à nos risques et périls un pont à la pointe du Cûlc et d'y percevoir, un siècle durant, tous les droits de péage. Or, qui de vous ignore ici que les régionaux des deux grèves du Tarn, n'ayant en cet endroit-là qu'un bac impraticable en hiver, vu la violence des eaux, sont obligés pour leurs relations, ce qui leur prend une demi-journée au moins, d'aller passer la rivière au pont suspendu de Rimph. A ces causes, nul d'entre eux, évidemment, n'hésiterait à débourser quelques sous pour la franchir sur le nôtre ; on en est d'autant plus persuadé que, dans leurs pétitions réitérées et toujours vaines, ils s'engageaient tous à payer pour cela même à l'État cinquante centimes par charroi et vingt-cinq par tête d'homme ou de bétail. Le succès de l'entreprise est donc certain ; nous savons dès aujourd'hui que, grâce au commerce de blé qui fleurit dans les deux gros bourgs sis vis-à-vis l'un de l'autre au point où nous nous proposons de bâtir, et jusqu'ici sans trait d'union à travers le fleuve qui les sépare, les droits de péage nous procureront amplement de quoi sustenter à notre guise tous nos clients. Ainsi, nous aurons été non seulement très utiles à de nombreux campagnards, en facilitant, moyennant un

léger tribut, leurs rapports journaliers ; non seulement les redevances de ces braves gens nous donneront la faculté de subvenir aux besoins des pauvres citoyens dont nous aurons assumé la tutelle ; mais encore les fonds consacrés à protéger aussitôt que possible l'ouvrier contre d'intraitables patrons ne seront pas perdus ! Et c'est là, mes amis, c'est là ce qu'a trouvé moins en son cerveau qu'en son cœur un meilleur que moi : Je porte un toast à sa chère santé !

Tout le monde se leva d'un mouvement électrique et mille bras ensemble se tendirent vers le vénérable philanthrope, qui baissait la tête comme un coupable.

— O Gaspard ! murmura-t-il en se redressant, tu m'as trahi !

— Père, à la vôtre !

— Oui, mes enfants! elle s'améliorera, je l'espère.

Et repoussant son assiette intacte, car, soumis toujours à la diète, sauf une tasse de bouillon et le quart d'une brioche, il n'avait encore mangé rien et bu qu'un peu d'eau, le bonhomme prit son verre et salua la société.

— Minute ! on ne trinque pas avec une coupe vide ! dit le vieux légionnaire, qui, moins sobre.

DIT LA RÊPUBLICi.UE &. LA CHRÉTIENTÉ 221

lui,s*en était mis jusque-là ; tenez, dëgusiez-moi ce fameux aï...

— Doucement, une goutte ! une seule... Assez, capitaine !

— Encore une larme; allez, ça ne vous fera pas de mal.

— Là, bien ; et maintenant, à vous tous, mes fidèles !

On s'avança de toutes parts avec un empressement mêlé de respect, et, plusieurs minutes durant, on n'ouït que cordiales paroles et que chocs cristallins.

— Si nous Fredonnions ! soupira tout à coup l'hydrophobe magister, dont le teint vivement enluminé se détachait sous la lumière diffuse d'une foule de lampions et de girandoles qu'on était en train d'allumer au pourtour de la serre, à l'intérieur comme à l'extérieur ; il me semble que cela ne gâterait rien, n'est-ce pas, monsieur le président de la frai rie?

— Eh ! mon Dieu ! c'est une idée cela, répondit l'interpellé, qui souriait avec malice, et l'on pourrait ici rendre grâces à celui d'en haut que M. l'adjoint adore à sa manière ; hein ? qu'en pensez-vous, Sabarlus ?

— On est de votre avis, et j'ai votre affaire !

Un cantique que je roucoulais jadis aux bambins qui fréquentaient mon école. Ah ! mais, voilà, je ne m'en souviens guère ; à notre âge, on n'a plus de mémoire, et bernique !

— Ah ! bah ! commencez et vous finirez ; qui part arrive ; hardi !

— Vous le voulez ?

— Absolument.

— Tant pis alors pour vous tous si je reste coi.

— C'est convenu.

Résigné, mais gracieux, Tex-insti tuteur campa ses mains sur ses hanches, et soudain sa langue, encore gaillarde, psalmodia la panthéistique et sentimentale gaudriole dont voici quelques fragments :

Enfançotis, si les hommes.

Les hétes cl les fleurs, Les fruits, poires et pommes.

Tout mêle ses ardeurs ; Au ciel et sur la terre, Partout, de haut en bas.

Si tout s'aime et se serre :

Deo gratias 1

On applaudit ferme ce premier couplet, et le

trouvère, ayant trois fois éternué, poursuivit de plus belle :

Il faut que tu le saches.

Blanc-bec; au fond des mers, Sur le plancher des vaches.

Ainsi qu'au sein des airs.

L'amour règne et s'impose, Malgré Basile, hélas!

A chacun, être on chose :

Dec gratias !

Un tumultueux bravo retentit, et, tout allumé, le chantre ajouta :

Donc, puisque c'est la règle, Et, comme entre eux, les loups.

Le léopard ou l'aigle.

Galopins, aime:(;-vous l A ce jeu qui nous grise.

Si tout le monde a Vas, N'ayons qu'une devise :

Dec gratias !

— Eh ! ma foi 1 la romance ne manque pas de piquant! s'écria le grognard quand les acclamamations eurent cessé; mais, sans me flatter, j'ai mieux que ça dans mon sac !

— Corbleu! voyons!

— Oui, mais, je vous en préviens, c'est un peu salé, voire assez leste.

— Attention à vous, brisquard, ou Ton vous coupera le sifflet!

Et, riant à cœur joie, le vieil espiègle se fit de ses mains jointes un cornet acoustique et tendit l'oreille vers le vétéran qui, bien arcbouté sur ses jarrets, cambré, goguelu, d'une bouche rauque et c!:evrolanle, entonna bravement ce petit morceau :

Soldat du drapeau tricolore.

En le suivant du Nord au Sud, Des bords du Tage à ceux du Prnib, J'ai connu Lise, Eve, Agnès, Laure, El hien d'autres encore.

Oui, vraiment.

J'en fais le serment !

Il me souvient de VAndalouse Si jalouse.

A Vail de feu ; De la blanche et molle Saxonne, Trop gloutonne.

Qui jase peu ; De la volcanique Romaine, Plus hautaine, Que sa cité ;

De la farouche et belle Grecqtie Qui rehecque Avec fierté ; Des polissonnes Ottomanes, Ces sultanes.

Qui vont fort bien l On se remembre la Hongroise, Très grivoise, Qui ne vaut rien ; On se rappelle aussi la, Russe, Dont l'astuce Est effrayant..,

— Hé! soudard, à vous la férule! Astuce est du féminin.

— Neutre, cher cuistre.

Et le rageur, ayant fait la nique au mag^ster, derechef bary tonna : *

... L'édifiante Polonaise Qui vous baise Tout en priant ; On peut parler de la Cosaque, Qui, vrai, craque Plus qu'un Gascon; De la sanguinaire Mongole Qui cajole Comme un faucon;

aa6 TITI FOYSSAC

Égaletnent de V Africaine,

Sans grand'baitte Pour le roumi; Bref, de toutes les inoricaudes.

Ces rihaudes Ou fai dormi ; Puis de la sauvage Peau-Rouge, Fière gouge.

Sans jup' ni bas ; Et de la suave Négresse Qui se graisse de haut en bas!..,

— Halte! conquérant, où diantre nous mèneriez-vous?

— En France, ma patrie 1

— Assez!

Il fit la sourde oreille et, vexé, précipitant Comme une charge à la baïonnette le rhythme un peu modifié de l'hymne erotique et martial, il reprit, tout en nage :

Enfants de Mars et de Bellonet Moi que Vamour a promené De Saint-Pétersbourg à IJsbonttê, Toujours galant et fortuné^

]t confesse que mes payies Sont c'qn'il y a de plus fripoH ;

DIT LA RÉPUBlI(i.UE & lA CHRÉTIENTÉ 227

Pour Us ris et les mignardises, A ces don:(elles le pompon l

Oui, compagnons, soye^-en aises.

Ce n'est qu'en haut, assurément,

Au heau milieu du firmament.

Qu'on troisve ntûux que les Frrrrançaises,,,

Et maintenant un dernier mot :

Compatriotes, étrangères, Archiduchesses ou bergères.

Soit au palais, soit au hameau.

Je les ai toutes bien aimées !

En vrai héros, en franc luron.

Au bruit du tambour, du clairon.

Et grâce à toi, dieu des armées, A qui je rends ici Gloire et dis : Merci I

Cette finale imprévue fut accueillie par mille salves d'allégresse, et Foyssac lui-même, qui, tout rembruni, tirait à chaque instant sa montre en donnant des signes non équivoques d'impatience, parut oublier sa secrète amertume et partagea l'hilarité générale :

— 1 la superbe revue que vous avez passée là, mestre-de-camp î

— Elle ne serait pas encore finie, si je ne m'étais abstenu...

aaS TITI FOYSSAC

— Peste ! et de quoi donc ?. . . Oh ! ne froncez pas le sourcil, on ne vous en veut point, au contraire! Et puisque vous nous avez mis en si joviale humeur, je réclame, pour ma part, d'autres mélodies; allons! un assaut de roulades! A qui le tour, rossignols?

Isaac Kliœmœkers, TAlsacien dépaysé qui, seul entre tous, branlait pensif sur sa chaise, se piéta, puis l'œil aux nues, d'une voix brisée et sombre, il exhala ce cantique étrange et d'une langueur tout orientale :

Entre deux viers et parmi six montagnes j Tous tes élus. Seigneur, vivaient heureux; Le front du cèdre ombrageait leurs compagnes, Et ton ardent soleil planait sur eux.

Par leurs vallons soudain un vent d'orage.

Semant des feux terribles, s'éleva, La foudre, bêlas ! tombe et frappe avec rage Ton peuple!... Oii sont les tribus, Jèhovahl

Dispersés tous sur la terre étrangère.

Errants, maudits et n'ayant que leur foi.

Voici mille ans qu'ils trainent leur misère, Tes fils!... Grâce pour eux, apaise-toi !

Père, rends-les à la mère patrie, Réunis-les sous Va^ur de leur ciel;

Ils sont fa race, et rien ne Va flétrie :

Rappelle-les enfin. Dieu d'Israël!

— Ah! vrai de vrai! remarqua Durambart, comme le juif, agité de tremblements nerveux et les yeux vaguant on ne sait où, se rasseyait, il est très clair que, si mens Zébédée était ici, mons Zébédée, que le diable l'emporte au fond de ses solfatares! serait satisfait; on n'y cause que du grand lama.

— Dame! écoutez, pourfendeur, il n'y a pas de mal à ça! Vive lui! C'est un bon garçon, j'en suis convaincu.

