RUSES ÉPISTOLAIRES
Eucre, papier, plumes; cachet gravé; cire à cacheter; soubrette chargée d’une missive; où elle la cache; épaules servant de tablettes; lait et charbon; encre sympathique; comment on empêche une lettre de devenir compromettante.
Notre héroïne paraît prendre un médiocre plaisir à la lecture des Fables d’Aristipe, qu’elle trouve un peu écrites pour les enfants. Le Miroir à Z«iVetles Amours d Anthias. et <C Habrocome du même auteur l’avaient plus intéressée : aussi, au bout d’un instant, dépose-t-elle le volume sur un guéridon ( monopo ilium). D’ailleurs, elle a quelques lettres en retard auxquelles il lui faut répondre.
Les Romaines connaissaient tous les ustensiles qui nous servent habituellement à écrire. Ecoulez
Alphéna se plaindre, dans Perse, de « ce qu’une encre trop épaisse se fige au bout de sa plume : »
Queritur crassus calamo quod pendeat hutnor.
« Son papier boit ( c/iarta bibit). Que pourra-t-elle faire avec une plume si détestable » (an tali studeam calamo ) ?
Elles cachetaient aussi leurs lettres avec une pierre artistement gravée à leur nom, ou figurant quelque emblème, sans oublier non plus de la mouiller « pour qu’elle n’adhérât pas à la cire : »
Keve tenax ceram siccave gemma trahat.
Enfin elles étaient de première force sur ce qu’on peut appeler les « Ruses épistolaires. » Ainsi la soubrette chargée de porter furtivement la missive de sa maîtresse, la cachera « sous son corsage » ( insinu ), « dans son brodequin » (in sur a), ou « sous la plante de ses pieds » ( sub vincto pede ) . Au besoin même « elle offrira ses épaules en guise de tablettes, et deviendra de la sorte une lettre vivante : ■>
Pro charta conscia tergum
Præbeat, inque suo corpore verba ferat.
Mais comment éviter que la peau noircie par l’écriture ne trahisse les caractères? Rien de plus simple. « Les lettres tracées avec du lait qu’on vient de traire tromperont facilement les yeux; puis un peu de charbon pulvérisé suffira pour les rendre visibles : »
Tula quoque est fallitque oculos e lacté recenti Litlcra ; carbonis pulvere tânge, leges.
Voilà , je l’avoue, une manière de faire son courrier dont je n’avais pas la moindre idée. Ovide parle bien encore de diverses encres sympathiques; d’une, entre autres, qu’on retirait du « lin vert » ( humiiliili liai ), « laquelle ne laissait pas de traces sur le papier : »
Et favet occultas pura tabella notas.
Mais c’est infiniment moins original ; d’ailleurs la chimie moderne a mieux que cela.
Le même poète veut « qu’on s’accoutume de lionne heure à imiter plusieurs écritures ; »
Dacere consuescat multas manus una figuras.
11 veut aussi que, pour mieux donner le change, « on écrive Elle quand on veut dire II : »
Ilia sit in veslris, qui fuit Ille notis.
Il veut surtout « qu’on efface d’abord avec le plus grand soin les anciens caractères , afin que la même tablette ne porte pas la trace de deux mains différentes : >•
Nec nisi deletis tutum rescribere ceris,
Ne teneat geminas una tabella inanus.
Toutefois le plus sur, à son avis, c’est d’anéantir les lettres compromettantes. « Quelle perfidie, s’écrie-t-il, de conserver de pareils gages! Ils forment une arme aussi terrible que les foudres de l’Etna : •*
Perfidus ille quidem qui talia pignora servat ! llæc tamen Ætnæi fulminis instar habet.
Sans doute; mais le post-scriptum sacramentel :
« Brûlez celte lettre, » a, de tous temps, été si peu observé qu’il équivaut presque à celui-ci : « Gardezla précieusement. »
