ROSE ORIENTAL

A base de carthame, inoffensif; à base de vermillon, vénéneux; une actrice empoisonnée sur la scène par un fard ; du rouge au siècle dernier; ce qu’on désignait par petit pot; par louis d’or à lunettes ; vieilles théories alchimistes.

Et d’abord, empressons-nous de le reconnaître, la pâte désignée de la sorte rappelle assez, par son rouge un peu tendre, la fleur qui sert de type aux comparaisons les plus enviées. Quant au principe

qui la colore, voici ce que dit le prospectus annexé pu flacon : ■

« Ce rouge est extrait des calices du carthame ( carthamus tinctorius de Linné), que l’on appelle communément encore safran bâtard ( safranum ). »

Cette définition, d’où s’exhale je ne sais quel parfum scientifique, est exacte. Le carthame, ou plutôt la carthamine, c’est-à-dire le principe rouge du carthame, qu’on a isolé de son principe jaune, forme habituellement la base du « rose oriental » et des autres fards de la même nuance. Ajoutons que, contrairement à ce que nous venons de voir pour les' fards blancs, c’est une substance inoffensive.

Je ne saurais malheureusement en dire autant d’une autre espèce de fard qui se débite également sous le nom de « rose oriental » et est surtout en usage au théâtre. Aussi ne pouvons- nous laisser passer la définition qui précède, et que nous lui avons vu plus d’une fois appliquer, sans la modifie^ par la petite variante que voici :

« Ce rouge est extrait du sulfure de mercure, que l’on appelle communément aussi vermillon. »

En effet, ce prétendu rose oriental n’a rien à voir avec les végétaux décrits par Linné. C’est un simple mélange de vermillon et de talc, mais si bien réussi qu’on pourrait facilement le prendre pour un de ces fards où entre réellement le carthame.

Disons-le toutefois, ce mélange, bien qu’à base de mercure, ne saurait non plus offrir d’inconvénients bien sérieux tant qu’on se contente d’en effleurer les pommettes. Mais la chose change si on vient à l’ap-

pliquer sur les lèvres, la structure fine et spongieuse de ces parties se prêtant beaucoup mieux à son absorption; la salive d’ailleurs peut l’entraîner jusque dans l’estomac. Je citerai à ce propos le fait suivant : Mlle X..., actrice d’un de nos théâtres à mélodrame, venait d’être chargée d’un rôle où se trouvait une scène de dépit qui devait être rendue moins par des paroles que par une pantomime vivement sentie ‘ et rudement accentuée. Comme elle tenait à émouvoir son public (le public des boulevards), elle se prit à se pincer les lèvres et à se les mordre avec une conscience voisine de la frénésie. Par malheur, — et ceci n’était plus dans son rôle, — elle en détacha le vermillon qui les recouvrait et l'avala au fort de la passion. Aussi à peine eut-elle quitté la salle qu’elle se plaignait de vives coliques et d’un tremblement général qui ne cédèrent qu’au traitement indiqué contre les empoisonnements par le mercure.

C’est donc encore parmi les actrices que vous rencontrerez le plus de cas d’empoisonnement par ces - fards. Une des causes, nous l’avons dit, c’est la nécessité où elles se trouvent d’y recourir tous les soirs; mais il y a aussi cette autre circonstance qu’il leur faut absolument en forcer les doses. Il en est un peu de la scène comme d’une toile de diorama ; les personnages qui y figurent devant être vus de loin -et dans certaines conditions d’éclairage, les effets de lumière et de perspective nécessitent une notable exagération des tons. Aussi l’actrice, au lieu de se àervir du doigt pour étaler son fard, se badigeonne-t-elle tout bonnement les joues avec

une patte de lièvre, de même que le peintre étend ses couleurs non plus avec un pinceau délicat, mais avec un balai vulgaire.

L’usage du rouge, si généralement répandu aujourd’hui au théâtre et ailleurs, est la conséquence nécessaire de l’usage du blanc, dont il est tout à la fois le complément et le correctif. Cependant combien nous sommes loin encore de ce qui se faisait vers la fin du dernier siècle !

« Sans rouge » était le grand négligé, et on eût considéré comme un manque d’égards de recevoir un homme de condition sans cette enluminure. Vous entendiez, par contre, à tout instant des phrases telles que celle-ci : « C’est une femme du commun ; je ne pouvais aller la voir qu’en déshabillé et sans rouge. » Ou telles que celle-là : « Elle se marie pour porter du rouge et des diamants. » C’est qu’en effet une jeune fille ne pouvait pas plus porter du rouge que des bijoux. Cela ne lui était permis que quand elle était mariée ou qu’elle avait atteint la date fatale de vingt-cinq ans, époque à laquelle elle devenait de droit « Madame. »

L’usage du rouge ne tarda pas à se répandre de la cour de France dans toutes .celles de l’Europe. La Russie elle-même, bien qu’encore un peu reléguée dans ses steppes, s’empressa de l’adopter. Catherine raconte dans ses Mémoires que le premier présent que lui fit l’impératrice Elisabeth, à son arrivée à la cour, fut le petit pot.

Qu’était-ce que le petit pot ? On désignait ainsi la capsule de porcelaine où se plaçait le rouge.

Cette capsule, comme contenance et comme forme, rappelait tout à fait celle que nous avons dit figurer sur la toilette de notre héroïne. Seulement les fards dont on se servait alors étaient à base de cochenille ou de carmin, au lieu d’être, comme ceux d’aujourd’hui, à base de carthame ou de vermillon.

« Avoir droit au petit pot » était le rêve de toute jeune fille. Aux plus impatientes on donnait, pour se frotter les lèvres, le louis d'or à lunettes.

Qu’était-ce encore que ce louis d’or à lunettes ? Voilà une de ces expressions dont le sens a vieilli, ou plutôt qui n’a plus de sens pour nous, encore bien qu’on la retrouve à tout propos dans les correspondances du temps. On appelait louis d’or à lunettes une ancienne monnaie d’or contenant moins d’alliage que la nouvelle, et se rapprochant ainsi davantage de la composition de l’or pur ‘.Or, d’après les vieilles théories alchimistes, l’or, ce roi des métaux, agissait sur la vie elle-même, en faisant affluer le sang dans les parties qui en subissaient le contact. Se frotter les lèvres avec un louis d’or devait donc être un excellent moyen de se les rendre plus roses. Mais y avait-on réellement foi? J’y verrais plutôt une sorte de joujou que l’on donnait aux petites filles, pour tromper leur attente , comme nous leur donnons aujourd’hui des jupes très-bouffantes, jusqu’à ce qu’elles soient en âge de s’affubler de la burlesque et pompeuse crinolinei

1 . Quant à l’origine du mot « à lunette, » personne n’a pu me la donner et je ne l’ai trouvée dans aucun livre.