LECTEURS

sueur, d’éviter que quelque courant d’air ne surprît leur peau attendrie » :

Sudor inhæreret madida ne veste retentus,

Et laxam tennis læderot aura cutem.

Avant de commencer et comme prélude, « ils faisaient entendre une petite toux » (tussUat), puis, « l’air penché » {laxa cervice), « l'œil en coulisse » [ocello patrante), ils débitaient leur morceau « en s’humectant de temps à autre le gosier avec un léger mucilage » :

Mobile colluerit liquide cum plasraate gutfur.

« Le comble de l’art {ars summa) était de savoir faire valoir, par le charme du débit, les compositions les plus faibles » :

. Carmina Icctor

Commendatdulci qualiacumque sono.

(( On devait tout d'abord dissimuler un peu ses moyens, et ne pas laisser voir sur son front toute sa faconde ;

Sed lateant vires, nec sis in fronte disortus.

« 11 fallait aussi, même au fort de la déclamation, être sobre de gestes » :

Exiguo signet gestii quodoumqiie loquelur.

Le sujet habituel de ces poésies'était l’éloge de celle dont on fêtait la naissance, éloge qu’on faisait suivre des vœux les plus ardents pour son bonheur et sa prospérité. On cite toujours, comme modèle du genre, l’élégie que Tibulle adresse à Marsala et qui se termine

par ces mois ; « Et toi, Jour natal, puissions-nous te célébrer bien des années encore ; reviens plus beau toujours, toujours plus beau » :

At tu, Natalis, multos celebi’anda per aimos,

Candidior semper, candidiorque redi.

Ce qui, à la tournure près, rappelle la plus populaire de nos formules du Jour de l’An : « Je vous la souhaite bonne et heureuse, accompagnée de plusieurs autres. »

Si la personne n’avait pas d’enfants, on ne manquait pas de lui prédire « qu’après plusieurs anniversaires elle serait entourée de nombreux rejetons qui formeraient une joyeuse troupe folâtrant à ses pieds » :

llic veniat Natalis avis, prolemque ministrct ;

Ludat et ante tuos turba novella pedes.

Aujourd’hui encore pareil souhait peut trouver délicatement place dans un compliment.

Ces lectures, fussent-elles médiocres, étaient- naturellement suivies des plus vifs applaudissements. C’était, de la part des invités, un acte obligé de courtoisie qui s’adressait autant à celle qui avait ordonné la fête qu’aux poètes dont la verve, plus ou moins bien inspirée, cherchait ainsi à en accroître et à en varier l’éclat.

Juvénal donne de ces manifestations d’enthousiasme une autre raison encore qui n’est peut-être pas la moindre. « Ou disposait, dit-il^ des affranchis au fond de la salle, afin que leur voix se mêlât bruyamment à celle de l’assistance » :

Scit dare libertos, exlrema in paiTe sedentes

Oi’dinis, el magnas ooniitum disponere voces.

GATEAUX ET RAFRAICHISSEMENTS. 15j C’était du reste absolument de la sorte que les choses se passaient au théâtre, seulement sur une bien plus grande échelle. « Là, raconte Tacite, des gens dn peuple disposés par brigades faisaient entendre des applaudissements, d’après des règles et des principes certains » {Plehs quidemurbis, theatro divisa in fi'aclwnes, personabat cei'tis modis plausuque composito).

Ne croirait-on pas assister à l’une de nos premières représentations? L’art de la claque {ars plausûs) nous vient donc encore de Rome. Ainsi peut se justifier l’épithète de Romains par laquelle nous désignons ceux qui, de nos jours, ont de même « l’entreprise des succès dramatiques. »

GATEAUX ET RAFRAICHISSEMENTS.

Liba ; pièces montées ; leur caraclère symbolique ; gourmandise punie par un soufflet; sorbets et glaces; plateaux; Néron limonadier; eau frappée; vin miellé ; détails de service.

