CRIMES D’EMPOISONNEMENT IMPUTÉS AUX ODEURS

Mort de Clément VII ; de Jeanne d’Albret ; d’Agnès Sorel ; de Gabrielle d’Éstrées; détails sur cette dernière catastrophe ; Gabrielle épileptique; le Florentin René; ne pas flairer les fleurs sur leurs tiges; larves d’insectes ayant pénétré dans les narines; imputation d’empoisonnement.

Que penser du rôle que l’on a prêté aux odeurs dans l'accomplissement de certains crimes? Est-il vrai qu’elles aient servi quelquefois de véhicule à des poisons si terribles, que leurs simples émana- • tions tuaient avec la rapidité de la foudre? L’histoire, à certaines époques, fourmille d’anecdotes de ce genre. C’est ainsi que Clément VII aurait été empoisonné par les vapeurs d’un cierge ; Jeanne d’Àlbret, par des gapts parfumés; Agnès Sorel, par une jacinthe; Gabrielle d’Estrées, par une orange. Disons-le de suite, la plupart de ces faits manquent de preuves ou même paraissent dénués de tout fondement. Quant à la facilité avec .laquelle ils ont été généralement accueillis, elle s’explique par ce besoin qu’a le vulgaire de voir dans la mort comme dans la naissance* de tout personnage marquant, quelque chose de mystérieux ou de terrible.

1. A propos, par exemple, de la naissance de Louis XIV, que n’a-t-on pas dit de certaines intrigues entre Buckingham et Anne d’Autriche, intrigues où ce pauvre Louis XIII aurait été complètement sacrifié? Or il y avait dix ans que Buckingham

On ne saurait nier cependant que la catastrophe qui enleva si subitement Gabrielle d’Estrées, à la Heur de son âge et, on peut le dire, à l’apogée de sa puissance, ne fût de nature à justifier bien des soupçons. Voici, en effet, comment elle est racontée dans les Mémoires du temps :

« Gabrielle était allée passer la quinzaine de Pâques chez le riche banquier Zamet, lorsque, le Jeudi- Saint, elle fut, après dîner, faire un tour dans le parc. En traversant la serre, elle cueillit une orange. A peine l’eut -elle approchée de ses lèvres que son visage devint pourpre , puis livide ; en même temps elle fut prise d’une convulsion si violente que sa bouche se trouva presque entraînée en arriére de l’oreille, avec écume sanguinolente, grognements et suffocation. Peu de temps après, elle expirait. La décomposition fut si rapide que celle à qui Henri IV disait, la veille encore : « Quand je « mourrai, ma dernière pensée sera pour Dieu et « l’avant-dernière pour vous, » était devenue pour tous un hideux objet de répulsion et d’horreur. » Certes, voilà une fin bien étrange. L’idée d’un empoisonnement dut d'autant mieux se présenter à l’esprit que la mort de Gabrielle était ce qui pouvait arriver de plus heureux pour l’Etat, en ce qu’elle sauvait la monarchie d’un immense scandale. « S’il est vrai, écrivait Tallemant des Réaux, que Sébastien Zamet ait donné du poison à Gabrielle, on peut

était mort (1628), assassiné par Felton, lorsque Louis XIV vint au monde (1638). C’est donc pousser par trop loin l'anglomanie que de vouloir créer ici des concordances impossibles.

dire qu’il rendit un grand service à Henri IV, car ce bon prince allait faire la plus grande de toutes les folies, celle de l’épouser. »

Comme on le voit, l’oraison funèbre n’est pas longue, et, lors même qu’il y eût eu crime, l’historien se montre tout prêt à l’excuser, sinon à l’absoudre. Mais y eut-il réellement crime? Cela me paraît fort contestable. D’abord nous ne connaissons aucun agent toxique capable de déterminer des accidents qui, soit par leur instantanéité, soit par leur mode de manifestation, puissent être comparés à ceux-là. Serait-ce qu’à cette époque, la science des poisons était plus avancée qu’elle ne l’est aujourd’hui ? C’est bien plutôt l’inverse qui a lieu, par suite des merveilleux progrès de la chimie moderne.

Puis à quoi bon aller chercher des mystères et du drame, alors qu’il est si facile de tout expliquer naturellement? Nul doute que Gabrielle n’ait succombé à une attaque d’épilepsie. Ces convulsions, cette distorsion des traits , cette écume sanguinolente , ces grognements et ces suffocations, ne sont-ce pas là, pour l’œil exercé du médecin , tous les signes de cette épouvantable névrose ? Quant à la rapidité de la décomposition, elle n’indique pas davantage une action vénéneuse. C’est là un caractère commun à toutes les morts qui enlèvent subitement l’individu, avant que la maladie n’y ait en quelque sorte préparé la constitution par l'amaigrissement des organes.

Je ne prétends pas, pour cela, qu’on doive traiter de fables tout ce qu’on raconte de ces sortes d’empoisonnements, et le nom du Florentin René sonne,

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comme un glas funèbre, dans l'histoire de la parfumerie. Ce que je veux dire seulement, c’est que, quand il se déclare tout à coup des accidents qui , par leur aspect et leur gravité insolites, peuvent prêter aux incriminations, on est très- exposé à prendre le change sur la cause réelle qui les a produits. Je citerai comme exemple le fait suivant:

Je fus mandé, il y a peu de temps, pour une toute jeune fille qui, depuis quarante-huit heures, éprouvait dans la tête et surtout dans la région du front des douleurs insupportables. Ces douleurs s’étaient déclarées tout à coup au milieu de la santé la plus florissante et ne s’accompagnaient d’aucun trouble fonctionnel. Ainsi l’appétit était resté bon ; pas de fièvre; rien de changé dans l'expression des yeux ni des traits : c’était un mal tout local. Je ne savais donc trop à quel diagnostic m’arrêter, lorsque j’aperçus de tout petits vers blancs s’échapper de l’orifice des narines de la jeune fille. J’appris alors que, la veille du jour où elle était tombée malade, elle était allée à la campagne, et que là, elle s’était amusée à flairer des fleurs sur leur tige. Le mot de l’énigme était trouvé. Evidemment, en respirant l’odeur de ces fleurs, elle avait respiré en même temps des larves d’insectes déposées dans leurs corolles, lesquelles larves, en se développant dans les cavités nasales et jusque dans les sinus frontaux, avaient amené les douleurs qui m’avaient tant intrigué. La preuve que telle était bien la cause de ces douleurs, c’est qu’ayant provoqué, à l’aide de fumigations, la sortie de ce qui restait de petits vers, le mal de tête

se dissipa comme par enchantement et tout rentra dans l’ordre.

Supposons maintenant qu’il se fût agi d’un enfant dont on aurait eu quelque intérêt à se défaire, et que la mort, comme on en a vu des cas, fût arrivée par la rétention et le développement de ces larves, ne se serait-on pas cru en droit de crier à l’empoisonnement par une fleur?