LE TZAR MARTYR. SOI

Paul P'et à laquelle il fut mêlé, assombrissait l'âme d'Alexandre P'. NuUe part il ne trouvait la paix. Ni l'éclat du trône, ni les plaisirs futiles ne l'attiraient, et il s'enfermait toujours plus en lui-même. Ses penchants religieux le poussèrent à adopter un système philosophique; il rêva d'un autre avenir et d'une autre destinée. Il résolut d'abdiquer et en informa son frère Nicolas et sa femme. Puis il alla vivre à Taganrog en simple particulier.

Quand il se promenait dans les environs de la ville, il aimait à converser avec le peuple et chaque fois, il admirait et enviait ces humbles qui comprenaient si nettement le sens de leur vie et croyaient si fortement en Celui qui la leur avait donnée.

a Quand sera-ce? Quand P)> se demandaitil avec anxiété, en songeant à l'époque où il vivrait comme eux.

SufiQrait-il d'adopter leur costume, de travailler, confondu dans la foule des paysans, au simple travail de Dieu?

aoa TOLSTOÏ INTIME.

Alexandre sentait qu'il n'en était pas encore arrivé à un état suffisant de pureté, qu'il avait encore à subir de nombreuses épreuves. Et il attendait en priant, plein d'émotion, le moment où il parviendrait à son but.

Un jour qu'il se promenait hors de la ville, il remarqua que tout le monde se dirigeait vers une place occupée par des soldats. Le long de la rue, ils formaient une double haie; ils n'avaient pas d'armes, mais tenaient en main de petits bâtons.

On amena un vieux soldat. Sa chemise arrachée, on lui attacha les mains à une crosse de fusil ; puis on conduisit le malheureux à l'extrémité de la haie formée par la troupe.

Au son du tambour, Alexandre assista à l'atroce suppUce, appelé ce le passage entre les baguettes » .

Il regarda le visage du soldat, dont la pâleur était celle de l'agonie et il fut frappé par la ressemblance étonnante de cette figure avec la sienne.

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n prit des renseignements ; le troupier qui avait déjà vingt-cinq ans de service, ayant appris que son père se mourait au village, avait demandé une permission pour aller recueillir le dernier soupir du vieillard.

On la lui refusa. L'homme s'enfuit. Arrêté, il fut traduit devant la Cour martiale, mais il parvint à s'évader et fut de nouveau repris.

Pour cette récidive, il avait été condamné à être passé par les baguettes et à recevoir huit mille coups. C'était la mort certaine.

Alexandre écouta le bruit sourd des coups auxquels se mêlaient des gémissements. Mais le malheureux se tut bientôt et son dos ne forma plus qu'une tache rouge de chair déchiquetée.

L'horreur envahit Alexandre.

(( Mon Dieu! pensa-t-il. Il voulait revoir son père, l'embrasser une dernière fois, entendre une dernière fois la voix paternelle et c'est pour cela qu'on le torture aussi cruellement en mon nom? Et moi... moi.î* Qu'aijefait?... »

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Et il revit dans toute sa netteté la scène terrible du château des Ingénieurs.

— Père t gémit-il, et il se mit à sangloter comme un enfant.

Soudain, les roulements du tambour qui avaient continué s'arrêtèrent ainsi que le bruit des baguettes. Le supplicié gisait à terre, sans connaissance. On l'emporta à l'hôpital sur une civière. Alexandre s'y rendit également. Dans la salle réservée aux médecins de service, un petit vieillard à l'air bon, donnait à un infirmier les indications nécessaires pour soigner le malheureux.

— Vivra-t-il, docteur ? demanda Alexandre quand ils furent seuls, et il se nomma.

Le médecin, terrifié, balbutia :

— Sire. .. Sire!...

Alexandre le calma doucement et le pria de lui dire la vérité.

Le médecin déclara :

— Il mourra aujourd'hui même. Il a reçu quatre mille coups et l'épine dorsale est brisée en deux endroits.

LB TZAR MARTYR. 2o5

— Dans ce cas, docteur, j'ai une demande instante à vous faire, et ce sera la dernière. Mais jurez-moi que ce secret mourra avec vous.

— Je le jurel Je le jure sur Tamour que je vous porte, Majesté I

— Je vous crois 1 dit Alexandre et il sortit de sa poche une clef dorée.

— Voici la clef de ma chambre, faites porter chez moi le soldat. H sera revêtu de mes habits que je vais quitter et je resterai ici, à sa place dans son lit...

Le lendemain, le monde entier apprit la mort de Fempereur. Son corps couvert de plaies fut transporté à Pétersbourg dans un cercueil cloué, sans qu'on le montrât à personne.

Quinze jours plus tard, Alexandre guéri de ses « blessures y> passa de nouveau par les baguettes, le chiffre des coups fixé par la sentence n'ayant pas été atteint à la première exécution.

n reçut quatre miUe coups et ne resta vivant

ao6 TOLSTOÏ INTIME.

que par miracle. Les soldats avaient, sans doute, épargné le malheureux déjà torturé.

Puis il fut déporté en Sibérie et dépouillé de tous ses droits, selon les lois de l'époque.

Et sous le nom de Mikhaïl Siline, un soldat de haute et noble stature se fixa dans une lointaine bourgade sibérienne, perdue dans les ravins et les collines. La police du Ueule surveillait. C'était le tzar Alexandre!...

Mikhaïl Siline vécut longtemps dans ce village, où il apprit l'agriculture, tout en secourant les paysans et en instruisant les enfants.

Il était très aimé parce qu'il savait reconnaître les maladies et les guérir.

Or, il arriva que de nouveaux exilés, dont l'un avait été employé à la cour, furent envoyés dans le village où vivait Alexandre.

Gravement malade, à deux doigts de la mort, Fex-serviteur du tzar fut placé sur un chariot et conduit chez Mikhaïl.

Tout en priant, Alexandre regarda le malade et vit que c'était son ancien jardinier. Celui-ci reconnut également son maître. Sa