DINER EN VILLE
Arriver tard ; pourquoi on mangeait avec ses doigts ; serviettes apportées; serviettes volées; cure-dent; chasse- mouches; un menu; champignons; truffes; pâté de foie gras; cochon de lait à la broche; hors d’œuvre; salade; coup du milieu; une femme doit manger médiocrement ; elle peut boire davantage; ivresse permise aux hommes; orgies; santés portées autant de fois qu’il y a de lettres dans un nom.
A Rome, comme à Paris, le principal repas avait lieu le soir, une fois les alTaires terminées.
- Arrivez tard » [sera veni) , dit Ovide; « l’attente fait ressortir la beauté» ( maxima lena mora est ); d’ailleurs « la nuit jettera son voile sur vos imperfections : »
Et latebras vitiis nox dabit ipsa tuis.
Ovide établit ensuite que « manger est un art, » et, comme c’est un esprit éminemment pratique, il n’hésite pas à en esquisser les règles.
« Prenez, dit-il, vos aliments du bout des doigts » [carpe cibum digitis ), ce qui est en opposition directe avec notre Civilité puérile et honnête. C'est qu’on n’avait pas encore inventé les fourchettes.
Vous expliquerez de même cette autre recommandation qui, sans cela, serait par trop banale : « Que
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votre mai a mal essuyée ne salisse pas votre bouche : »
Ora nec immunda tota perunge manu.
Mais avec quoi l’essuiera-t-on? Tout simplement avec « une serviette » {/nappa), car on en connaissait alors parfaitement l’usage. Seulement, au lieu que ce fut l’amphitryon qui la fournît, chaque convive apportait la sienne, absolument connue dans certaines noces de village les invités se munissent de leur couvert et de leur couteau. Ces serviettes, qu’on se plaisait quelquefois à échanger à titre de souvenir, devenaient fréquemment une occasion de vol. « Jamais, dit Martial, Hermogène n’apportait de serviette en venant dîner ; pourtant Hermogène en remportait toujours une en s’en allant : »
Ad cœnam Hermogenes mappam non attulit unquum;
A cœna semper retulit Hermogenes.
Enfin, chacun devait également se précautionner d’un « cure-dent » (< dentiscalpium ), dont il était de bon goût, alors comme aujourd’hui, « de dissimuler l’emploi : »
Nec coratn dentes defricuisse probo.
Martial nous apprend que « le bois de lentisque servait à faire les meilleurs, mais qu’à son défaut, on pouvait très-bien se contenter d’un simple tuyau de plume : »
Lentiscum melius; sed si tibi frondea cuspis
Defuerit, dentes penna levare polest.
Bien entendu, notre satirique ne laissera point échapper une aussi bonne occasion de dévoiler quelque nouvelle ruse féminine. Ainsi , il remarque que les femmes qui affectent le plus de « se creuser » Ifodere) les gencives avec le bois de lentisque, « sont celles qui n’ont plus de dents » (liée habent (lentes).
La table une fois servie, des esclaves agitaient au-dessus des mets des éventails de plumes. « Ces plumes, dit Martial, à l’aide desquelles on les garantit des mouches importunes, faisaient partie de la queue du plus beau des oiseaux : »
Lambere quæ turpes prohibet tua prandia muscas, Alitis eximiæ cauda superba fuit.
Ces éventails offraient encore l’avantage de donner du frais aux convives. Perse dit ironiquement d'un ambitieux « qu’il en a un à la main dès avant le jour pour caresser la multitude : »
Ante diem blando caudam jactare popello.
Ce n’est point ici le lieu de donner le menu d’un dîner de l’époque. Un mot seulement sur quelquesuns des principaux mets.
Les dames romaines avaient en grande estime les champignons; elles les plaçaient même au-dessus des truffes. Martial fait dire à ces dernières : « Nous autres, truffes, qui déchirons le sein nourricier de la terre attendrie , nous sommes , après les champignons, les premiers de ses fruits : »
Rumpimus altricem tenero quæ vertice terrain Tubera, boletis ponia secunda su mus.
TOILETTE D CNE IlOMAINE.
Elles affectionnaient tout spécialement aussi « les pâtés de foie gras » ( turunda jecorea ). C’est que déjà on connaissait les procédés barbares qui rendent le nom de Strasbourg si cher aux gastronomes. «Voyez, remarque Martial, combien ce foie est plus gros que l’oie même la plus grosse : »
Aspice quam tumeat magnojecur ansere majus.
Il y avait cependant cette différence dans les méthodes, qu’on leur faisait avaler des figues au lieu de noix. « Ce foie, dit Horace, provient d’une oie blanche qu’on a gorgée de figues grasses : »
Pinguibus et ficis pastum jecur anseris albæ.
Enfin les Romaines étaient loin de dédaigner certain mets qu’on prise très-fort en Normandie; ce mets, c'est le cochon de lait à la broche. Horace, un peu embarrassé pour le désigner noblement, emploie la singulière périphrase que voici : « Qu’on me serve, quand il tette encore, le tendre nourrisson d’une truie paresseuse : »
Lacté mero pastum pigræ mihi matris alumnum
Ponat. . . .
