LES DAMES ROMAINES

Leur coquetterie; la femme est toujours femme ; plan de ce travail; sa division en trois parties.

Tout ce qui se rattache à l’ancienne Rome occupe une telle place dans les souvenirs de nos jeunes ans, que le nom seul de l’immortelle cité a le privilège de réveiller en nous je ne sais quel passé de grandeur et d’héroïsme. Le citoyen romain est toujours à nos yeux ce personnage légendaire qui se drape dans la majesté de son titre et que, pour employer l’image d’Horace, « l’univers, en s'écroulant, peut atteindre, mais non ébranler : » Impavidum ferient ruinæ.

Vainement les faits donneront à cette manière de voir les démentis les plus formels. Pour les hommes, comme pour les objets placés dans un certain lointain, les distances créent des effets de mirage dont nous sommes d’autant plus facilement la dupe qu’ils flattent nos préjugés, nos goûts, en même temps qu’ils prêtent à l’illusion les apparences de la réalité.

Il n’est pas jusqu’aux matrones à qui notre admiration n’accorde, de même, des proportions exagérées. Nous aimons à nous les représenter comme des êtres à part, glorieux assemblage des Camille, des Cornélie et des Lucrèce. Or, est-il vrai que le désir de paraître belles ne les ait jamais entraînées à commettre aucun acte de haute coquetterie? Pensez-vous, par exemple, que toutes eussent pu répondre, comme la mère des Gracques, que « leurs enfants étaient leurs seuls et uniques joyaux? » La lecture des auteurs qui nous ont initiés aux mœurs du siècle d’Auguste démontre, au contraire, une fois de plus, la justesse et la portée de ce mot tant de fois cité de Térence : «« Je suis homme; rien de ce qui appartient à l’humanité ne saurait m’être étranger : »

Homo sum ; humani nihil a me alienum puto.

La femme, en effet, a toujours, elle aussi, été femme, et, aux époques même où elle nous étonne le plus par l’audace ou la magnanimité de ses actes, vous verrez qu’elle n'a jamais été complètement exempte des faiblesses qui semblent être inhérentes à son sexe. Le dirai-je? Je suis loin de lui en faire un reproche. Il est même certain degré d’héroïsme que je n’aime

point à lui voir atteindre, surtout quand c’est aux dépens de ce que je n’tiésite pas à appeler ses sentiments naturels. Aussi n’ai-je jamais pu admirer le mot de cette Spartiate à son fils, en lui remettant son bouclier : « Reviens dessus ou dessous ; » en d’autres ternies : •• Meurs ou triomphe. • Non, ce ne sont point là les adieux d’une mère à son enfant. Tout au plus pardonné-je au vieil Horace son fameux : « Qu’il mourut ! >*

Mais rassurons-nous. Les Spartiates de cette trempe étaient rares, même parmi les matrones de Rome. C’est du moins ce qui me paraît ressortir des documents légués par les écrivains de ce grand siècle, documents tellement circonstanciés et minutieux qu’on pourrait presque les intituler, comme certain ouvrage de nos jours : « Les Romaines peintes par elles-mêmes, » en donnant au besoin au mot peintes une double signification. On en jugera par les détails qui vont suivre. Et, pour qu’il soit bien prouvé que je ne fais point ici une œuvre d’imagination ni de fantaisie, j’aurai soin, comme pièces justificatives, de m’appuyer toujours sur les textes originaux.

Nous allons donc, nos auteurs en main, examiner en quoi consistait la toilette d’une romaine.

Or, par « toilette » nous ne désignons pas seulement l’ensemble des soins plus ou moins hygiéniques auxquels elle aura recours pour mettre en relief ses agréments personnels et, au besoin, pour suppléer à ceux qui lui manqueront ( ars ornatrix ) ; nous entendons parler également des artifices que va lui fournir son esprit toujours si ingénieux et si

fécond, dès l’instant qu’il s’agit de plaire et surtout de tromper ( nrs fucatrix). C’étaient là, disait Martial, deux sciences bien redoutables ( artes metuendissimæ ); mais la seconde l’était plus encore que la première. Enfin nous envisagerons notre héroïne, non plus dans sa vie privée, mais dans sa vie publique, je veux dire dans le salon où elle aura réuni l’élite de la société de Rome. N’est-ce pas sur un pareil théâtre qù’on peut le mieux juger des' mœurs et du degré de civilisation d’une époque?

Notre travail, par conséquent, comprendra trois divisions. Dans l’fine nous parlerons de la Toilette proprement dite de notre Romaine ; dans la seconde, des Artifices qui en étaient le complément à peu près obligé; dans la troisième, enfin, de ce qu’était une Soirée du grand monde sous le règne d’Auguste.

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