DE LA PREMIÈRE ÉDITION

(Mars 4 865.)

La chimie a fait dans ces derniers temps de tels progrès, que ses produits sont assez généralement passés dans le domaine de l’industrie. Malheureusement, parmi ces produits, bon nombre représentent des poisons véritables, et, chose qu’on ne saurait trop déplorer, on les associe, d’habitude, aux substances qui devraient être au contraire les plus hygiéniques. Qu’y a-t-il, en effet, qui se rattache plus directement à l’hygiène que les cosmétiques destinés à nos usages de chaque jour ? Or, ils renferment pour la plupart des agents vénéneux, cause première d’accidents d’autant plus redoutables qu’on est plus porté à en méconnaître l’origine. C’est au point que cette question des cosmétiques s’est presque élevée à la hauteur d’une question sociale.

Et cependant aucun médecin, jouissant de quelque autorité dans la science, n’a osé encore en aborder l’étude , comme si on ne pouvait traiter de semblables matières sans déchoir et sans déroger.

AVANT-PROPOS

De tels scrupules, tout respectables qu'ils sont, me paraissent sans fondement. Qu’importe la futilité apparente du sujet dès l’instant où la santé publique est en jeu ! Je viens donc rompre ici un silence trop longtemps prolongé, et, pour bien définir ma pensée, j’intitule carrément ce travail : Cosmétiques d'une Parisienne au dix-neuvième siècle.

On me demandera sans doute pourquoi une Parisienne plutôt, par exemple, qu’une Anglaise, une Allemande ou une Espagnole. Est-ce là de notre part un vain caprice ou, mieux encore, une simple satisfaction donnée à notre amour-propre national ? Non ; c’est l'opinion elle-même qui nous a dicté ce choix, nulle autre n’ayant plus de droits qu’une Parisienne à se dire reine de cet empire qui a le inonde pour limites et qu’on appelle la mode.

Mais cet empire d’autres l’avaient exercé avant elle. Aussi devrons-nous distinguer ce qui lui revient en propre, d’avec ce qu’elle n’a eu que la peine d’adapter à ses goûts, à ses usages, à son temps. Il va nous falloir pour cela chercher dans l’antiquité quelque type qui soit digne de lui être opposé. Ce type, où le rencontrer ailleurs qu’à Rome ? Rome, sous les premiers Césars, représentait un centre où venaient s’absorber toutes les nationalités du globe, de même que, de nos jours, Paris représente un foyer d’où rayonnent, illuminés de son empreinte, tous les perfectionnements du goût contemporain. Nous ne saurions donc mieux choisir, comme introduction et comme pendant aux cosmétiques de notre Parisienne, que la Toilette d'une Romaine au temps (T Auguste.

AVANT-PROPOS

Notez que nous disons « Toilette », et non plus seulement « Cosmétiques. » C’est qu’en agrandissant ainsi le champ de nos remarques, nous nous ménageons de pouvoir glaner plus à notre aise dans cette antiquité vers laquelle nous ramènent, tout à la fois, et le charme d’anciens souvenirs et la perspective de piquantes révélations. J’y vois surtout l’avantage de jeter, tout d’abord, assez d’intérêt et de variété dans nos récits, pour préparer les voies à la partie réellement pratique de cette étude, celle qui a trait à notre Parisienne J’use ainsi, et il serait peut-être plus habile à moi de n’en point faire l’aveu, j’use ainsi d’un artifice bien connu déjà des médecins d’autrefois, comme le prouve ce charmant passage de Lucrèce :

Sed ve/uti pueris absinthia tetra medentes Quuni dure conantur , prius oms pocu/a circuni Contingunt mellis dulci flavoque lir/uore.

Pour présenter l’absinthe à ce débile enfant,

Sur les bords de la coupe ainsi ta main savante Verse d’un miel doré la liqueur décevante.

Du bienfaisant breuvage ignorant l'Apreté,

Heureux dans son erreur, l’enfant boit la santé.

Février 1866 . — Si je reproduis, sans y rien changer, l’ Avant-propos de la première édition de ce livre, c’est que, pour cette édition-ci, l’ouvrage est resté le même aussi bien par son but que par son plan. Je l’ai seulement complété à l’aide d’assez nombreuses additions dont voici les principales :

J’ai fait précéder chaque chapitre d’un sommaire

AVANT-PROPOS

qui, en permettant d’embrasser d’un coup d’œil les sujets qui y sont traités, abrège et facilite les recherches.

J’ai consacré beaucoup plus de développements aux questions si complexes que soulève l’emploi des cosmétiques, persuadé que la forme légère de ce travail ne pouvait trouver son excuse que dans lecarac- • tère pratique de sa rédaction.

Désireux de m’éviter de nouveau le reproche, mérité peut-être, de « voir des poisons partout, » j’ai eu soin de mentionner, à côté des préparations dangereuses, les préparations utiles ou du moins inoffensives. Le dirai-je? Je me suis même fait, par moments, quelque peu parfumeur, en proposant pour divers produits réellement hygiéniques des formules qui me semblaient préférables à celles dont on use habituellement.

Enfin, si ma grande préoccupation a été beaucoup moins de faire une œuvre amusante qu’une œuvre instructive, je n’ai pas dû négliger pour cela la partie anecdotique. Comment, en effet, surtout quand il s’agit de sujets de cette nature, pouvoir, je ne dis pas être goûté, mais seulement être lu, à moins qu’on ne parvienne à soutenir l'intérêt par la variété de ses récits? Je me suis souvenu de ces paroles du poëte :

L’ennui naquit de l’uniformité.