— Vous avez raison, Sabarlus, intervint M. Titi, dont l'œil humide souriait; il y a si peu de mal à célébrer le Très-Haut que je vais aussi, moi, prendre part au concert, et je présume que vous me ferez tous chorus.

— Oui, certes, oui...

Sans barguigner, le vieillot, ayant une dernière fois regardé furtivement l'heure à son oignon, se planta sur ses orteils; ensuite, d'un accent profond et cependant très gai, qui dissipa tout de suite l'impression triste que les stances de l'Israélite avaient produite sur l'assemblée, il partit de la sorte :

Il est un Dieu; devant lui je m* incline!...

On eût entendu voler une mouche ; aussi, personne ne perdit-i! une mesure de la première sirophe de cette chanson bien connue, et, quand on eut ouï ces vers, déclamés avec une conviction sincère, une véhémence qui, certes, eût fort mécontenté M. Râb :

Aux dieux des cours qu'un autre sacrifie !

Moi qui ne crois qu'à des dieux indulgents, Le verre en main, gaiment je me confie.,,

il n'y eut pas une bouche qui ne répétât à tuetéte le refrain :

Au Dieu des bonnes gens !

Eux-mêmes, les sourds-muets, s'efforçant à suivre la cadence d'après les ondulations de l'auditoire, scandaient en chœur chaque pentamètre en frappant avec énergie la table du talon de leurs couteaux.

— Superlatif! criait le major. C'est ça! Bien décoché !

Vous rampie:^ tous, ô rois qu'on déifie!...

Au geste dont fut soulignée par le chanteur

DIT LA RÉPUBLIQ^UE & LA CHRÉTIENTÉ ajl

cette cruelle apostrophe aux porte-couronnes, un tonnerre d'applaudissements roula sous le ciel illuminé de la serre, auxquels . bientôt succéda un silence recueilli :

Mais quelle erreur ! iion. Dieu n'est point colère ! S'il créa tout, à tout il sert d'appui:

Vins qu'il nous donne, amitié tutèlaire.

Et vous, amours, qui crée:^ après lui, Prètei un charme à ma philosophie ; Pour dissiper des rêves affligeants, Le verre en main, que chacun se confie Au Dieu des bonnes gens !

— Sacré nom d'une vieille bouffarde!... c'est beau, ça! BisI 11 avait du chien, ce Béranger! Et tant qui le blaguent, après tout, ne dénichent pas mieux! Ah! pardon, excusez-moi, pudique Vénus!...

Et le galant grognard se courba devant Marianne pendant que celles!, précédée de son mari, dont le front était nuageux, s'approchait du déiste, qui, fort essoufflé, mais toujours éjouij s'éventait d'une main en essuyant de l'autre ses joues empourprées où perlaient mille gouttelettes de sueur*..

■-- Oncle?

11 se tourna.

— Toi, nièce ! et toi, fils !

— Oui.

— Quoi donc? quoi? tout le moiide s'amuse ici; seuls, vous deux, vous faites la moue!... Ah! çà! mes tourtereaux!...

Elle joignit ses mains et, s'étant agenouillée sur le tabouret où le podagre appuyait les pieds, inquiète, câline, touchante à désarmer des bourreaux, elle murmura :

— Mon père, il paraît que vous avez été très méchant, tantôt, avec celui que j'ai préféré. Le serezvousdemême maintenant avec moi? Non, n'est-ce pas? Si vous l'étiez encore, j'en appellerais à toute l'assemblée ; on saurait pourquoi je me désole et vous seriez blâmé. Personne ne comprendrait cela. Vous, si bon pour tous, et mauvais seulernent pour vos enfants! Soyez gentil; on vous en conjure! Un mot de vous, un seul, suffirait à nous rendre si heureux ! un mot, rien qu'un ! Ne vous ai -je pas toujours bien aimé! Si! Vous l'avouez? Or donc, exaucez-moi : fille de votre frère, je suis la vôtre aussi. Jadis, alors que j'étais toute petite, combien de fois ne m'avez-vous pas dit, en me berçant sur vos genoux : « On est papa Gâteau ! Demande, et l'on te donnera tout ce que tu voudras! Eh bien! nous vous demandons...

DIT LA RÉPUBlICi.UE &, LA CHRÉTIENTÉ 2]^

l'aumône; oui, l'aumône d'une complaisance. Ahl je ne suis pas encore très grande, mais, si peu que je le sois, je regretterais de l'êlre si vous me refusiez la grâce que je mendie. Huit jours sont vite écoulés; souffrez que nous demeurions avec vous une semaine encore; octroyez-nous ce délai. Puis, si vous persistez, on émigrera. Réfléchissez une seconde. Ah ! songez-y, ce que vous désirez est impossible I En vérité, ce serait trop de chagrin. Aujourd'hui, c'est fête. Elle se changerait en deuil! Laissez-moi vous répéter un mot que vous avez très souvent sur les lèvres : « On croit être fort, et puis, quand ce qu'on a voulu s'est accompli, l'on s'aperçoit qu'on avait trop présumé de soi-même...» Ah! vous avez ri, donc vous êtes désarmé. Gaspard, il cède, embrasse-le I Hé quoi! des larmes, à présent! Êtes-vous fâché? Mon Dieu! qu'avez-vous à grelotter ainsi? Vos mains sont toutes froides ! Oncle, grand oncle, entendez-moi !.. . Vous n'êtes pas encore assez bien, je vous assure, et, tant que vous ne serez pas complètement rétabli , nous autres deux, nous ne partirons pas d'ici. Non! non! non! il ne veut pas vous quitter. Lui ! Moi non plus ! On est d'accord, hein? Nous restons sous ce toit. Vous consentez? Dites oui...

Pour toute réponse, Tinébranlable, qui suffoquait, tira plus violemment sur ses breloques, qu'il n'avait cessé de tourmenter depuis que sa pupille parlait avec tant d'âme, et la grosse montre en arf[;ent, dont il avait hérité du pauvre vieux Bruno, lui sortit du gousset et lui tomba sur les genoux.

— Ai-je la berlue? Eh ! quoi ! s*écria-t-il abasourdi, sept heures déjà ! Comme le temps a vite passé! Dépéchc-toi, vole, mon ange! Avant dix minutes, la malle sera là. Diantre! hâte-toi! tu n'as juste que le temps d'ôter ta robe blanche et de mettre des habits de voyage. Allons! allons! va!...

— Père?...

— Il le faut.

— Ayez pitié!

-— J'ai dit»

î— Oh ! c'est pour rire, et vous nous gatxlez, lui et moi.

— Gnian ! gnian ! gnian ! Ah ! tU m'emberiificotes, mademoiselle;

*— AU nom de Dieu?...

-^ J'exige que ma volonté soit faitCi Obéissez tous les deux 1

Il prononça des parolfes sur un tel ton d'auto-

rite que la suppliante, interloquée, lui baisa les mains, se redressa sans plus souffler mot et, soumise enfin, prit le bras à son mari qui, lui, malgré qu'il en eût bien envie, n'avait osé revenir à la charge.

— Ah ! bourdonna le maître d'école à l'oreille de son belliqueux voisin, notre camarade veut ce qu'il veut!

— Témoin la scène qu'on nous sert! En effet, il est bougrement têtu, ce saint-là ! Ça me rappelle qu'en l'an VIII, le a 6 prairial, à Marengo, ce cocu de Bonaparte, embêté par Desaix et Kellermann qui lançaient toute leur cavalerie... Eh/ ques acol

Le silence qui régnait là depuis quelques instants était tel que chacun entendit résonner, de l'autre côté de la haute muraille attenante à la serre et séparant le jardin de la voie publique, un lourd roulement de voiture et des bruits légers de grelots...

— Elle est làl C'est elle qui s'avance... et la voici !

Chacun tressaillit à ces paroles énigmatiques qui semblaient avoir été balbutiées par un somnambule, et, toute la galerie s'étant simultanément tournée vers le point d'où cette voix machinale et

douloureuse était partie, on vit l'hôte, le cher hôte, hagard, défait, blémc et tout affaissé sur luimême, qui fixait, sur le seuil de la porte que le nouveau couple n'avait pas encore franchi, des yeux agrandis et voilés...

— O monsieur, monsieur!

— Elle ett la! répéta-t-il, avec on ne sait quelle religieuse épouvante; elle m'aborde et m'enlace ; elU est là !

— Qui donc?

— Celle, celle dont je n'attendais que demain la visite!

11 ne put achever et tomba pi'esque inanimé sur le sein de ses enfants revenus en courant sur ieurs pas.

— Ouvre les fenêtres, Gaspard ! s'écria M"** de Maillebru, qui, seule parmi tout ce monde affolé, conservait du sang-froid, et vous, Marianne, ne vous lamentez pas de la sorte; il vous entendrait peut-être, lui!

Le lamento cessa ; des bouffées d'air frais vivifièrent la lourde atmosphère du local, et l'imposant visionnaire recouvra presque aussitôt ses sens et sa rondeur :

— On est pincé; force nous est de plier bagage; oui, ma fille! oui, mon fils! Excusez-moi;

l'heure est venue un peu trop tôt. Ah! j'ai eu raison de m'attcler au char! Sans quoi, vous ne seriez pas encore remisés. Hé! ton conseil de famille, mignonne, eût peut-être mis des bâtons dans les roues! On les connaît, ces chattemites! Soyez bénie entre toutes les mères, vous, matrone, qui, courageusement, avez immolé votre plus grand scrupule au bonheur de nos ramiers! Et vous, jeunesses, sachez donc que, si je vous renvoyais d'ici, c'était pour vous épargner la douleur de m'y voir finir!... Oh! c'est fini! Devant moi s'abattirent mes trois frères, et je remets parfaitement celle qui les faucha. C'est elle, allez I On ne la craint pas, je l'affirme ! Seulement, elle aurait bien dû différer d'un jour. Hé! non, elle n*a pas été complaisante envers moi. Que n'a-t-elie attendu, la brouillonne, à demain? Nous l'aurions reçue à bras ouverts; au lieu qu'aujourd'hui, vous étant là, je ne puis lui sourire... On ne sait pas assez ce qu'est une telle algarade!... A présent, je vous permets de déboucler vos valises et d'occuper cette maison que je vide d'ores et déjà, car nos minutes sont comptées; la maigre camuse est là ! Que je vous plains, petits ! II vous faudra faire creuser ma tombe. Enfin, inclinons-nous, résignons-nous, et que la volonté de Dieu s'exé-

aj8 TITl FOYSSAC

-cute icUbas comme en haut!... Ah! je décampe; oui, je sombre!

II retomba tout engourdi; Ton crut qu'il avait rendu Tâme, et cependant, tant la stupeur immobilisait tous ceux qui Técoutaient, aucun ne

— Quelques personnes de bonne volonté, surle-champ !

Au pressant appel de la Ferme dame, trente hommes au moins s'offrirent et soulevèrent tous ensemble avec prudence le Fauteuil où languissait l'ensommeillé...

