LIVRE IX

que mes belles lectrices ne soient inquiètes de certaine circonstance, je crois à propos de les prévenir ici qu'avant de quitter la chambre qu'elle occupait en haut , elle s'était si bien couverte avec une taie d'oreiller , que la décence n'était en rien blessée par la présence de tant d'hommes qui étaient alors dans la cuisine.

Un des soldats s'approcha en ce moment du sergent, et lui dit quelque chose à l'oreille qui lui fit jeter les yeux sur la dame. Après l'avoir bien regardée pendant près d'une minute, il alia vers elle, et lui dit : « Je vous demande pardon , madame , mais je suis sûr de ne pas me tromper, vous êtes la femme du capitaine Waters. »>

La pauvre femme, qui, dans sa détresse actuelle, n'avait osé regarder personne en face, n'eut pas plus tôt aperçu le sergent, qu'elle le reconnut, et l'appelant par son nom , lui répondit qu'elle était en effet la malheureuse personne dont il parlait. « Mais, ajouta-t-elle, je suis surprise que quelqu'un ait pu me reconnaître sous ce déguisement ; » à quoi le sergent y. 3

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réf.liqua qu'il était lui-même surpris de la voir ainsi vêtue , et qu'il craignait que quelque accident ne lui fût arrivé, « Il m'en est arrivé un, en effet, dit-elle, et j'ai les plus grandes obligations à ce gentilhomme ( eu montrant Jones ) de ce qu'il ne m'a pas été plus funeste, ou de ce que je suis encore en état de vous en parler. — Quoi qu'ait fait ce gentilhomme, sécria le sergent , je suis sûr que le capitaine l'en dédommagera bien; et si je peux vous être de quelque utilité, madame n'a qu'à commander, je me croirai très-heureux, s'il est en mon pouvoir de rendre quelque service à madame; et sûrement tout le monde s'empresserait d'en faire autant , car je sais que le capitaine récompensera bien ceux qui auront eu le bonheur de servir madame. «

L'hôtesse , qui avait e«tendu du haut de l'escalier tout ce qui s'était passé entre le sergent et mistress Waters, descendit promptement, et courant droit à elle, lui demanda pardon des offenses dont elle s'était rendue coupable, la suppliant de n'imputer le tout qu'à l'ignorance où elle était de sa qualité. « Car, Seigneur Dieu !

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madame , ajouta-t-elle , comment poiuaîs-je imaginer qu'une dame de votre rang se présenterait dans un tel coslume? Je vous proleste, madame, que si j'avais soupçonné un moment que madame fût madame, je me serais plutôt arraché et brûlé la langue que d'avoir dit ce que j'ai dit ; et j'espère que madame voudra bien accepter une robe jusqu'à ce que vous ayez pu vous procurer les vôtres. »

«c Je t'en prie, femme, dit mistress Waters, mets un terme à tes impertinences. Comment as-tu pu croire que rien de ce qui sort de la bouche d'une créature aussi vile que toi fût dans îe cas de m'oflenser? Mais je suis surprise de toa audace. Crois-tu , après ce qui s'est passé, que je consentirai à mettre sur moi uu seul de tes sales chiffons ? Apprenez, créature, que je suis trop fière pour cela. »

Ici Jones s'interposant, pria mistress Waters de pardonner à l'hôtesse, et d'accepter sa robe: « Car je dois avouer , dit-il , qu'à notre arrivée ici notre extérieur était un peu suspect ; et je suis bien persuadé que tout ce que cette femme a fait, n'avait, comme elle l'a déclaré, d'autre

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objet que de conserver la réputation de sa maison. »

« Oui , sur ma foi , c'était pour cela , dit l'hôtesse. Ce gentilhomme parle bien comme un l^entilhomme, et je vois bien clairement qu'il en est un; et sûrement la maison est bien connue pour être une maison aussi bien famée qu'aucune autre sur la route ; et quoiqu'il ne me convienne pas de le dire , elle est fréquentée par les gens de la première qualité , tant anglais qu'irlandais. Je défie qui que ce soit d'en dire 'e moindre mal à cet égard : et, comme je disais, si j'avais su que madame était madame , j'aurais autant aimé me brûler les doigts que de faire le plus léger affront à madame. Mais vraiment, dans une maison où les geutilshonmjes viennent loger et dépenser leur argent, je ne voudrais pas qu'ils fussent scandalisés par une race pouilleuse qui, partout où on la reçoit, laisse après elle plus de vermine que d'argent. Ces sortes de femmes ne m'inspirent aucune pitié, car sûrement ce serait une folie d'en avoir pour elles ; et si nos juges de paix faisaient leur devoir, on les chassera il du royau-

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me à coups de fouet , car sûrement c'est ce qui leur conviendrait le mieux : mais quan^; à madame , je suis sincèrement fâchée qu'il soit arrivé un malheur à madame ; et si madame veut me faire l'honneur de porter mes robes jusqu'à ce que madame ait pu se procurer les siennes , sûrement la plus belle que je puisse avoir est au service de madame. »

Je ne sais ce qui détermina mistress Waters, du froid , de la honte , ou des sollicitations de M. Jones , mais elle se laissa toucher par le discours de l'hôtesse, et se retira avec elle pour s'habiller d'une manière décente.

L'hôte avait déjà commencé un petit discours qu'il adressait à Jones , quand il fut interrompu aussitôt par ce généreux jeune homme, qui lui serra cordialement la main, et l'assura d'un pardon absolu , en lui disant : «^ Si vous êtes content, mon bon ami , je vous promets que je le suis. » Et il faut convenir que l'hôte avait en un sens plus de raison que Jones d'être content; cai- il avait reçu une grêle de coups dans le creux de l'estomac , et était à peine parvenu à toucher Joues une seule fois.

3o TOM JONES,

Partridge , qui avait été occupé pendant tout ce temps à laver à la pompe le sang qui ruisselait de son nez, rentra dans la cuisine au moment où son maître et l'hôte se secouaient muluellemeut la main : comme il était d'un tempérament paciûque, il fut charmé de celte apparence de réconciliation ; et quoique son visage portât quelques marques du poing de Suzanne, et beaucoup plus encore de ses ongles, il aima mieux s'en tenir à ce qu'il avait gagné dans la dernière bataille, que de s'exposer aux chances d'une seconde.

L'héroïne Suzanne fut également satisfaite de sa victoire, quoiqu'elle lui coûtât un œil poché du premier choc : il fut donc conclu un traité entre eux deux; et ces mêmes mains qui avaient été des instruments de guerre , devinrent alors les médiatrices de la paix.

Tout se trouva, par ce moyen, rétabli dans un calme parfait, auquel le sergent, quoique cela puisse paraître contraire aux principes de sa profession, donna son approbation en ces termes ; « Fort bien , voilà agir en amis. Dieu me damne ! je hais à la mort de voir deux