FONCTIONS DE LA PEAU

La peau, appareil de perception; appareil de sécrétion folliculaire: appareil d’élimination et d’absorption ; ses pores i expériences de Magendiesur la perméabilité de l’épiderme; lapins enduits de vernis ; habillés de caoutchouc; leur triste lin; déductions.

La peau n’est pas seulement cette enveloppe protectrice de tout notre être que distinguent la finesse de son tissu et l’heureuse diversité de ses nuances ; elle est, de plus, un appareil de perception dont les instruments ne sont autres que les papilles nerveuses qui forment à sa surface une véritable trame. Ces pairilles ne sont elles-mêmes que l’épanouissement des nerfs émanés du cerveau ou y aboutissant; chaîne merveilleuse par laquelle le monde physique se relie au monde sensorial! Enfin, pour les garantir du contact trop brutal des agents du dehors, une sorte de vernis diaphane, l’épiderme, protège, sans l’amoindrir, leur exquise impressionnabilité.

Mais cet épiderme se dessécherait promptement, s’il n’èlait lubrifié sans cesse par une sorte d enduit visqueux que sécrètent des petites glandes appelées Folli-

C’est pour prévenir cette dessiccation que les Ilottenlots et les Cafres, sous leur ciel embrasé, s’inondent le corps d’un cosmétique qu’ils n’ont que la peine de retirer de l’arbre qui croît autour d’eux : c est « 1 Huile de palme. » Cette huile les protège à la fois et contre la trop grande intensité des rayons solaires, et contre *es piqûres insupportables des moustiques, qui en re-

102 CONSEILS A L'NE l'AIlISIENNE.

doutent la fétidité. La fétidité ! Combien il est heureux qu’en fait d’odeurs les naturels de l’endroit se montrent moins difficiles que les insectes!

Les peuples du Nord, tels que les Russes et les Suédois, chez lesquels un froid trop rigoureux dessécherait de même la peau par la suppression de ses sécrétions, ont recours également à un cosmétique indigène, qui ne laisse pas non plus que d’avoir un arôme assez prononcé : c’est le « Suif. » Mais n’insistons pas.

Enfin la peau a pour fonction incessante d’éliminer certains principes et d’en absorber certains autres dans des proportions dont le juste équilibre constitue la santé. C’est par l’intermédiaire des milliers de petites ouvertures dont elle est criblée, et que l’on appelle « Pores », que s’opère cette double et délicate fonction.

On ne saurait donc veiller avec trop de soin à ce que la surface de cette membrane soit toujours parfaitement libre, le moindre obstacle apporté à sa perméabilité pouvant devenir l'occasion de troubles plus ou moins graves. Je citerai, comme preuve, l’expérience suivante que j’ai répétée nombre de fois avec mon illustre maître, Magendie, à l’époque où je rédigeais son cours au Collège de France.

Nous revêtîmes le corps de lapins et autres animaux d’un enduit visqueux, tel qu’une dissolution concentrée de gomme, de gélatine ou de térébenthine. Ces substances, fort innocentes de leur nature, agglutinaient les poils et, en se desséchant, emprisonnaient l’animal tout entier, moins sa face, dans une coque imperméable. Par ce procédé, les mouvements de la poitrine et le jeu des principaux organes n’éprouvaient point d’entraves : la peau seule ne communiquait plus

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avec l'atmosphère. Or, ces animaux moururent, en très peu de jours, comme s’ils étaient asphyxiés.

Pour être bien sûrs que nous ne nous méprenions pas sur la cause de ces accidents, nous substituâmes aux enduits de petits costumes, et, qu’on me pardonne l’expression, de véritables dominos d’étoffes imperméables dites de « caoutchouc, »qui nous servirent à habiller d’autres animaux, de manière à intercepter de même tout accès de l’air extérieur. Ces animaux s’en trouvèrent également très mal ; quelques-uns même finirent aussi par succomber. Ajoutons que tous, dans cette expérience comme dans la précédente, éprouvèrent un abaissement très marqué de leur température normale.

Ainsi, dès l’instant où les fonctions perspiratoires de la peau sont troublées ou suspendues par l’oblitération de ses pores, toute l’économie s’en ressent. Chacun est donc parfaitement dans son droit en faisant intervenir les cosmétiques appropriés, ne fût-ce que pour éviter le sort des lapins de Magendie.