Les hors-d’œuvre étaient les mêmes qu’aujour- »
à'hui. « On mangeait des olives pendant toute la durée du repas : »
lnchoat atque eadem finit oliva dapes.
« Mais il fallait qu’ elles eussent subi le froid du Picenum : » ,
Et quæ Picenum senserunt frigus olivæ.
« Le thon et une sorte de sardine plus grosse que l’anchois : »
Tunnusque et tenui major cordilla lacerto,
« relevés par un assaisonnement d’œufs hachés : » Divisis cybium latebit ovis,
s’employaient également pour tenir l’appétit en éveil. »
Enfin, on avait conservé la vieille coutume « de terminer le repas par une sâlade de laitue : »
Claudere quæ cœnas lactuca solebat avorum.
N’oublions pas le « coup du milieu. » C’était un cordial assez analogue à l’absinthe ou plutôt au vermouth si en usage encore en Italie. « Quand, dit Martial, le palais est affadi par les douceurs, il n'est qu’un amer pour le réveiller: »
Dulcia quum ferimur, succo renovamur amaro.
Rien, on le voit, ne manquait aux séductions. Toutefois la femme comme il faut devait savoir y mettre quelque réserve. « Mangez, dit Ovide, un peu moins que vous n’en auriez envie ou que vous ne pourriez le faire : »
» . Desine citra
Quam cupias, paulo, quam potes esse, minus.
Maxime excellente, qu’il fait suivre d’un exemple qui me paraît sans réplique : « Si le fils de Priant avait vu Hélène se jeter avidement sut les mets, il
l’t'ùl prise en aversion et se fût dit : « Quel sot en- « lèvement j’ai fait là ! »
Priamides Ilelenen avide si spertet edentem,
Oderit, et dicat : Stulta rapina mea est.
Notre pocte se montre de meilleure composition à l’endroit des liquides. « Une jeune fille, selon lui, peut décemment se permettre quelques excès dans le boire : »
Aptius est deceatque magis potare puellam.
» Qu’elle choisisse des vins où l’on a fait infuser du nard et des roses : »
lllam vina juvent nardo confusa rosisque;
ou mieux « le vin de liqueur qu’on récolte dans les environs de Marseille. » (Je présume que c’est le vin muscat.)
Fumea Massiliæ ponere vina polest.
« Car ce vin, non moins que les fumées de la table, inspire une douce gaieté : »
Aptior est dulci mensa merumque joco.
Ne trouvez-vous pas avec moi que cette douce gaieté menait un peu loin, puisqu’elle semblait autoriser des privautés telles que celle-ci ? « Buvez, disait Ovide, dans le verre de votre voisine du côté qu’ont touché ses lèvres : »
PocuJa, quaque bibel femina parte, bibe.
Il est vrai que notre professeur daigne s’arrêter eu
TOILETTE DL’PiE ROMAINE.
si beau chemin, et poser, comme correctif, ces limites assez peu sévères : « Ne buvez qu’autant que votre tête le permettra; que votre raison et que vos jambes restent solides ; ne voyez pas doubles les objets simples : » s ‘
IFoc quoque quo poteris caput est; animiisque pcdesque
Constent, ncc quæ sunt singula, bina vide.
Quant aux hommes, le vin qui leur convient entre tous, c’est le « généreux falerne decentans » ( falernum npirnum centum annorum). Ils peuvent à la rigueur se griser; mieux vaut cependant qu’ils feignent simplement l’ivresse, « afin que tout ce qu'ils feront ou diront d’un peu libre, trouve son excuse dans de trop fréquentes libations : »
Ut quidquid faciant dicantve protervius æquo, Credatur minium causa fuisse merum.
Tibulle, que nous nous figurons, bien à tort, plongé toujours dans une atmosphère de soupirs, ne veut même pas de ces moyens termes. « Je ne vois aucun mal, s’écrie-t-il, à se noyer dans le vin les jours de fête, et à diriger au hasard ses pas mal assurés : »
Non festa luce madere
Est rumor, errantes et male ferre pedes.
Si encore les femmes avaient eu la pudeur, comme chez nos voisins les insulaires, de quitter la salle au moment de ces orgies ! Mais non. Elles les encourageaient, au oonlraire, par leurs excitations. « Vi-
tlez, disaient-elles, autant de fois la coupe qu’il y a de lettres dans nos noms : »
Omnis ab infuso numeretur arnica falerno.
Et, quand ils avaient fini, elles les relançaient de nouveau : « Allons ! ( Euge ) ! Portez de la même manière Jes santés des absentes : »
Nomen et absentis singula verba sonent.
Ovide va nous donner le mot de cette espèce d'énigme. « Il n’est point, dit-il, de femme laide pour des yeux troublés par le vin : »
Et si lurpis eris, formosa videbere potis.