Entre les lectures on faisait circuler des gâteaux et des rafraîchissements. Les gâteaux rappelaient assez notre gâteau des Rois : on les nommait liba. « N’oubliez pas, dit Ovide, d’indiquer par des liba que c’est votre jour natal » :

Natalem libo testilicarc juvat.

Us n’étaient pas non plus sans analogie avec notre pain d’épices, car « il y entrait tout le miel cpie fabrique l’abeille économe » :

. . Iluic uni parca laborat apis.

Certains pâtissiers les réussissaient mieux que d’autres. Il y en avait un surtout (je n’ai pu retrouver son nom) qui « possédait le talent d’en faire de délicieuses pièces montées » :

Mille tibi dulces operum nianus ista figuras Extruet .

Le caractère symbolique de ces liba aggravait singulièrement la faute de l’esclave dont ils auraient tenté la gourmandise. Aussi Juvénal, qui d’ailleurs n’aimait pas les demi-mesures, veut-il « qu’on administre un soufflet ‘ vigoureux à celui qui se permettrait d’en lécher un seul » :

Nos colaplmm incutimiis lamhenti cnistula servo.

Quant aux rafraîchissements, c’étaient surtout « des sorbets et des glaces » [sorpta et gelata), « boissons, ajoute-t-il, plus froides encore que le climat des Gèles » :

Frigidior geticis petilur décoda pruinis.

On les faisait circuler sur des « plateaux » (scutella).

« Toutefois, comme le remarque Slartial, ce n’était pas la neige elle-même que l’on buvait, mais l’eau glacée par la neige ; ainsi l’avait appris la soif ingénieuse » :

Non potare nivem, sed aqiiam potare rigenlem De nive, commenta est ingeniosa sitis.

Nos limonadiers ne se doutent pas très problablement

•1. Le soufflet, môme pour l’esclave accoutumé à d'indignes traileincnts, était regardé déjà comme le plus sanglant des affronts. «C’est au point, dit Sénéqne, qu’il y en avait qui préféraient être battus de verges, plulôtqiie d’élre sonfflélés » lliivenies servum qui flagellis quam eoinpliis ctedi iiialal).

GiTEiVÜX ET RAFRAICHISSEMENTS. 137 que Néron mérite de compter parmi les leurs. C’est pourtant à lui qu’est due la méthode de frapper l’eau à l’aide d’un mélange réfrigérant. « 11 fut le premier, dit Pline, qui eut l’idée d’entourer de neige le verre qui la contenait, se donnant ainsi l’agrément de boire frais, sans redouter b s inconvénients de la neige ajoutée à l’eau. »

On ne tarda pas à étendre cette méthode au vin, ainsi que Martial le dit « du vin de Cécube » :

Nccnisi pcrniveara Cæciiba potat aquani.

Les personnes qui craignaient le vin pur trouvaient souvent plus simple de le mêler à la neige. Pour opérer ce mélange on se servait d’une passoire en métal [colum nivarium) que l’on remplissait de neige et qu’on plaçait sur la coupe en y versant du vin ; de cette majûère, le vin et la neige filtraient ensemble à travers la passoire et tombaient dans la coupe.

Le vin qu’on servait dans les soirées était du vin miellé (on ne connaissait pas encore le sucre). Notre satirique, à en juger par l’enthousiasme de son langage, devait avoir un faible tout particulier pour ce genre de rafraîchissements. « Miel altique, s’écrie-t-il, tu t’associes au nectar de Falerne pour former un breuvage que Ganymède seul a le droit de verser » :

Attica nectareura turbatis mella Falernum ;

Misceri decet hoc à Ganymede merum.

Enfin on profitait de la confusion inséparable de ce mouvement de plateaux et du va-et-vient des gens de service pour « rallumer, à l’aide du soufre, les bougies éteintes » :

Suscitât e.vtinctas, admolo siilpbure, tædas.

MS