OIS ODEURS COMME PRÉSERVATIF DE LA CONTAGION

Peste de Marseille; quatre émules de M. de Belzunce; trois de pendus ; un de gracié ; origine du ■vinaigre des quatre voleurs; des miasmes; fumigations contre le choléra; immunité des parfumeurs; inconvénients du camphre.

Si les odeurs ont leurs légendes comme arme politique ou comme instrument de vengeances particulières, elles ont leurs légendes aussi comme agent préservatif de certains miasmes contagieux. Témoin ce qu’on raconte de la peste de Marseille.

C’était en 1720. Quatre hommes, au milieu de l’épouvante générale, se faisaient surtout remarquer par leur dévouement et leur sang-froid; ils semblaient même vouloir lutter d’héroïsme avec l’évêque de Belzunce. Seulement, tandis que le saint prélat arrivait toujours chez les malades les poches pleines et s’en retournait les poches vides, ses quatre émules, au contraire, arrivaient toujours les poches vides et

s’en retournaient les poches pleines. D’où venait cette différence ? Il ne fallut pas grands frais d’imagination pour en deviner la cause : c’étaient des voleurs. On leur fit de suite leur procès. Or, comme on ne connaissait pas encore les circonstances atténuantes , sans quoi ils en eussent probablement bénéficié, ils furent condamnés à être pendus. Trois déjà avaient subi leur peine, et le quatrième allait y passer à son tour, lorsqu’on lui accorda un sursis sur sa demande de faire une communication importante. Et en effet il déclara que , si lui et ses acolytes avaient pu braver impunément la contagion, c’était grâce à certain préservatif qu’il ferait connaître, à la condition qu’on lui garantît la vie sauve. Cette condition acceptée, il indiqua la recette du fameux vinaigre qui, aujourd’hui encore, s’appelle «vinaigre des quatre voleurs, » en souvenir des honnêtes industriels qui l’avaient inventé.

A en juger par les ingrédients* dont il se compose, je présume qu’on surfit quelque peu ses vertus prophylactiques. Peut-être même le service le plus net qu’il rendit à nos quatre philanthropes, fut-il d’en préserver un de la corde. Cependant il n’est pas prouvé pour moi qu’on doive dénier aux odeurs toute efficacité contre les miasmes.

Qu’est-ce, en effet, qu’un miasme? Évidemment ce ne peut être que quelque germe répandu dans

1. Il y entre une quinzaine de substances, dont les principales sont: la cannelle, legirofle, le romarin, la sauge, la menthe, la lavande, l’ail et le camphre.

CONSEILS A CNE PARISIENNE.

l'air, lequel germe représente l’élément inoculable de la ma4adie dont il est le produit. Or, dans l’ignorance où nous sommes sur sa nature intime, qui sait si certaines émanations aromatiques n’auraient pas le privilège de le décomposer ou du moins d’en neutraliser les effets? La théorie des fumigations, comme mode d’assainissement et de purification, repose tout entière sur la réalisation possible de cette hypothèse. Sans doute on n’y a plus aujourd’hui la même foi qu’autrefois; il s’en faut pourtant qu’elle ait perdu toute créance.

Ainsi on a récemment essayé, à Marseille, de combattre le choléra à l’aide de grands feux allumes sur les places publiques; on y brûlait surtout des matières odorantes. D’après la diminution survenue dans la mortalité, il semble que ce moyen n’ait pas été sans offrir une utilité réelle. On voulut de même pratiquer des fumigations à l’intérieur des appartements; mais ici l’adultération de l’air par la combustion de l’oxygène neutralisa les bons effets du traitement : aussi fut-on obligé de leur substituer l’emploi du brûle-parfums de Rimmel ou même de simples aspersions aromatiques.

Si jamais, ce qu’à Dieu ne plaise, le choléra devait encore venir nous visiter, je crois qu’on pourrait effectivement tirer un parti avantageux des odeurs. D'ailleurs, dans l’impuissance où l’on, est de le guérir, pourquoi négliger un moyen, quelque incertain qu’il soit, de le combattre ? On a remarqué, dans les épidémies précédentes, que les parfumeurs avaient joui pour la plupart d’une immunité véri-

table. Je conseillerais donc de créer, à l’intérieur même des maisons, une sorte d’atmosphère rappelant celle qu’on respire dans leurs officines. Surtout on s’abstiendrait du camphre, car le camphre est un des plus puissants stupéfiants du système nerveux * ; or le choléra, quelle que soit d’ailleurs sa nature intime, a pour manifestation dominante une immense stupeur de tout l’organisme.