PRÉSENTATION ET C05!PI,1MENTS

rcusemcnt nous tirer d’embarras, en nous fournissant matière à plusieurs :

« Si sa robe est de Tyr, vantez les étoffes de Tyr ; si elle est dé Cos, vantez les étoffes de Cos » :

Sive erit in Tyriis, Tyrios laudabis araictus ;

Sivet erit in Cois, Coa decere puta.

« Est-elle ruisselante d’or, dites que l’or a moins d’éclat que ses charmes » ;

Aurata est, ipso tibi sit pretiosior auro.

« Ses cheveux sont-ils séparés sur le front, déclarez cette coiffure ravissante; sont-ils frisés par le fer, proclamez-la délicieuse » :

Compositum discrimen erit, discrimina lauda ;■

Torserit igné comam, torte capille, place.

« Débitez tout cela d’un ton simple et naturel, mais toujours gracieux, afin qu’on voie bien que vous sentez ce que vous dites » :

Sit tibi credibilis sermo, consuetaque verba,

Blanda tamen, præsens ut videai-e loqui.

(( Surtout n’oubliez pas de vous extasier sur sa beauté {formam célébra). Vous serez toujours sûr d’être cru : toute femme se trouve charmante; la plus laide se complaît à elle-même » :

Non credi labor est; sibi quœque videlur aniando;

Pessima sit, nulli non sua forma decet.

« 11 n’est pas jusqu’à la jeune fille la plus chaste

qui n’aime les louanges et n’ait un souci extrême de ses attraits » :

Delectant etiara castas præconia formæ;

Virginibus curæ grataque forma sua est.

Les animaux eux-mêmes, poursuit Ovide, se montrent sensibles à ce genre de flatterie, « Voyez, dit-il, ce paon. Si vous louez son plumage, il étalé sa queue avec orgueil ; si vous le regardez en silence, il en cache les trésors » ;

Laudalas ostentat avis Jiuionia pennas ;

Si tacitus spectcs, ilia rccoiidet opes.

« Et le coursier, combien dans la lutte des chars il aime les applaudissements donnés à sa crinière bien peignée et à sa fière encolure ! »

Quadrupèdes, inter rapidi certamiiia cursus,

Depexæque jubæ plausaque colla juvaiit I

Ovide termine cette série d’instructions par ce précepte qui les résume toutes : « Ne dites jamais à une femme que ce que vous savez devoir lui plaire » :

Audiat optalos semper arnica sonos.

lout cela est à merveille; les conseils sont excellents et le poète, par cette fertilité d’imagination, prouve qu’il n’était pas homme à être jamais pris au dépourvu. Mais le Jour natal d’une Romaine était un peu le Jour de l’An d’une Parisienne: aussi notre héroïne, tout en étant très-sensible, aux compliments, pourra-t-elle les

CADEAUX

trouver un peu fades sans rassaisoniieruenl de quelques cadeaux. Ces cadeaux, nous ne saurions donc les passer sous silence.

CADEAUX

Modèle d'un cadeau ccoiiomieiue ; les Romaines préféraient le solide ; abus des anniversaires ; Silva naît et renaît ; plaintes de Martial; une excellente épigramme; présents de rigueur; payement en cadcau.v; payement en paroles; poésies de circonstance; pourquoi les poètes ne les lisaient pas eux-mêmes.

C’étaient, autrefois, de simples bagatelles ; un anneau, un bougeoir, une petite pièce d’argenterie ou quelque primeur envoyée des champs. Voici, par exemple, un cadeau de ce dernier genre que Martial indique comme ayant le grand mérite de l’économie : « 0 Corine ! je vous envoie ces produits modestes de mou jardin du faubourg : des œufs pour votre gosier ; des fruits pour votre palais » :

Parva suburbani munuscula mittimus liorti :

Faucibus ova tuis; poma, Corina, gulæ.

Oui : mais Ovide se plaint déjà que, de son temps, les femmes préféraient le solide. Ainsi, après avoir félicité les Amaryllis des églogues de leur goût pour les châtaignes, il tèrmine par ce trait si plaisant ;

Les nôtres aujourd’hui les aiment bcaiicoiq) moins ;

At mine castaneas non amat ilia nuces.

Juvénal, suivant sa coutume, n’y met pas tant de façons pour signaler celte fâcheuse tendance : « Voilà, s’écric-f-il, celle à qui il vous faudra envoyer une

ombrelle* verte et de splendides coupes d’ambre, chaque fois que reviendra son Jour natal » :

En cui tu viridera uttibellani, cui succina railtas

Grandia, Natalis quoties redit. . . .

« Recevez, dit également Martial un peu en rechignant, cette ombrelle qui vous garantira d’un soleil trop ardent » :

Accipe quæ nimios vincat iiinbracula soles.

Si encore, remarque Ovide, ces anniversaires ne se reproduisaient qu’une fois l’an ! Mais « certaines femmes trouvent moyen de naître chaque fois que cela entre dans leurs calculs » :

Et quoties opus est, nasciUir ipsa sibi.

Sans doute, dit-il, elles ne reçoivent pas tous cadeaux de même valeur. Seulement, « lors même que chacun donne peu, le grand nombre fera comme les grains de sable, qui finissent par former un tas considérable » :

. Multi si pauca dederunt,

Posliiiodo de stipula grandis acervus erit.

Aussi ne peut-il retenir cette exclamation pleine d’amertume ; « Que leur Jour natal vous inspire une sainle horreur 1 »

Magna superstitio tibi sit Natalis amicæ 1

■I, Ces ombrelles, d'après ce que nous en dit Ovide, étaient faites, comme les nôtres, « d'étoffes tendues sur de petites baguettes » :

CADEAUX

Martial signale le même abus dans une de ses meilleures épigrammcs : « Silva, dit-il, pour être en droit du réclamer, ou plutôt d’extorquer quelque cadeau, tu nais jusqu’à huit fois par an » ;

Ut poscas, Silva, munus exigasqiie,

Uno nasceris octies in aniio.

« Aie donc enfin un peu de pudeur et fais trêve à tes rapines » :

Sit tandem pudor et modus rapinis.

« Si tu continues à te jouer de nous, et qu’il ne te suffise pas de naître une fois l’an, je finirai, Silva, par croire que tu n’es pas née du tout » :

Qiiod si ludis adliuc, semelque nasci

Uno jam tibi non sat est in anno,

Natam te, Silva, non semel putabo.

Bien entendu, notre Romaine, de même que toutes les personnes de sa société, serait incapable d’une pareille supercherie. Mais enfin il nous faudra toujours lui offrir le présent de rigueur, à moins cependant que notre titre d’étranger, doublé de quelque autre motif, ne nous en dispense. N’oublions pas alors d’insister, comme le veut Ovide, sur le chapitre des compliments. « Quand, dit-il, je ne pouvais payer en cadeaux, je payais en paroles » :

yuum dare non possein munera, verba dabam.

Gc payement en paroles avait du reste sa valeur et son charme, en ce que presque toujours les poètes s’inspiraient de ces solennités pour composer quelques

morceaux de cii’constance dont les invités avaient la primeur. Seulement Ovide « leur défendait de les lire eux-mêmes » :

Nec sua non sanus scripla poefa légat,

à cause de leurs manières et surtout de leur mise excentrique, la plupart, par un travers dont beaucoup des nôtres ont hérité, « affectant, dit Horace, de ne se couper ni les ongles ni la barbe » :

Non ungues bona pars, non barbain ponere curât.

La lecture de ces poésies élait habituellement confiée à des individus qui en faisaient métier et qui, nous allons le voir, rappelaient tout à fait le type des chanteurs de nos salons.