— Sortez très lentement et sans secousse. Attention!

On décrocha des murailles ambiantes quelques torches de pin, et les convives, éclairés par ces flambeaux, s'écoulèrent à travers le jardin jonché de reliefs et parmi les tables renversées, autour desquelles, attirés par le tumulte produit par le coup de foudrp, rôdaient les deux mouchards de la camarilla...

— Qu'y a-l-il? interrogea la Ton; appreneznous ce qui s'est passé.

— Notre ami, ton maître vient d'avoir une attaque.

— Une attaque?

— Hélas!

— Ah! je l'avais bien prédit! On n'en a pas cru la sorcière; et, voilà! le ciel se venge! Est-il mort, cet opiniâtre?

— Il est très bas; mais il existe encore, heureusement.

— Tant mieux! Il aura peut-être le temps de se repentir et d'être absous...

Sur quoi, la servante partit comme une flèche et s'élança, vociférant des oraisons romanes, hors de la maison.

— Où tire*t-elle ainsi, tout échevelée, cette vieille folle?

— Est-ce que je sais, moi I

— Toi qui te ronges, Simplicc, va chez un « soigneur », le premier venu...

Sans attendre que cette sommation lui fût réitérée, le valet, assez défrisé, courut à toutes jambes vers la porte et s'éclipsa, pendant que, transporté par cent bras vigoureux, le patron remontait, inerte et glacé, les marches vermoulues que, si chaud et si pimpant, il avait, à peine aidé, descendues le matin.

— Hormis les fardeliers, ordonna Maillebru, restez sur ce carré, tous.

On s'arrêta net devant la chambre où le per-

dus avait souffert trente-cinq années durant, et nombre de ses clients désespérèrent de lui, tandis qu'on le couchait tout vêtu dans son lit à quenouilles, au chevet duquel se trouvait, encore grand ouvert, un livre saint que la nouvelle mariée, éperdue, transposa sans le fermer au milieu de la table d'à côté, contre une lampe d'albâtre allumée.

— Il revient, il reprend, dit tout à coup, après un instant de suprême angoisse, Gaspard, aux aguets. Silence! Aucune démonstration! Il ouvre les yeux!... oui. Chut!

Tout le monde se dressa sur la pointe des pieds, et l'on vit en effet le a sage des sages » qui, toujours amène en dépit de ses maux, regardait autour de lui, promenant sur les couvertures ses mains incertaines.

— Haussez mes coussins, s'il vous plaît ; j'ai la tête trop basse!

On satisfît immédiatement à sa demande; il s'accota de son mieux, et bientôt sa figure débonnaire, plus colorée encore que d'habitude, et son crâne un peu conique, où, luisante, saillait, entre de grosses veines engorgées et sous quelques claires mèches de cheveux gris inondés de sueur, la bosse du merveilleux, apparurent parmi

la blancheur d'une taie d'oreiller bordée d'un volant de batiste.

— Approchez-vous donc de moi, n'ayez crainte, mes amis!... Oh! je vous vois et vous entends bien tous, certes !

Soudain, la parole expira sur ses bonnes lèvres blêmies, et l'ineffable sourire qui les entr'ouvrait s'y figea...

— D'où vient celui-ci ? Qui vous a mandé, monsieur?

En martelant ces mots grondants, le phalanstérien, galvanisé par on ne sait quel courroux, s'accouda brusquement sur sa couche ; et , tout frémissant, l'œil empli d'éclairs, il tendit l'index vers le seuil.

— Accueillez, mon frère, accueillez comme il sied les suprêmes consolations que la très indulgente Église, notre commune mère, vous envoie aujourd'hui.

Chacun, à cette voix bêlante, mais nullement attendrie, se retourna. Sur le palier, à côté de la Ton, levant, farouche et crispée, de grands bras, se tenait, flanqué de deux chloroliques enfants de chœur à mines suspectes et revêtu de ses habits sacerdotaux, un prêtre.

— A genoux! commanda-t-il avec emphase, et

récitez avec moi les prières des agonisants; à ge< noux, tous!

On s'agenouilla n^écaniquement, et Noubélô, car c'était lui ! suivi de ses clercs en robes rouges dont l'un portait un bénitier d'argent et l'autre un coffret d'ébène contenant sans doute les huiles, RuFfin Noubélô s'avança théâtralement jusqu'au bord du lit, où, plus oppressé que jamais, anhélait le a relaps s .

— Êtes-vous disposé, mon fils, à révéler vos fautes à celui que désarmer.t toujours les coeurs contrits?

Sans hésitation aucune, et le front tranquille, on fit signe que oui.

— Toute confession, reprit le tonsuré, ne doit avoir, vous ne l'ignorez pas, d'autre témoin que Dieu; voulez-vous enjoindre à tout ce monde de nous laisser seuls ici?

D'un geste péremptoire, le patient, questionné, répliqua :

— Non!

— Ai-je bien entendu? Quoi! vous refuseriez à vos derniers moments de vous entretenir avec un des représentants sur la terre de notre Père qui est aux cieux!... Il ne se peut, et je ne vous ai pas compris.

DIT LA RÉPUBLIQUE fa LA CHRÉTIENTÉ 343

— Si fait! affirmèrent plusieurs fois de suite les expressifs hociiements de tête du goutteux; si, c'est cela !

— Comment?... Ahl que le Seigneur vous ait en pitié ! Les froides ténèbres dont vous êtes enveloppé s'épaississent autour de voire corps, et l'hydre éternelle accourt! Hâtez-vous, hâtez-vous d'acquérir, par l'aveu sincère de vos erreurs et par un vif remords, la compassion du Tout-Puissant, qu'aujourd'hui même, en celte cité détestable, où sévissent vos doctrines, vous avez publiquement insulté! Sauvez votre âme, ô mortel égaré, sauvez-la !

Toujours muet et glacial, l'homme ne sourcilla point.

— O Principe! ô Verbe! ô Paraclet! exposez • à cet infortuné, par les effets de votre miraculeuse vertu, son aveuglement et les dangers effroyables qu'il court en y persistant in articula mortisl Aucune miséricorde, ont dit, en mainte conjoncture, les apôtres, ne descendra sur qui meurt rebelle à l'Église, et pour lui point de repos, outre-tombe; un châtiment illimité, l'enfer!.. Enfuyez-vous, démons qui déjà planez sur ce toit ! et vous, anges, couvrez de vos ailes immaculées ce pécheur en péril !

Un sourire imperceptible du supplicié, tel fut l'unique résultat qu'obtint cet amphigouri hiératique; aussi, le bourreau déçu s*acharna-l~il sur sa victime :

— Il y va de votre salut! Oui, le salut 1 Encore quelques secondes et vous comparaîtrez en personne devant le sublime tribunal. Un juge inexorable aux réfractaires y siège, prêt à vous plonger dans l'abîme où tant de créatures pernicieuses sont et seront déchirées sempitemellement. Il n'y a pas de milieu : la damnation ou la béatitude in sacula sacuîorum I et celle-ci, l'absolution seule la procure, qu'accordent à leurs ouailles les pasteurs de rimpeocable Église catholique, apostolique et romaine. Hé! quoi! nulle terreur n'éclate en vos yeux, qui se fixent sur les miens avec trop de fierté... Braveriez-vous, par hasard, en moi, celui-là même que vous adorâtes jadis? Songez-y! le Trismégiste darde son œil vigilant sur votre demeure, et malheur, malheur à vous si vous partez sans avoir reçu le saint Viatique! Incline-toi, superbe, humilie-toi, sonde les gouffres! Et vous tous, ses dévoués et ses tenants, qui souhaitez de le revoir ailleurs, adjurez-le de se soumettre ! Ah ! s'il avait pour vous autant d'affection que vous en .avez pour lui vous-mêmes, il eût, afin de vous

retrouver un jour là-haut, au mitan des cieux, il eût déjà cédé !

Le martyr, à qui nulle torture n'avait encore arraché la moindre plainte, gémit à ce coup bar- . bare, mais ne fléchit point.

— Ton siège est donc fait? fulmina le tourmenteur hors de lui. Fruit de Voltaire et de Rousseau, prends garde! on pénètre tes intentions! En délogeant ainsi que tu déloges, en repoussant dans ton fol orgueil le sacrement de l'extréme-onction, ton haïssable dessein est d'infliger une dernière avanie à la vraie religion dont je suis l'un des interprètes. Arrogant, tu veux qu'on dise de toi, quand tu ne seras plus qu'une hideuse larve : Celui-là fut un esprit fort, un libre penseur; il mourut sans confession ! N'est-ce pas cela, damné, n'est-ce pas cela? Va-t'en, tu n'es pas chrétien, et, tout à l'heure, l'Étemel que tu renies te reniera !

Furtives, d'ardentes étincelles passaient, repassaient entre les paupières mi-closes du philosophe, qui, parvenant néanmoins à se contenir, arrêta d'un clin d'oeil la colère débordante de Gaspard, et, d'une voix très douce, quoique étranglée, il dit à Marianne en pleurs :

— Aie la bonté, mon enfant, de prendre et

de m'apporter recce-homo qui pend là, derrière ce voile.

Essuyant les larmes dont ses yeux étaient obscurcis, elle obéit.

— Tenez, père!

Il saisit le Christ métallique, avec quelle piété ! le contempla longuement, le caressa, puis, le baisant avec effusion :

— On croit à ta parole, à Tâme immortelle, à l'impérissable vie! On croit en toi, l'humain et le divin! en toi, le bon, le beau, le vrai, qui n'as jamais menti !...

Feignant de penser que la grâce céleste avait enfin agi, le curé, dont le cynique langage avait révolté les cœurs, se prosterna gauchement, et la servante, persuadée, elle, du repentir de Tendurci, lâcha, dans un frénétique délire, le secret de l'exécrable comédie :

— Il se confesse! il est à nous, et Pierre triomphe !

— O toi ! continuait le magnificateur du Galiléen, toi l'ingénu, toi le loyal, toi le juste! qui chassas du temple les fourbes, les imposteurs, les méchants, sois encore ici même, aujourd'hui, le justicier...

Et tragique, absolu, solennel, il indiqua, de sa

DIT LA RÉPUBLiQ.UE & LA CHRÉTIENTÉ 347

droite armée du crucifix, la porte au subtil et cruel ecclésiastique qui, contre toute pudeur, ayant violé le domicile et tenté de violer la conscience d'un moribond, essayait encore d'en empoisonner l'agonie... A ce geste irrésistible, et devant le bras terrible de ce croyant sincère, mais éclairé, qui le congédiait à jamais avec l'image même du Dieu que lui, prêtre sans foi, prônait dans l'unique intérêt d'un clergé despotique, à peu près ruiné dans l'esprit des ignorants qui l'avaient si longtemps soutenu, Noubélô, consterné, déconfit, épouvanté, fasciné, se remit debout, et, précédé de la Ton, hurlant comme une chienne fouaillée, il recula jusqu'au plus épais de la foiile amassée aux abords de la chambre à tous défendue, poursuivi par les flammes qui jaillissaient, lui semblait-il en son désarroi, du front couronné d'épines et du cœur meurtri du Crucifié!