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Importance de ses usages ; savons durs ; savons mous ; leur composition; des fraudes; savons à chaud et savons à froid; comment reconnaître qu’un savon est bon ; savons à base soi-disant végétale ; savons à l’huile de coco ; savons colorés en rose par le mercure; leurs dangers possibles; principes colorants des autres savons; un Post-scriptum.

De tous les cosmétiques, le Savon est sans contredit le premier, comme étant le plus indispensable. Ainsi il dissout les substances provenant soit du dehors, soit de la peau elle-même, tandis que ces dernières surtout sont absolument insolubles dans l’eau pure : son emploi ne saurait donc être remplacé par rien.

■191 CONSEILS A CNE PARISIENNE.

Nous avons vu que celui qu’on employait à Rome était mou ou semi-liquide. C’est que l’alcali contenu dans les cendres dont on se servait pour le confectionner est de la potasse, et qu’avec de la potasse on ne peut faire que des savons sans consistance. Le notre est dur, parce qu’au lieu de potasse nous employons la soude. Quand nous voulons obtenir des savons mous, ce qu’on appelle de la Crème, de la Mousse de Savon, à la soude nous substituons la potasse.

Ce fut, assure-t-on, un .Marseillais qui, vers la fin du moyen âge, découvrit qu’il suffisait de mettre un corps gras en contact avec un sel alcalin pour obtenir un composé soluble dans l’eau et parfaitement apte à nettoyer les étoffes * . Or, des étoffes à la peau la transition était facile.

L’histoire n’a pas conservé le nom de ce bienfaiteur de l’humanité, car c’en fut un, dans toute la signification du mot ; mais soyez sûr que, par un sort commun aux inventeurs, il aura vécu pauvre et sera mort ignoré de ceux-là mêmes à qui il léguait ainsi toute une source de richesses incalculables. Marseille, en effet, est restée la métropole de la fabrication des savons, privilège qu’elle doit surtout à l’huile d’olive et autres que lui fournit son sol on abondance.

Toutefois, les graisses convenablement dépurées peuvent sans désavantage remplacer les huiles. Je rappellerai à ce propos, et je suis sûr que MM. les Hippopliages l’apprendront avec plaisir, qu’avec de la graisse de cheval on peut faire d’excellent savon.

i. Quand, pour enlever une facile de graisse d’une étoffe, vous employez une eau dite « à détacher », vous faites un savon, celte eau contenant toujours quelque sel alcalin qui, de même quedans le procédé découvert par noire Marseillais, se combine avec le corps gras

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Aujourd’hui la science des savons semble avoir atteint ses dernières limites de perfectionnement. Qu’y a-t-il, par exemple, de plus ravissant à l’œil que ces savons transparents qui brillent dans nos étalages et qu’on dirait préparés avec l’ambre le plus pur? Combien d’autres encore réunissent l’éclat de la forme à la suavité de l’arome !

Malheureusement le progrès a, comme toujours, engendré la fraude. Ainsi, tandis que certains savons laissent après eux une sensation douce et veloutée, d’autres, au contraire, laissent une sensation âpre et sèche. 11 va sans dire que je mets ici hors de cause ces savons « ponces » et autres du même genre qui, par les poudres qu’on y incorpore, agissent à la manière d’une lime ou d’une râpe. Non. Je parle seulement de ceux qu’on appelle d’habitude « Savons de Toilette » . Or, ces différences tiennent à certaines particularités relatives à leur mode de fabrication.

Dans le premier cas, on a poussé l’ébullition assez loin pour faire disparaître de la pâte toute trace d’élément caustique : ce sont les savons à chaud. Dans le second, on s’est maintenu à une température presque basse, dans le but de laisser dans la pâte un excès de causticité, ce qui en augmente le volume : ce sont les savons à froid. Les premiers offrent Seuls les qualités désirables. Quant aux seconds, ils brident les mains ou du moins leur communiquent cette teinte rougeâtre, cachet de nos cuisinières, mais effroi de nos élégantes. 11 est vrai que, comme compensation, ils accroissent considérablement les bénéfices du vendeur.

Le choix d’un bon savon, d’un savon réellement hygiénique, est donc chose très sujette à caution.

