BOUT GÉNÉRAL POUR LES ODEURS

Usage des odeurs dans l’antiquité ; leur caractère symbolique ; on les prodiguait à Rome ; la Grèce voulut les proscrire ; édits de Solon et de Lycurgue ; un médiocre argument de Socrate ; Eschyle se fait parfumeur ; passion des grands hommes pour les odeurs; Louis XIV les détestait; cour parfumée de Louis jXV ; la mode régit tout, même l’odorat.

Les odeurs étaient d’un très-fréquent usage dans l’antiquité. On les prodiguait partout et en toutes circonstances, dans les habitations, sur les vêtements, sur le corps, et jusque dans les aliments et les boissons. On brûlait des parfums devant le berceau du nouveau-né , autour de la couche nuptiale et sur le marbre des tombeaux; ils servaient à glorifier les héros et les rois; enfin, ils étaient tout particulièrement offerts à la Divinité comme tribut et comme hommage.

A Thèbes, les disciples de Zoroastre jetaient six

fois par jour des parfums sur l’autel où l’on entretenait le feu sacré.

A Héliopolis, cette métropole du temple du soleil, on les employait avec la même profusion, variant les espaces suivant les phases du cours de cet astre. A son lever du benjoin; à midi de la myrrhe; à son coucher un mélange, appelé kyphi , où il entrait seize ingrédients différents.

Telle était encore la quantité d’aromates qu’on brûlait à Corinthe, dans le temple d’Aphrodite, que les murs en disparaissaient sous un épais nuage qui se voyait à plus de trois lieues de distance.

La Bible et la'tradition hébraïque témoignent, de même, du rôle que jouaient les parfums dans les pratiques religieuses du peuple juif. Moïse énumère avec soin ceux qui devaient remplir le tabernacle; c’étaient : « la canne aromatique, le stacté, le galbanum, l’onyx et l’encens le plus luisant, triturés par parties égales selon l’art du parfumeur. » Il n’entre pas dans de moindres détails sur ceux qui devaient faire la base des purifications prescrites par la loi.

Rappellera i-je que, parmi les présents que les rois mages vinrent déposer près du berceau de Bethléem, figurent la , myrrhe et l’oliban ? C’est avec le nard le plus précieux que la Madeleine arrosa les pieds du Messie; enfin, l’encens fume aujourd’hui comme autrefois dans le sanctuaire de noS temples.

Il nous serait facile de rattacher ce caractère symbolique des parfums aux questions les plus élevées de l’histoire de l’humanité. Mais des considérations aussi graves cadreraient mal avec la nature essenticl-

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lement profane du sujet qui nous occupe, et, d’ailleurs, il serait à craindre qu’elles ne finissent par nous le faire perdre de vue.

Je disais donc que le goût des odeurs a été de tout temps un goût généralement répandu. A Rome, par exemple, les plafonds s’ouvraient au milieu des festins pour verser sur les convives une rosée de parfums, et, dans les sanglants combats du cirque, des cassolettes, habilement distribuées par étage, préservaient les spectateurs des âcres et fauves émanations de l’arène. Ces mêmes goûts, sinon ces mêmes pratiques, s’observaient, à la même époque, chez lous les peuples civilisés ou barbares.

La Grèce, un instant, fit exception, ou plutôt ses législateurs voulurent s’opposer à l’entraînement universel. C’est ainsi que Solon et Lycurgue lancèrent des édits contre les parfums; ils poussèrent même le zèle jusqu’à bannir les parfumeurs euxmêmes. Mais bientôt, par suite d’une réaction inévitable, ceux-ci furent rappelés; leur retour fut même l’objet d’une sorte d’ovation, et les cosmétiques redevinrent plus florissants que jamais. Socrate, lui aussi, tenta une croisade du même genre, sous prétexte que « l’homme libre et l’esclave, quand ils se parfument, ont la même odeur. » L’argument était médiocre; le succès fut plus médiocre encore. C’est au point qu’Eschyle, l’élève et l’ami du philosophe, ouvrit à Athènes même une boutique de parfumeur, presque aux portes du Prytanée où le maître ne cessait de les anathématiser.

Chose singulière ! Les hommes ne sont pas moins

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accessibles que les femmes à ce genre de volupté, ceux-là précisément qui sembleraient devoir en être le plus affranchis. Citons quelques faits. Sylla, dans * la pièce même où il signait ses listes de proscription, se délectait de l’odeur des aromates; Pompée, jusque dans son camp, ne buvait que des vins ambrés; Marc-Antoine demanda, en mourant, qu’on le couvrît de roses ; Charlemagne faisait arroser les murs de son palais avec des eaux de senteur ; enfin Napoléon lui-même s’inondait tous les matins le cou et les épaules d’un flacon d’eau de Cologne, et l’absence de ce cosmétique ne fut pas une de ses moindres privations de Sainte-Hélène. Louis XIV, il est vrai, avait pour toute espèce d’odeurs une répugnance invincible. Cette répugnance était même poussée si loin qu’une princesse de la cour s’étant trouvée mal en sa présence, on l’emporta évanouie, sans oser lui faire respirer des sels. Mais son petit-fils prit, à cet égard, une telle revanche, que sa cour reçut le nom de « cour parfumée. »

Nos Parisiennes sont donc bien excusables d’imprégner leur linge et un peu leur personne des essences les plus suaves. Sans doute il faut savoir choisir comme quantité et comme espèces ; mais rapportez-vous en à elles de ce soin. Sous ce rapport, comme sous beaucoup d’autres, elles sont plus en mesure de donner des leçons que d’en recevoir.

Ou plutôt ce ne sont point elles qui donneront ces leçons, c’est la mode, car, chose que je ne me charge point d’expliquer, les sens eux-mêmes, c’està-dire nos impressions instinctives, doivent subir

ses variations et ses exigences. Ainsi telle odeur est aimée aujourd’hui qui sera détestée demain, pour faire place à une autre qui n’aura non plus qu’un règne éphémère. Pendant longtemps les femmes se * sont passionnées pour l’œillet, le jasmin et la tubéreuse; puis est venu le tour du vétiver et du patcliouly ; maintenant la vogue est au néroli ambré et au santal : combien cela durera-t-il?