— Voilà qui s'appelle une reconduite de Grenoble, est-ce pas, Sabarlus? Si le calotin n'est pas content comme ça...

Le maître d'école, au lieu de répondre au major, le poussa du coude et lui montra leur intime qui, tout haletant, pâmait derechef entre les bras des époux.

2^% TITl FOYSSAC

— Et Ràb, M. Râb qui ne revient point I murmura précipitamment M"* de Maillebni; petitêtre sera-t-il trop tard quand il arrivera; qu'on vole à sa rencontre et qu'on l'amène à toute bride ici... Gaspard et toi, Marianne, ôtez de là ce traversin, ces oreillers, et placez à plat sur les matelas la tôte de votre père ! O mon Dieu ! c'est une autre syncope ! Il défaille encore ; ah ! dépêchons-nous; il respirera mieux, ainsi posé. Vite, vite, vite I

On eut beau se mettre en quatre, user de tous les moyens employés en pareil cas, afin de ranimer « le pauvre petit vieux », celui-ci, dont les yeux ternes se cavaient, ne reconquit nul ressort, et déjà nombre d'affligés, s'imaginant que c'en était fait de lui, laissaient s'échapper des plaintes depuis longtemps réprimées, lorsqu'en bas, à Tex- Irémité du corridor, au pied de l'escalier, retentit ce cri :

— Place! place! écartez -vous î Voici les médecins !

Aussitôt la foule s'ouvrit, et, derrière Simplice, réellement fort marri, pointèrent côte à côte les deux Pouqueyrol.

— Le bon Dieu, qui n'ignore jamais rien, peut tout! prononça le père, toujours onctueux,

DIT LA RÉPUBLiq.UE & LA CHRÉTIENTÉ 349

en promenant un étrange regard sur le corps insensible de son ancien client ; apprenez-moi, je vous prie, où, quand et comment ce malheureux a reçu le coup.

— Ici même, il n'y a pas vingt minutes, à table, après avoir chanté!

— Bah! qu'entends-je? Il a fredonné? Majeure imprudence! Et puis, il avait bu sans doute aussi? Je ne m'étonne plus...

— Il n'avait ni bu ni mangé, riposta Durambart, très irrité du ton impertinent sur lequel avaient été débitées ces paroles incongrue^; et, sachez-le, il était beaucoup plus à jeun que vous ne l'êtes en ce moment-ci, messieurs les officiers de santé !

— Docteurs ! corrigea le fils ; docteurs, ne vous en déplaise, monsieur le sergent d'armes! oui, docteurs !

— Soit. Eh! bien, n'importe ! apothicaires ou non, matassins ou saigneurs, besognez! Il ne convient pas de blaguer, ni de flâner ici, barbe de Dieu!

Rabroués ainsi, les deux mystagogucs se fouillèrent à la hâte et tirèrent des poches de leurs houppelandes, le premier un menu flacon paraissant contenir de l'eau claire, et le second une

2^0 TITl FOYSSAC

sorte de boîtier en or émaillé, recouvert d*un verre de montre et renfermant, en guise de cadran, huit ou dix osselets.

— Singuliers outils! grommela le grognard. A quoi diable cela sert-il?... Les drôles d'ouvriers, ces carabins!

Ouvriers, en effet, très extraordinaires, les « carabins > s'empressaient, non pas d'insuffler de l'air dans les poumons de l'asphyxié, mais de lui fourrer entre les dents le goulot de leur petite bouteille, afin qu'il ingurgitât le liquide y contenu. Vaines tentatives! En désespoir de cause, ils renoncèrent à ce procédé; puis, pratiquant autrement, ayant relevé l'hommelet, ils lui firent, en marmottant des oraisons, à même la chair, sur les tempes, sur la poitrine et sur les reins, avec les prétendues reliques extraites de leur étui, maintes et maintes applications. Hélas! loin d'être plus efficaces que les mystérieuses gouttes d'eau, les bouts d'os se comportèrent sî mal que le malade, tourné, retourné, manié sans cesse en tous sens, se gardait de reprendre haleine et violissait à vue d'oeil.

— Halte ! tonna soudain une voix impérative qui déconcerta les empiriques autant que celle d'un exempt effare des criminels pris en fl«-

DIT LA RÉPUBLIQ.UE &. LA CHRÉTItNTÉ 3$!

grance ; halte-là! C'est de la folie... et vous le tuezl

— Enfin! s'écria Marianne en saisissant avec transport les mains au retardataire, entré dans la chambre sans que personne l'eût aperçu, tant était absorbée l'attention de tous; enfin, c'est vous ! Sauvez-le ! Oh ! vous le sauverez, vous qui l'avez déjà sauvé!...

Père et fils, les Pouqueyrol, interdits tout d'abord devant l'adversaire qui les avait naguère si bien matés, essayèrent bientôt de battre en retraite; mais lui les prévint et mit la main sur le corps du délit.

— On proteste contre de telles violences dont vous répondrez; elle est à nous, cette fiole, rendez-nous-la.

— Tenez!

Et, profondément indigné, l'intègre exerçant, qui venait d'épeler l'étiquette qu'elle portait, la jeta sous ses talons et l'y broya, puis il s'empara de l'autre joujou.

— Monsieur, vous n'avez pas le droit de toucher à ceci.

— Pardonnez-moi.

Quoi disant, il déchiffrait l'inscription gravée au dos du reliquaire.

— O profanation ! N'y lisez rien : cela ne vous concerne pas.

— Si ! car il faut absolument que votre aplomb soit connu ! Des gens de science, vous autres? On vous récuse; ma bouche vous dénonce à la ville, au pays. Eh! quoi! vraiment! un de vos semblables, de qui, pendant dix ans, vous vous êtes dit l'ami, se meurt, et vous, ah! c'est à n'y pas croire! vous qui disposez de toutes les ressources de la thérapeutique, vous en appelez à la thaumaturgie ! A quel mot d'ordre obéissez-vous donc et quelle parodie avez-vous eu le courage de jouer ici? Vous l'avez voulu ; je vous démasque; on verra...

— ... qui nous sommes, hasarda le moins âgé des deux cléricaux, et, d'autre part, qui vous êtes aussi .

— Silence! Emportez avec vous les débris du squelette de voire sainte Aldegule, intercesseur des ischiagres ! et ramassez, si cela vous plaît, les quatre gouttelettes d'eau de Lourdes que j'ai répandues sur celte moquette ! Et puis, allez mentir ailleurs! On n'a nul besoin de vous en ce lieu : laissez-y travailler en paix un homma de peu de foi, c'est vrai, mais ayant quelque étude et de la probité !

DIT LA RÉPUBLIQ^UI 8t LA CHRÉTItNTÊ 2^]

Là-dessus, sans daigner s'occuper davantage des charlatans dévoilés qui, ne sachant plus à quel béat du paradis se vouer, se cachèrent avec leur honte dans un coin, Râb dépouilla rapidement sa redingote et son gilet.

— Hé I fit Çaspard, vous êtes tout couvert de sang!...

— Oui, j'ai dû là-bas, à Griguemas, amputer Tun des villageois heurtés ce matin par le train d'Auvergne. Excusez ; ayant appris en rentrant chez moi ce qui s'était passé chez vous, j'y suis venu tel quel... Ayez l'obligeance de vous éloigner de moi, car il importe que je puisse me mouvoir à l'aise.

En toute hâte, on se tassa de l'autre côté de la chambre, et l'âpre praticien, en bras de chemise, son linge maculé, rougi comme celui des bouchers, s'approcha très ému, quoique absolument maître de son cerveau, vers la couche en désordre où, déjà, s'appesantissait peut-être un cadavre. . .

— Il respire ! dit-il en l'explorant ; et ces deux mots sonnèrent dans le grand silence où, depuis vingt minutes au moins, on ne percevait que la rumeur sourde de cent poitrines oppressées ; avezvous ici de l'éther?

— Oui.

— Donnez...

Sur le point d'en verser quelques gouttes sur le mouchoir de la mariée, il se ravisa, réfléchit un instant; ensuite il s'allongea sur le lit, à côté du sujet qu'il ausculta, palpa de nouveau; puis, il lui renversa la tête en arrière et, collé sur lui, l'étreignant, lèvres contre lèvres, il lui fit ce qu'on nomme en termes techniques une a insufflation de bouche à bouche • ; enfin, s'étant redressé, pendant que Gaspard et M"** de Maillebru baissaient ou levaient alternativement les bras du vieillard, il lui comprima les flancs, s'efforçant à lui procurer de la sorte une respiration artificielle. Après quelques autres pressions graduées, tantôt lentes et douces, tantôt précipitées et presque brutales, une bulle légère sortit d'entre les gencives de celui que tout le monde avait cru mort.

— Il s'éveille, dit Marianne éperdue, il s'agite, il va parler...

— Allons, du calme, mon enfant, bridez vos nerfs 1 C'est nécessaire pour vous et pour lui. Pas un mot et pas un geste ; chut! il ressuscite... le voilà 1

Quelques vestiges de vie renaissaient, en effet, sur les traits un peu détendus du chef de la mai-

DIT lA RÉPUBLIQUE & LA CHRlÉTlENTi 255

son dont, tout à coup, les yeux un peu glauques se dessillèrent.

— Ah ! c'est vous ! souffla-t-il en fixant ses prunelles intelligentes sur celui qui naguère l'avait condamné; vous pouvez vous vanter d'être un excellent prophète, oui ; le mois que vous m'assignâtes, pour tout délai, ne finira que demain, et je n'irai pas jusque-là, c'est certain, on dévide son dernier écheveau.

Le physiologue fit un effort inouï pour démentir le dénouement fatal qu'il 'avait été contraint de présager vingt-neuf jours auparavant; mais ses regards trahirent sa pieuse imposture, et la blonde, qui les épiait, y surprenant l'atterrante vérité, ne put refréner un sanglot:..

— Tais-toi, nièce, tais- toi, ne te chagrine pas ainsi, reprit l'oncle, éblouissant de sérénité; vois, je m'embarque heureux au milieu de ceux qu3 j'aime et dont je suis aimé. Non, mon sort n'est point à plaindre, et je vous souhaite à vous tous qui me dorlotez, une partance aussi favorable que la mienne! Entendez-moi. Nous pardonnons à ceux qui nous offensèrent, et nous demandons pardon à ceux que nous offensâmes. Aucun, hélas I n'est aussi diligent qu'il voudrait l'être et nul n'pfieptue ici-bas tout le bien qy'il avait projeté.