Ce qui ajoute encore ici à la difficulté, c’est qu’il

n’existe aucun caractère extérieur qui permette de distinguer sûrement, à première vue, un savon à Chaud d’un savon à Froid : ce n’est, à vrai dire, qu’à l’iisé, par conséquent, lorsqu il est déjà trop tard, qu’on sait à quoi s’en tenir sur leur valeur respective.

Voici cependant quelques signes auxquels vous pourrez reconnaître qu’un savon est de bonne qualité :

Sa pâte est d’une homogénéité parfaite. Mis dans l’eau, la dissolution ne pénètre pas au delà de sa surface ; la mousse qu’il forme est onctueuse ; elle persiste assez longtemps et fond sans laisser de résidu grumeleux sur la peau. Exposé à l’air, il sèche un peu lentement, mais bien, et conserve jusqu’à la fin toute la suavité de son parfum.

Seulement pourquoi intituler vos savons ; Savons à la Mauve, à la Guimauve, à la Laitue, à la Thriclace, etc., alors qu’il n’entre pas dans leur composition une seule goutte du suc de ces plantes? Chose heureuse, du reste, sans quoi ils seraient détestables ; mais ce n’est pas une raison pour donner à entendre que ces sucs y existent réellement et que, par suite, ils leur communiquent leur onctuosité.

Je sais que pareilles « licences d'appellation » — pour employer un mot poli — sont communes à nombre d'industries. Ainsi, par exemple, nos confiseurs débitent des « Sucres d’Orge » qui ne contiennent pas d’orge, et des « Sucres de Pomme » qui ne contiennent pas de pomme. Mais, quand on imite les gens,

C’est par leur beau côté qu’il leur faut ressembler.

— Si on doit se défier de l’amorce de certains noms, on doit se défier également de certaines séductions de bon marché. Vous verrez des savons à l’Huile de Coco

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dont le volume et la belle apparence, joints à leurs bas prix, sont réellement quelque chose de très tentant : or, ce volume et cette belle apparence, ils la doivent à la quantité énorme d’eau qu’ils retiennent dans leur pâte. A peine commencerez- vous à vous en servir, qu’ils fondront comme la neige entre vos mains mal nettoyées, laissant après eux une odeur désagréable, que vous aurez ensuite beaucoup de peine à faire disparaître.

11 n’est pas jusqu’à la couleur des savons contre laquelle on ne doive se tenir en garde. Beaucoup de personnes, les femmes en particulier, ont une préférence marquée pour les Savons Roses. Gela se comprend, ces savons ayant quelque chose de suave, je dirais presque quelque chose de jeune, qui plaît et qui flatte. Mais, si la rose leur abandonne ainsi de son parfum, n'allez pas en conclure que ce soit elle également qui leur communique leur couleur. Non: cette couleur, ils la doivent au vermillon, c’est-à-dire à un sel de mercure. 11 y a là certainement matière à réflexion.

On dit à cola que la proportion de mercure contenue dans ces savons est trop minim.e pour pouvoir sérieusement nuire. Qu’en savez-vous? L’agent vénéneux se trouve précisément dans les conditions les [dus favorables pour être absorbé, puisque, par le fait des lavages auxquels il contribue, les pores sont plus largement ouverts.

Ceux de nos parfumeurs à qui j'en ai parlé m’ont tous fait à peu près la même réponse. S’ils se servent ainsi de sels métalliques, c’est, disent-ils, parce que les alcalis qui entrent dans la confection des savons attaquent les teintures végétales et les décomposent. Cela est vrai. Aussi, ce que je blâme surtout, c’est l’espèce de mystère dont on s’entoure, donnant à entendre

par des demi-mots, au besoin même par des affirmations positives, que leur principe colorant provient du règne végétal.

Les personnes que le mercure effraye ont, du reste, parfaitement de quoi choisir parmi les autres savons. Ainsi les savons verts doivent leur teinte à l’oxyde do chrome ; les savons jaunes, au rocou ; les savons hruns, au caramel, et les savons violets, à l’aniline ; toutes substances des plus inoffensives. Enfin il y a les savons blancs qui, leur nom l’indique, ne contiennent aucun principe colorant.

P. S. J’apprends à l’instant que M. Piver, le célèbre parfumeur, vient enfin de découvrir le moyen de colorer les savons en rose, sans employer ni mercure, ni aucun autre métal. Malheureusement le procédé qu’il emploie est jusqu’à présent un secret de fabrication.