Neveu, Ton compte sur toi! Mes pensionnaires, on te les lègue ; ils te sont ici confiés, et je le recommande aussi, mandataire, de renter mes serviteurs, Simplice et la Ton. Ah ! la fatigue me gagne, un lourd sommeil m'écrase, et j'ai froid, très froid!... Passez-moi ma bourguignote : elle doit être dans le premier tiroir de la commode où je l'ai serrée ce matin.... Oui, là; faites vite, je vous en prie. Et, quand vous m'aurez tous embrassé. Notre Père le Créateur enfin me recevra... Je dors!...

Une grosse larme contenue trop longtemps jaillit des paupières gonflées du noble médecin, et le cœur de l'imperturbable M™* de Maiilebru se fendit.

— ... Très bien, c'est ça; vos baisers m'ont soulagé; merci, mes enfants! Au revoir, ma sœur ; au revoir tous ! . . .

On avait recueilli ces paroles tombées une à une de ses lèvres flétries, et l'on constatait douloureusement qu'une ligne de plus en plus bleuâtre lui cernait les orbites; en outre, que ses narines, déprimées, mouvantes, se pinçaient davantage, enfin qu'à bout de nerf, il aspirait l'air et l'expirait en sifflant, quand, brusquement, ce pauvre être épuisé se mit sur son séant et, d'une

voix énergique, appuyée d'un grand geste, appela :

— Gaspard?

— On est là.

— J'avais oublié l'essentiel ! prête attention , fils ; telle est sur ce point très grave nnon expresse volonté...

Par respect, tout le monde s'écarta d'eux, et fit mine de s'éloigner.

— Restez, très chers, aucun de vous ne me gêne et nul n'est ici de trop, excepté ma fille, un peu faible, elle, pour supporter d'autres émotions-, emmenez-la.

— Non, non ! cria-t-elle en joignant ses mains, ne croyez pas cela, je suis forte, père, et, s'il m'est permis de vous désobéir, je ne m'absenterai pas de vous.

— Hé bien donc, demeure, et prouve à tous ta vaillance qui m'est connue ; on sait, amis, que vous vous ferez tous un devoir de m'accompagner demain au tombeau... Paix, là-bas, garçon, ne geins pas ainsi I

Mille regards sondèrent instantanément la sombre embrasure où s'étaient réfugiés les Pouqueyrol : ils avaient déguerpi, ces prudents magiciens ! et seul, en apparence fort affecté, tout confondu, se contondant l'estomac comme un coupable en

proie aux remords tardiTs de sa conscience, Simplice était là!

— ... Peut-êire, ajouta l'héroïque bonhomme, dont vingt flambeaux éclairaient en plein le front encore inaltéré, peut-être ces ennemis à qui j'ai pourtant pardonné me poursuivront, même après ma mort, jusqu'au cimetière; en ce cas prévu, voici comment, voici...

Suffoqué, tombant en convulsion, il s'interrompit et se froissa la poitrine, où bruissaient des eaux profondes.

— ... Impossible d'achever! Encore une minute, ô mon Dieu ! Râb , à moi ! je n'ai plus que deux mots à di...

La fin de la phrase ne put lui couler de la glotte, et, vainement secouru par le docteur, qui, malgré soi, montrait assez par sa physionomie que la crise finale était Venue, il leva vers les cieux des bras désolés ; une seconde après, et comme ses prunelles erraient autour de lui, hagardes et débordant d'angoissesj il tressaillit en r*encontrant les mâles figures éplorées des deux sourds-muetSj dont il avait jadis ébaUché l'éducation, qu'un autre plus patient avait complétée, et ses doigts^ ses doigts éloquents, aussitôt vibrèrent, aidés pal* Mn œil inspirée

DIT LA RÉPUBLIQ^UE & lA CHRÉTIENTÉ a$9

— Je VOUS comprends, dit Gaspard, allez, je vous suis !

Alors on fut témoin d'une action obscure, mais grandiose : Enchaînant sa vie prête à le fuir et cherchant le souffle qu'il avait presque perdu, suppléant par des signes pariants à sa langue aphone, le saint, toujours sûr de lui, la tête auréolée d'on ne sait quel halo, transmettait au continuateur de ses œuvres son suprême vœu...

— Cela! s'écria soudain Maillebru, reculant avec horreur ; oh ! cela?

La face quasi pétrifiée et les yeux déjà vitreux du moribond émirent une sorte de oui ! puis ses mains s'exprimèrent derechef avec une croissante difficulté.

— Soit ! puisque vous l'exigez, vous serez exactement obéi ; je vous le jure ici, père, en présence de celle que vous m'avez accordée et devant tous ceux de vos fidèles qui vous assistent : votre volonté sera faite.

Une dernière fois les phalanges unguifères et métacarpiennes du testateur que la synovie avait engouées se tordirent!

— Oui, répliqua l'exécuteur testamentaire à genoux sur le carreau, devant les hommes et devant Dieu, ce sera, je l'atteste!

a6o TITI FOYSSAC

Intense et joyeuse, quoique vacillante, une lueur aviva les ombreuses pupilles du vieillard exténué qui, dès lors, parut se livrer tout entier à l'occulte et noire puissance à laquelle il avait tant résisté.

— Sans que ma peau jamais en ait frémi, j'ai vu périr un million d'hommes sur les champs de bataille ; aujourd'hui, je tremble autant que notre si regrettable ami.

— Tremblez, major, oui, tremblez de tous vos membres ; il est des peurs que les lâches ne connaissent pas.

— Sabarlus!

— Hein?

— Il râle!...

Évidemment l'heure avait sonné; le sage était à l'agonie, et le savant, immobile, concentré, lui tâtant d'une main le pouls, tenant de l'autre un chronomètre, sur les aiguilles duquel il fixait ses yeux, ressemblait à telle statue de pierre qui contemple du haut de son socle un masque de cire gisant à ses pieds.

— Ayez pitié de lui, cria Marianne, en se bouchant les oreilles pour ne plus percevoir les hoquets qui s'entre-choquaient dans la gorge du mourant; il souffre trop ainsi ! Pauvre âme, quelle passion !

DIT LA RÉPUBLIQ.UE & LA CHRÉTIENTÉ 26h

Il entendit, et ses mains, que mouillaient les froides sueurs de l'anéantissement, ses mains moites palpant l'image divine clouée à la croix de fer, héritage du vieux Bruno, manifestèrent si clairement sa pensée intime, que tout le monde à la fois l'interpréta de la sorte en regardant le crucifié :

— Qu'est ma passion à l'égard de ce que fut la sienne?

On envisageait encore le Christ, qu'une cloche de bronze mugit au loin dans la nuit moins dense et que plusieurs coqs du voisinage annoncèrent le prochain lever de l'aurore : en ce moment, l'agonisant dont le corps n'était plus secoué par les transes et les affres mortelles, se souleva ; closes depuis quelques instants, ses paupières accablées se dérivèrent, battirent et, chose étrange qui surprit beaucoup ses proches et même le « Parisien » redevenu l'impassible et méthodique observateur des phénomènes vitaux, il recouvra la parole :

— Yon, Fabrice, Secondât, Jérôme, Bruno!

balbutiait-il ; êtes-vous là, les Foyssac? c'est votre Titi, c'est lui-même!

Ensuite il psalmodia quelques versets latins qui s'ancrèrent pour n'en plus démordre dans la cer-

velle de son successeur penché sur lui ; puis, ses pouces s'étant repliés sous ses doigts, courbés ainsi que les a quiconque vient de naître, il pleura deux belles larmes, dernier adieu sans doute à la famille, à la terre, a l'humanité qu'il délaissait à jamais, et s'inclina tout extasié, premier salut peut-être au monde chimérique ou céleste en lequel il avait cru toujours et où, probablement, il pensait entrer déjà.

— Mon père...

— Ouvrez-moi, Jésus.

11 mourut... et sourit.

— ... attendez, répondez, c'est la vôtre, la vôtre qui vous appelle...

Et Marianne, qui voyait on ne sait quelle fluide pâleur s'étendre comme une tache d'huile sur le visage sacré du défunt, enfonçait, éperdue, ses mains dans ses cheveux défaits dont les ondes d'or ruisselèrent sur les pans soyeux de sa blanche robe nuptiale.

— Il est monté ! dit la voix pieuse de M"* Maillebru ; si son corps est encore ici-bas, son âme est là-haut!

Toute palpitante, la brave enfant, essayant de sceller d'un baiser les lèvres rigides et les yeux éteints de celui qui l'avait bercée, défaillit sur le

cadavre que THippocrate considérait avec une inconcevable fixité.

— Quoi donc? interrogea Gaspard en entourant de ses bras sa femme évanouie, il nous aurait quittés l

— Un autre que moi prétendrait l'avoir vu s'envoler, répondit implicitement l'incrédule; ah! mais retirez-vous d'ici ; la superstition siégea toujours au chevet des morts : on se trouble dans leur froide atmosphère, et qui s'y trempe en reste imprégné.

Surpris, très frappé de ce qu'une telle bouche eût proféré des paroles semblables, le huguenot, emportant son épouse catholique, sortit à pas lents, gagna le rez-de-chaussée, en suivit le cou» loir, traversa le jardin, naguère empli de chants d'allégresse et retentissant à présent des seules malédictions de la Ton qui répétant sans cesse à tue-tête : « Il est damné, le traître ! p vaguait comme un spectre parmi les arbustes, sous l'aile des ves* pertilions et des mouches à feu ; monta les degrés d un perron et s'introduisit avec son doux fardeau dans le pavillon où la jeune fille, en butte à de funestes pressentiments qui tic s'étaient que trop justifiés, avait, la veille, fait sa dernière toilette Virginale... .

a64 TlTl FOYSSAC

— Est-ce vrai? dit-elle en reprenant ses sens, à son mari prêt à franchir le seuil du sanctuaire où pendant vingt ans elle avait vécu si pure; est-ce possible que notre providence nous ait abandonnés?

— Hélas!

Elle appuya son front tout alourdi contre l'épaule du bien-aimé, poignardé comme elle, et tous les deux pénétrèrent avec piété dans le nid conjugal que leur avait préparé si laborieusement le héros expiré sous leurs yeux, aussitôt sa tâche accomplie.

— Aimons-le comme si nous l'avions encore; il t*a fait mien et m'a donnée à toi : C'est le sauveur de notre amour!

Rompue, elle s'affaissa sur une causeuse et, murmurant de vagues prières à Dieu pencha sa tête alanguie.

— Ange, supplia l'époux, repose; il faut que j'agisse, moi!

Puis, bientôt, assuré qu'elle sommeillait, il s'enfuit.,.

— Eh bien! lui demanda sa mère quand il reparut là -haut, où quatre grands cierges brûlant en des chandeliers d'argent, autour de la couche funèbre, répandaient une lumière à peine visible

dans les flots du soleil matinal, qui frappait d'aplomb, à travers les vitres des fenêtres, le visage pâlc: et mat de l'auguste trépassé, comment est ta femme?

— Assez calme; elle s'est assoupie en parlant de lui.

— Si vous êtes jamais heureux, enfants, n'oubliez point que c'est à lui seul que vous devez votre joie !

Un long regard d'adoration adressé au tuteur décédé fut l'unique réponse du jeune homme dont les yeux, se détachant enfin de l'élu, rencontrèrent par hasard un studieux lecteur, assis à la table où naguère la mariée rangeait l'in-quarto que le maître, guetté par ses méchants domestiques, avait tant compulsé la nuit précédente, et dont il avait corné lui-même une page sur laquelle aussi sans doute il avait pleuré, car on y distinguait les traces récentes de quelques gouttes d'eau.

— Quel est ce livre?

Enfoncé dans ses méditations, le penseur, qui ne s'était pas aperçu du retour de Maillebru, répondit, toujours absorbé :

— C'est l'Imitation de Jésus-Christ, traduite en vers français par Pierre Corneille; il y a là,

266 TlTl FOYSSAC

parmi ces feuilles, une foule d'assertions saisissantes, celle-ci, notamment.

Et l'athée mit le bout de son index sur le passage marqué, que Gaspard épela comme à son insu :

Du seul désir d'honneur notre âme est enflammée. Nous voulons être grands plutôt qu'humbles de cœur ; Et tout ce bruit flatteur de notre renommée.

Comme il n'est que fumée,

Se dissipe en vapeur:

La grandeur véritable est d'une autre nature ; Celle d'un vrai chrétien, d'une âme toute pure. C'est en vain qu'on la cherche avec la vanité,

Jamais ne se mesure

Que sur sa charité.

Cette citation était à peine terminée, que la voix recueillie de la veuve du transporté de Cayenne s'éleva :

— Le juste que l'on inhumera demain a, tant qu'il respira, pratiqué les enseignements de son divin Maître.

— Avec vous, madame, j'en témoignerai} répliqua le matérialiste en proie à la plus douloureuse perplexité; disciple du Nazaréen, notre vieil ami , qui n'est plus rien maintenant , l'imita tou-

jours et partout de son mieux , et c'est pourquoi je n'ose...

— Osez, s'écria l'austère femme en montrant les restes du théophilanthrope; aucun de nous n'a plus que vous apprécié ce vertueux, et tout ce que vous a suggéré votre affection pour lui vaut qu'on s'y attache.

— Eh bien donc, continua, non sans choisir ses termes avec timidité, l'intrépide antagoniste des Pouqueyrol et C", tel est l'objet de mes préoccupations présentes: aujourd'hui, comme jadis et plus que jamais peut-être, nul, on songeant à ce que deviennent après leur inhumation ceux qu'il a perdus, ne sait se défendre d'un invincible effroi ; mais si cette involontaire horreur, provenant des affreuses images qu'on se crée généralement de la décomposition sous terre d'un corps qui nous fut cher, assaille à chaque instant la plupart des proches qui survivent à tout être aimé...

— De grâce, achevez !

— ... Il est facile de s'y soustraire en en supprimant la cause; or...

-- Or?

— ... à défaut de mes confrères de la cité, lesquels à cet égard déclinent toute compétence.

a68 TITl F0YS5AC

et quoiqu'il m'en coûte beaucoup en cette circonstance, je suis prêt, moi, si vous m'en exprimez le désir, à faire tout ce qu'il faut afin que vous puissiez toujours, sans que votre chair se révolte, penser à celui que voilà. Vu les moyens que nous prête la science, et dont je puis user, il serait encore tel qu'il est là dans cinquante ans d'ici !

M"* de Maillebru-le-Noir et son fils, s'étant instinctivement détournés, examinèrent tous les deux en silence le mort, qui, sur son grand lit à quenouilles environné de lueurs funéraires, semblait dormir d'un sommeil temporaire et gardait, en dépit de sa pâleur blafarde, les apparences de la vie: encore couvert des habits surannés qu'il avait revêtus la veille à l'heure de midi, boutonné dans sa longue lévite de cérémonie et coiffé de sa fameuse petite calotte de velours, sous laquelle voltigeaient en tous sens de rares cheveux argentés et bouclés, le dernier des Foyssac souriait à demi; c'était, c'était toujours la même physionomie très bénigne, un peu gouailleuse pourtant, où se combinaient les mille et une finesses natives du paysan gascon avec toutes les innocentes affabilités du mysticjue naïf et con vaincu...

— Docteur, répondit enfin Gaspard d'un ton décisif, on vous remercie! En vous offrant pour ce cruel office, vous nous prouvez votre rare dévouement; tout réfléchi, nous ne le mettrons pas à si dure épreuve, et vous n'aurez pas à surmonter ici de trop légitimes répugnances. Si je. m'étais écouté, votre proposition serait acceptée déjà; mais avant tout il sied, en pareil cas, de respecter les idées qu'avaient à ce sujet ceux qui ne sont plus; or, le chrétien exemplaire dont nous sommes tous en deuil, partisan de toute l'égalité possible en ce monde, la voulait entière dans la mort, et, tant que je vivrai, mes oreilles entendront les paroles latines qu'en son agonie il prononça: Mémento, homine, quia pubis es et in puîverem reverteris; à défaut d'autres plus formelles, celles-ci m'indiquent suffisamment les secrètes pensées qu'il eut sur ce point, et je m'y conformerai selon mon devoir. Encore une fois, merci l

Les deux vaillants cœurs s'étreignirent chaleureusement, et le praticien, attendu dans la ville et les environs par ses nombreux clients, s'en allait sur la pointe des pieds, lorsque M*"® de Maillebru le prit à part et lui parla quelques instants à voix basse :

— On s'acquittera de ce soin, certiBa-t-il en partant; tout se fera ponctuellement, selon vos désirs, Madame, et demain, au moment fixé, je serai là...

Quelque longues que semblent les heures qui précèdent celles où Ton doit se séparer à tout jamais d'un membre de la maisonnée que vous a ravi le fatal destin, elles s'écoulent vite, et, quand la suprême minute arrive, on s'écrie, bouleversé : Déjà!

— Déjà I tel est le mot que répétaient en même temps tous ceux qui, juste deux jours pleins auparavant, avaient accompagné les fiancés à la mairie, lorsqu'au clocher de la place des Moustiers sonna midi...

— Puisque tel est votre gré, dit alors Gaspard à sa mère ainsi qu'à son épouse, puisque l'une et l'autre, en dépit des us locaux, interdisant aux dames, nobles ou bourgeoises, de suivre le convoi des leurs, vous êtes absolument résolues à conduire à son dernier asile celui qui fut notre trésor, venez ; et plaise à Dieu que vous ayez le courage d'atteindre le sommet du calvaire qu'il vous faudra gravir avec moi; venez, on n'attend plus que vous.

S'entr'aidant mutuellement, elles se levèrent

et, dolentes sous leurs voiles noirs, desœndirent les marches au bas desquelles, écrasé de verdure et de fleurs, surmonté d'une modeste croix en bois fragile exactement pareille à celles qui, dans un coin retiré des cimetières, se coudoient au-dessus des fosses communes, encadré de baguettes de résine enflammées, et construit de voliges de sapin, trônait sur quatre étais de fer oxydé le cercueil.

— Allons, s'entre-dirent en larmoyant comme des femmes tous les hommes qui se trouvaient là, buvons le calice!

On défit sur le champ deux petits ballots placés de chaque côté de la bière, lesquels renfermaient des gants en coton blanc que, selon une coutume immémoriale, encore aujourd'hui même en vigueur à Montauriol, la famille de tout défunt offre, le jour des funérailles, aux amis et connaissances assemblés sous le toit mortuaire ; on distribua ce lot consacré, puis, la répartition opérée avec soin, huit pasteurs du mont d'Aoûr, vêtus de longs camisards de toile écrue, chaussés d'espadrilles semblables à celles des Basques espagnols et capelés tous du traditionnel passemontagnes en laine rouge, sortirent d'une salle, chacun sa houlette à la main, et se postèrent, as-

27i TITI FOYSSAC

sièges de leurs grands chiens poilus, au milieu du couloir, en face d'autant de riverains du Tarn, en vareuse bleue et coiffés du béret à la marinière couleur d'algue, orné d'ancres et d'avirons en métal bruni... Dès que le signal leur en fut donné, ces cordiales gens, chargés de transférer le corps, et qui devaient se relayer durant le trajet, car il y avait assez loin de la place des Moustiers à la nécropole, sise hors des murs; ces seize compagnons tombèrent à genoux et, s'étant tous ensemble prosternés sur les dalles, se redressèrent en même temps. Sitôt debout, la moitié d'entre eux, les pâtres, étendirent transversalement sous le cercueil quatre solides bandes d'étoffe mi-parties noires et grises; ensuite de quoi, l'ayant, au moyen d'icelles, soulevé, tenant à deux mains les bouts de ces lanières de drap, passées sous l'aisselle droite des uns, sous l'aisselle gauche des autres, et jetées en écharpe sur l'épaule droite de ceux-ci, sur l'épaule gauche de ceux-là, tous les huit s'ébranlèrent simultanément, et quand ils parurent dehors, entre les mâts pavoises qu'on avait plantés l'avant-veille sur le seuil de la maison matrimoriiale, et qu'on n'avait pas encore abattus, un cri navrant jailli de vingt mille poitrines au moins, glorifia feu l'humani-

DIT LA RÉPUBL1Q.UE St LA CHRÉTIENTÉ 27^

taire qu'ils portaient avec autant d'orgueil que de piété :

— Pécaire! voilà tout ce qu'il reste de notre quasi bon Dieu!...

Cette plainte exhalée, la foule, où figuraient non seulement tous ceux qui naguère avaient été de la noce, mais encore force autres campagnards accourus du fond de la province, et presque tous les ouvriers de la ville, y compris ceux des communes suburbaines, la foule immense se tut et, silencieuse, se déroula. Menant le deuil, Gaspard, enveloppé d'une mantelle brune traînante, la tête enfouie sous un capuchon de crêpe double, ainsi que l'exige l'usage du pays, marchait, leur donnant la main, entre sa mère et sa femme. A quelque distance de lui, derrière la parenté et précédant les flots pressés du public, s'avançaient confondus les intimes et les familiers de la maison : Aristide Sabarlus, le major Durambart, Olcla, le tambour de la cité; Ràb, Isaac Kliœmaeckers, Évariste Navida, Sébastien Almey, les deux sourds-muets, Simplice, la Ton et, vieil ami, fidèle socius du doux grabataire, un chat angora, qui, domptant la crainte bien naturelle qu'eussent inspirée à tout autre félin que lui les molosses à crinière de lion des bergers qui charroyaient le corps, accompa-

giia, miaulant lamaitablement, les dépouilles de son mattre jusqu'à l'angle de la rue des Consuls, où plusieurs mégères, embusquées sous de ténébreuses arcades, se signèrent à sa vue en poussant des cris d'orfraie et marmonnèrent en le désignant :

— Oyez et voyez Belzébuth ! qui, sous la peau d'un matou, plus noir que l'enfer, court après la carcasse de son Messie!...

A cent pas de là, d'autres gens risquaient des réflexions plus sérieuses, sinon moins amères; et bientôt un tollé s'éleva dans les quartiers luxueux où la lugubre procession, signalée au loin par les vigies, s'apprêtait à s'engager... Ooohl c'est que, si Tavant-veille, jour du mariage, aucun représentant des classes dirigeantes, inféodées à l'une ou bien à l'autre des deux religions rivales qui se disputaient la prépondérance sur le globe aussi bien que dans la cité, n'avait osé se montrer aux fenêtres des riches demeures sises dans les rues où les voitures nuptiales avaient passé triomphalement, il n'en était pas de même aujourd'hui. Protestatïts ou catholiques, les notables, les cos* sus des deux sexes se rengorgeaient en habits dé fête à toutes les croiséeé et sur les balcons de leurs domiciles respectifs; ou avait voulu voir de

DIT LA R^PUBLIQ.UE &t LA CHRÉTIENTÉ 275

près ce que nul n'avait encore jamais vu, les obsèques d'un libre penseur ! et l'on s'était peut-être donné le njot pour narguer la populace éprise de ce millionnaire sans culotte, dont le monde comme il faut était enfin débarrassé: « Dame, les manants devaient être fort penauds, et les va-nupieds, les meurt-de-faim abasourdis d'avoir perdu leur vache à lait; un protecteur tel que celui-là, c'était assurément un oiseau sans pareil, le merle blanc, le phénix et le chastre!... » On ne railla pas longtemps; en présence de ce cortège imposant et recueilli, composé presque uniquement de prolétaires, encore attachés sans doute à leur vieille foi religieuse, mais déjà tout imbus de la parole nouvelle des évangélistes de la Révolution, les plus clairvoyants des cléricaux de l'une et l'autre secte, au fond très sceptiques, sentirent sourdre en eux une folle épouvante : un peuple qui rendait de tels honneurs à cet audacieux, mort sans secours spirituels d'aucune sorte, n'était point très éloigné de s'affranchir de toute superstition, et le temps approchait peut-être où les religions d'État, abolies virtuellement déjà, le seraient formellement; et dès lors, la liberté de conscience régnant, tous les étais vermoulus soutenant l'antique société tombés, adieu privilèges

et monopoles ; souverains et sujets , aristocraties et théocraties, adieu! la République démocratique et sociale promènerait en tous lieux son niveau...

— Monseigneur! ô monseigneur, persifla, comme le convoi défilait devant le palais épiscopal où la fine fleur du high-Iife ultramontain et monarchique de la ville et du département était réunie, le marquis de Sainte-Croix-la-Brelande-en-Bùdon, maire de Montauriol, en s'adressant à Tévêque du diocèse, Sa Grandeur Oscar Remy; rappelezvous bien ce qu'aujourd'hui, ici, j'ai l'honneur de vous prédire, un nouveau 93 pointa l'horizon, et celte fois, je le crains, aucun Robespierre ne nous sauvera !

— Dorme en paix la chrétienté! repartit le pontife en se tournant vers le sud-est, Rome veille, monsieur.

— Rome! on ne croit pas plus à ses foudres à présent qu'à celles du Grand Manitou... Voyez donc !

Et fringant encore sous ses cheveux de neige, le frivole mais très perspicace gentilhomme montrait au prélat, on ne peut plus mortifié de la saillie, le peuple qui tout entier à sa douleur traversait la place de la cathédrale, sans même

jeter un coup d'œil sur la sourcilleuse et monumentale basilique déserte, dont les massives portes ogivales lamées et cloutées d'airain étaient soigneusement closes.

— A l'heure voulue par lui, le maître omnipotent parlera...

Venant des quais où la foule stationnait, une rumeur soudaine coupa la parole à l'élégante ursuline qui, tout en minaudant, avait susurré cette phrase banale.

— Il parle, madame, il grogne, gouailla l'incorrigible patricien, et même il beugle. Écoutez ça! Palsambleu ! C'est une fière voix, allez, que celle du lion populaire... Eh mais! quelle mouche le pique? il grince, il rugit, il écume, dirait-on, il se bat les flancs! Si, par hasard, il imaginait de se ruer par ici... Diantre! rien que d'y penser, j'en pâlis! comme, vous ma révérende! Hé, gare! et nous protège le ciel. Le monstre clame de plus belle...

Au loin, en effet, à l'entour du Pont Urbain, grandissait un tumulte que trois faquins en phaéton avaient provoqué. Voyant affluer le flot humain, au lieu de s'arrêter ou de tourner bride, ainsi que le leur commandaient les convenances, ces beaux fils avaient, tout d'abord, essayé de

2J% TITI FOYSSAC

se frayer un passage à travers lui ; mais, refoulés bien vite, ils s'étaient réfugiés sous le porche d'un hdtei } et là, debout, juchés sur leur véhicule, ils avaient, affectant de rester couverts, toisé de haut en bas la « canaille, » et même l'un d'eux s'était permis de ricaner ainsi :

— Ni ministre, ni curé, ni rabbin, ni mufti, ne précèdent cette boîte -là; serait-ce un chien que Ton enterre?

Ayant entendu cette infamie, un rude de la suite avait bondi dans la voiture et contraint les trois gommeux à mettre pied à terre, où leur arrogance avait redoublé...

— Chapeau bas! enjoignit le peuple outré, chapeau bas!

Ils regimbèrent.

— A genoux et tête nue!

Effrayés de l'explosion publique, ils baissèrent pavillon, se découvrirent, et le mort, par eux enfin salué, passa.

— Les gredins ! répétait le major, entraîné par Sabarlus; ah! je bous à la vue de cette enp;eance-là; les misérables! s'ils n'ont rien appris, ils ont tout oublié!

— Chut! paix! nmi; pas d'esclandre, on les retrouvera.

DIT LA RÉPUBLIQUE &. LA CHRÉTIENTÉ 2fC)

— Nom de Dieu!...

— Chut! nous approchons de l'endroit où par respect chacun doit se taire; encore un bout de route et nous y sommes!

— Oui, je reconnais ce chemin que je parcourus, il y a cinquante ans, pour la première fois un matin de Pâques derrière le cercueil de ma pauvre mère. 11 est vrai que depuis lors ces fau* bourgs ont triplé; mordienne! après avoir crevé Tenceinte, ils touchent presque à Toctroi! pour peu qu'ils continuent à s'allonger, ils envahiront la campagne...

Et, tout en marchant au pas accéléré, comme un simple conscrit, le quasi centenaire examinait à ta hâte des murailles décrépites, chaperonnées de tessons de bouteilles; un réseau de ruelles où, le gaz n'y ayant jamais rayonné, pendaient çà et là des réverbères à l'huile; un amoncellement de masures ouvertes, à l'intérieur desquelles, auprès des aïeules filant la quenouille ou tournant le fuseau, des ménagères en haillons allaitaient leurs Hou veauttés; enfin de nombreuses usines qui chômaient for- Cément ce jour-là, vu que les manœuvres y trôvaillant ordinairement escortaient tous le déRJnt*

— Tenei, tenez! on se croirait en paradis; est-ce assei joli!...

Le maître d'école avait raison: au delà des portes de la ville qu'on était en train de franchir, une plaine lumineuse et verte s'étendait jusqu'au pied de mamelons lointains nioutonnant dans l'azur; et de toutes parts, à travers cet Eden, semé de chaumes ombragés, d'amples vergers aux allées tirées au cordeau, de frais lilas, les arbres fruitiers que le printemps avait déjà fleuris embaumaient, bruissaient, et, délicieux artistes, incomparables virtuoses, un monde d'oiseaux, invisibles sous les feui liées, chantaient, ivres d'amour, l'avril et son soleil !

— Halte! articula tout à coup une voix brève et dure, halte-là l

Chacun dressa la tête, et l'on aperçut, sur le seuil d'un clos dont on longeait les échaliers, un suisse gigantesque armé d'une énorme hallebarde, et, derrière ce colosse empanaché, doré sur toutes les coutures, un prêtre eu surplis et l'étole au cou, qui, flanqué de deux terrassiers appuyés sur leurs bêches,agitait un crucifix diamantéjrutiiantde gloires .

— Sus! bonnes gens, sus! intima Gaspard aux riverains du Tarn qui portaient alors la bière, n'ayez pas peur, en avant !

Tous les huit reprirent leur marche un moment suspendue.

— Arrêtez! s'exclama Noubélô tout imbu de sang et de fiel ; ceux qui meurent sans confession n'entrent pas ici.

Blême et crispé, Râb, à qui la colonne n'osait obéir, sortit des rangs:

— On nous a, monsieur, assigné cette sépulture, et je vous somme de respecter les décisions de l'autorité.

— Laquelle?

— Une seule a droit et pouvoir sur nous tous, je pense ; la civile !

— Elle n'a point à s'ingérer dans les actes de l'Église, et je vous signifie à nouveau l'ordre de celle-ci.

Résolu, comme beaucoup d'autres, à passer outre, le docteur se précipitait déjà, quand Maillebru, terrible, opposant, d'un geste dont tous frissonnèrent, à la pompeuse orfèvrerie que brandissait le curé la piètre charpente dressée sur la caisse mortuaire, s'écria :

— Voici la vraie croix I et sous elle réside un vrai chrétien !

— Un hérétique!... vociféra le féroce abbé; nous ne pouvons l'admettre en ce saint lieu, réservé, nul ne l'ignore, aux dépouilles mortelles des catholiques!

-- Soit!...

Et Gaspard, imité sur le champ par tout un peuple exaspéré , tourna les talons et le guida rapidement vers un couvert obombrant la voie publique.

— Au nom de la très auguste et très glorieuse Trinité, hurla Noubélô, j*adjure les fidèles qui suivent le corps de ce réprouvé de l'abandonner ici ! Défense à tous de l'accompagner plus loin, et défense expresse sous peine d'être un jour traités comme lui !

Personne n'obtempéra, sauf la Ton qui, venue sans doute jusque-là pour y jouer cette tragicomédie, eut le front de déserter le cœur généreux qui, se mourant, l'avait, corain populo, si noblement graciée et dotée.

— Ah! gémit-elle en se plaçant, toute confite en résignation, à la droite de son digne confesseur; enfreigne qui voudrai pour nous, avant tout le bon Dieu!

— Chipie! grommelèrent quelques faUbouriensj farceuse !

Et tandis que le couple dévotj à cette heurelà condamné même par Simplice repentantj gri» maçait au bord de la roulé entre ^ les fossoyeurs et le bedeaU tout ébaubis ehcore de ce qu'ils

DIT LA RÉPUBL!Q UE St LA CHRÉTIENTÉ aSj

avaient vu, voire entendu, tout le monde fila sur les traces des pâtres du mont d'Aoûr, qui, pour soulager les riverains hors d'haleine, avaient repris le funèbre fardeau, dans une traverse ourlée d'aubépine en fleur et feutrée d'herbe tendre, au bout de laquelle régnait un vaste quadrilatère, palissade de pieux et garni de plusieurs portails de fer.

— Ici, serait-ce ici?

— C'est là.

Le médecin s'approcha d'un bourgeois sec et glabre, d'un aspect tout presbytérien, qui, sanglé dans sa pseudo-soutane et se promenant de long en large, une Bible à fermoir d'acier sous le bras gauche, avait, à l'arrivée du cortège, effleuré des doigts son haut chapeau de soie à larges ailes.

— Avec vous soit Dieu ! Que désirez-vous d'un ministre du Seigneur?

Râb étudia pendant quelques secondes la face hétéroclite de cet anguleux personnage qui ressemblait, à s'y méprendre, à son frère puîné, l'adjoint Xavier-Raymond Zébédée, avec cette différence pourtant que, si celui-ci, bègue hors de pair, ne pouvait prononcer trois mots 'de suite sans les étrangler au passage, celui-là s'exprimait «ans aucune difficulté, mais, en revanche, était

a84 TITI FOYSSAC

à la fois affligé d'un tic nerveux et d'un effroyable strabisme.

— On vous prie, monsieur le pasteur, d'accueillir favorablement en cette enceinte les restes de cet homme de bien.

— Nous ne saurions en ouvrir la porte à quiconque s'y présente avec un emblème injurieux pour notre foi.

— Quoi donc! intervint Gaspard, ces deux morceaux de bois peut-être?

— Oui.

M"* de Maillebru-le-Noir regarda fixement son inclément coreligionnaire qui, bientôt désarçonné, courba la tête, et Marianne défaillante se retint au bras de son mari, lequel, ne sachant plus se maîtriser, à la fin éclata :

— Qu'est-ce à dire? expliquez -vous donc! que signifie cela? Là-bas, on nous repousse quoique cette croix soit arborée sur ces planches, et vous, ici, vous nous resteriez fermés parce qu'elle domine ce cercueil !

Les yeux divergents du bigle étincelèrent sous leurs cils trop rares, et, tranchant comme un glaive, î! murmura :

— Ce champ de repos n'est destiné qu'aux calvinistes...

— Huguenots ou papistes succomberont les uns comme les autres dans l'impénitence finale! ils ne changeront jamais, jamais! et tôt ou tard, le même tonnerre abattra leur immuable orgueil... Allons, amis, allons! et puisqu'il faut que les vœux du mourant s'accomplissent; ils s'accompliront là-bas!

Sombres et grondants, les ouvriers, les paysans s'élancèrent sur les pas de Maillebru, dont les mains frémissantes indiquaient un monticule âpre et désolé qui tachait de lèpres hideuses la riante campagne, et, projetant au loin son ombre sinistre, s'étalait au milieu des champs comme une monstmeuse ordure.

— Ah çà! mais, souffla le vétéran, qui serrait ses poings de colère et dont l'œil injecté roulait des flammes, est-ce que, par hasard, on irait au Merdàs?

— Selon toute apparence, oui, major, oui, mon cher...

— Et pourquoi?

— Ne sais trop vraiment; à moins que ce ne soit pour y...

Stupéfait, le magister avala sa langue et ses yeux s'écarquillèrent : une dizaine de personnes s'étant détachées du convoi, sur l'ordre de Gas-

2K6 TITI FOYSSAC

pard, avaient fouillé dans un bâtisse rurale, et Voici qu'à présent elles gravissaient à la hâte, pourvues de pioches et de pelles, les pentes presque abruptes du morne et sale plateau qu'on avait devant soi.

— Ventre Dieu ! sacra Durambart, il me semble que je commence à comprendre, et ce que je comprends ne me va guère; serait-ce possible, Sabarlus? serait-ce vrai? Lui, dans ce fumier, en cette pourriture? oh!

— C'est abominable ! oui, mais taisez-vous, de grâce, et prenez garde de poser le pied sur quelque...

— A tribord, à bâbord, partout il n'y a que ça, misère de Dieu!

Gercé, crevassé, raviné, défoncé, coupé par des plaques profondes et sillonné de mille rigoles raboteuses où l'on choppait à tout moment, le terrain ou plutôt le chemin qui fuyait sous l'horrible colline, aux flancs de laquelle s'ouvraient, telles que des gueules, une foule de rougeâtres cavernes bordées d'une épaisse végétation sarmenteuse toute brûlée du soleil, où fourmillaient, pullulaient, grouillaient chenilles et vipères, était effpctivemfnt jonché de toutes sortes d'immondio(?s, car. c'était là que depuis des siècles une

brigade de tombereaux charriaient les scories de la ville, où nul égoût n'avait encore remplacé Taqueduc, aujourd'hui ruiné, que les Latins y construisirent au temps des Césars, et ces gémonies, plus ignobles que celles de la Rome païenne, étaient peuplées de corps de bêtes en putréfaction que rongeaient les helmintlies et sur qui planaient et bourdonnaient une nuée de mouches charbonneuses...

— Accrochez-vous à moi. pédagogue, pour escalader ce raidillon.

— Non, merci, la fureur me rend aussi leste que vous, capitaine...

Il fallut au moins vingt-cinq ou trente minutes pour monter, à travers un fabuleux amas d'écaillés d'huîtres, de coques d'oeufs, de glaires sanguinolentes, de papiers graisseux, de débris de viandes et de poissons, de mille détritus exhalant on ne sait quelle puanteur, un étroit sentier en spirale qui débouchait à la cime de ce fétide mamelon hérissé de ronces et d'orties, où les pâtres et les mariniers essoufflés déposèrent un instant leur fardeau.

— Quoi, c'est donc ici ?

— C'est ici !

— Grand Dieu!

a88 TITI POYSSAC

Les porteurs, ayant repris haleine, passèrent fcur d'inextricaljles broussailles, craquant, fondrant sous les pieds, et bientôt s'engloutirent dans une espèce de rond-point frangé de haies menaçante^, obstrué de tertres difformes, au centre duquel, parmi l'herbe folle atteignant la hauteur du genou, se tordaient, en proie à la vermine, sur leurs racines à nu, de très vétustés arbres lugubres, pouiTis jusqu'au cœur, coudés ainsi que les gibets de Montfaucon et transversés comme les croix du Golgotha,

— Durambart, mon ami, je ne suis venu qu'une seule fois en ce réceptacle, c'était le lendemain de l'exécution du nommé Xânil ; et quoiqu'on ne fût qu'un moutard à cette époque, on se souvient encore de ce* qu'on y vit. Tenez, à votre gauche, ici, quelqu'un me montra l'endroit où l'on avait enfoui le faux-monnayeur Oibédru, qui fut roué vif à l'embranchement des Six-Moulins, sous la tour de Capoue ; et là, sur ma droite, une pierre marquait alors la place où se consumait Tarabié. qui fut pendu pour avoir éventré son gendre et sa bru; plus loin, moisissent Norblanc et Salda- ' mill, les incendiaires, écartelés ensemble en notre cité; puis tout là-bas, fermentent pêle-mêle un tas d'assassins, guillotinés sous le premier consul,

DIT lA RÉPUBLIQ^UÎ 8£ LA CHRÉTIENTÉ 289

entre autres la sanguinaire Adélaïde Humiercq, qui mutila trente petits garçons, et Pénual, le bouvier de Saint-Tamandrinoux-ès-Liens, qui souilla le même jour ses trois filles, en bas âge; enfin, entre ces deux saules que le feu du ciel a racornis et qui vacillent sur leurs pieds cancéreux, s'embrassent dans la bourbe les deux sœurs fratricides, Henriette et Charlotte Yslloumand, dont l'aînée, décapitée après sa cadette, aspergea de sang avec son bras tronqué la foule du haut de l'échafaud et mordit en retombant sous la hache rougie un des valets de Paschal Lylyl, le bourreau bossu que nous avions en ce temps-là. Sangde-Dieu! mon brave, ainsi que vous le disiez avant hier, au festin nuptial, c'était au Panthéon qu'on devait transporter les cendres du meilleur habitant de l'univers; mais non pas au cimetière des suppliciés!

— Sabarlus?

— Eh bè?

— Cette tranchée! là, là!...

Le vieux soldat de la Révolution se prit à sangloter comme un enfant, et, tandis qu'il épanchait librement sa douleur, un cercle compact se formait autour de Gaspard, debout entre sa mère

aço TITI FOYSSAC

et sa femme agenouillées toutes les deux au bord de ia tombe qu'avaient déjà creusée les gens envoyés en avant pour cela.

— Silence!...

On entendit coup sur coup le bruit sourd du cercueil se heurtant aux parois de la fosse, et la chute de quelques mottes de marne sur le couvercle de la bière, descendue à l'aide de cordes au fond du trou ; puis la voix saisissante et grave de Maillebru :

— Chers amis, beaucoup d'entre vous, témoins de l'agonie de celui que nous pleurons, se rappellent que, la parole lui manquant, il me transmit par signes, empruntés au langage gestal des sourds-muets, sa dernière volonté. Prévoyant, au moment d'expirer, que les fourbes qu'il avait démasqués s'achameraicnt sur son cadavre, et refuseraient de l'accueillir en terre consacrée, il m'ordonna de le faire inhumer ici. Fidèle et rigoureux imitateur de Jésus, a-t-il voulu donner à des prêtres hautains une leçon d'humilité? Peutêtre; on ne sait. Toujours est-il que, s'il existe au-dessus de nous une souveraine justice, et je crois qu'il y en a une, elle recevra ce juste; et c'est en haut, auprès de la divinité, non pas in-

DIT LA RÉPUBLIQ^UE St LA CHRÉTIENTÉ âçi

humaine et parricide comme la représentent les tyrans intéressés tous à propager de tels mensonges, mais clémente et paternelle, que nous retrouverons un jour ce doux apôtre de la fraternité. Qu'il repose en cette fange maudite, sanctifiée par sa présence, ainsi que le fut, par un sacrifice sublime, la montagne scélérate où se consomma l'immolation si féconde de THommel Au nom de nous tous qu'il aima de toute son âme je le bénis, notre frère sans péché, notre père chéri qui, s'il nous a quittés, ne nous oubliera pas plus la haut que nous ne l'oublierons ici-bas, nous autres, ses fidèles, et lui crie: au revoir!

— Au revoir! répéta la foule indiciblement émue, au revoir!

Un grand moment s'écoula pendant lequel bien des larmes mouillèrent les plus viriles figures plébéiennes... Enfin, chacun détourna les yeux du creux béant, et tout le monde se disposa tristement à rétrograder.

— Attendez ! pria soudain une voix déchirante, attendez !

On fit aussitôt volte-face, et l'on se pressa derrière le régent, qui fichait dans la glaise l'humble croix de bois ôtée par lui de dessus le cercueil et

sur laquelle, avec un crayon noir, il avait buriné l'inscription que voici :