LE NIGER EN AMONT DE TOMBOUCTOU

LA VALLÉE DU NIGER

L’ancienne et persistante renommée de Tombouctou, son commerce vanté dans tout le nord de l’ Afrique, son prestige de métropole riche et puissante, auraient permis d’affirmer, a priori , que les régions aux abords desquelles s’élève la grande cité nigritienne, inconnues encore, se composent de pays remarquablement fertiles.

I ne réputation telle que celle de Tombouctou ne pouvait etre usurpée. Une erreur qui se serait propagée à travers quatre ou cinq siècles, un trompe-l’œil qui aurait abusé aussi longtemps le monde civilisé sans que rien vînt détruire 1 illusion dans la suite des temps, serait sans exemple dans 1 histoire. Dans son cabinet, entre une carte moderne d’Afrique et les œuvres d’El Bekri, de Ca da Mosto, de De Barros, de Léon l’Africain, ou de tel autre voyageur de jadis, le géographe pouvait donc raisonner ainsi :

Le grand marché de Tombouctou est au seuil du désert. Du sable au nord. Du sable à l’est. Du sable à l’ouest. Ce n’est pourtant pas avec du sable que s’alimente un grand trafic!

Reste le sud... Pour que Tombouctou ait joué le rôle commercial qui lui est attribué il faut que le sud offre — comme une presqu île de fertilité s’avançant dans la mer des sables

stériles — une étendue de riches territoires; il faut aussi que cette étendue soit vaste puisqu’elle a pourvu longtemps a un négoce considérable, et suffi à des débouchés multiples tant dans la direction du Maroc que dans celle du Touat et de la Tripolitaine, sans compter les populations nomades qui sillonnent le Désert.

Ces fertiles régions dont l’heureux privilège aurait pu être découvert par la seule logique, comme certaines planètes par le calcul, existent-elles en réalité ? G est ce qu il est possible de vérifier, depuis que l’occupation de Tombouctou en a ouvert les routes, et qu’elles sont accessibles, non seulement à l’explorateur proprement dit, qui traverse le pays, souvent malade de privations, prisonniei de ses guides, et ne peut guère tracer que des itinéraires, lignes presque imperceptibles dans le blanc des cartes, mais aussi au voyageur qui séjourne, et recueille librement des

renseignements complets et exacts.

Le sud de Tombouctou ? C’est le Soudan, autrement dit la vallée et la boucle du Niger : la région est donc incontestablement vaste puisqu’elle est traversée par 1 un des plus grands fleuves du globe, dont le cours mesure plus de 4.000 kilomètres. Au milieu de la stérilité du nord, de l’est et de l’ouest, comment peut-elle être remarquablement feitile? Grâce au merveilleux système hydrographique du Niger. Hérodote a donné cette définition heureuse : « L’Egypte est un présent du Nil. » Avec non moins de justesse on peut dire : « Le Soudan est un présent du Niger. »

Et puisque le nom de l’Egypte est venu sous ma plume, je veux le retenir. Seule cette terre de proverbiale richesse pourra donner une exacte idée du Soudan, et des phénomènes qui lui valent sa fertilité.

Amrou, le conquérant arabe qui s’empara de l’Egypte au vne siècle, en a fait cette incomparable et complète description dans une lettre qu’il adressait à son maître le khalite

LA VALLÉE DU NIGER

Omar : « O prince des fidèles ! Peins-toi un désert aride et une campagne magnifique. Telle est l’Egypte. Un fleuve béni coule avec majesté au milieu d’elle. Le moment de la crue et de la diminution de ses eaux est aussi régulier que le cours du soleil ou de la lune. Il y a un temps fixe où toutes les sources de l’univers viennent payer tribut à ce roi des fleuves : alors, les eaux augmentent, elles sortent de leur lit et elles couvrent la surface de l’Egypte pour y déposer un limon productif. Ensuite, lorsqu’arrive le moment où les eaux cessent d’être nécessaires à la fertilisation du sol, ce fleuve docile rentre dans les bornes que le destin lui a prescrites pour laisser recueillir les trésors qu’il a cachés dans le sein de la terre.

« Un peuple protégé du ciel ouvre légèrement les entrailles de la terre et y dépose des semences dont il attend la prospérité de la bienfaisance de cet être suprême qui fait croître et mûrir les moissons.

« A la plus abondante récolte succède tout à coup la stérilité. C’est ainsi que l’Egypte offre successivement, ô prince des fidèles! l’image d’un désert aride et sablonneux, d’une plaine liquide et argentée, d’un marécage couvert de limon noir, d’une plaine verte et ondoyante et d’un vaste champ de moissons jaunissantes. Béni soit à jamais le nom du créateur de tant de merveilles ! »

Ce que le Nil fait pour l’Egypte, le Niger le fait semblablement pour le Soudan : c’est, à travers l’année, la même succession de tableaux si divers et si opposés, c’est la même culture, facile au Soudanais comme à l’Égyptien, c’est les mêmes crues et décrues régulières et annuelles. Seulement le Niger montre, dans ses largesses, une magnificence plus grande encore. L’œuvre bienfaisante du Nil a dû être complétée depuis des milliers d’années par le travail des hommes. Sans qu’il ait été construit des digues et d’énormes barrages, ni creusé de nombreux canaux, le spectacle de la vallée du

Niger est plus émerveillant que celui de la vallée du Nil. Tandis que ce dernier, coulant encaissé entre deux chaînes de montagnes, ne porte la fertilité qu’à quelques centaines ou milliers de mètres de ses rives, le Niger, grâce à ses immenses plaines basses, dispense ses bienfaits sur une largeur de plus de cent kilomètres — et sans que l’homme vienne l’aider en rien !

Dès lors, Tombouctou, son passé prestigieux et son commerce vanté se trouvent expliqués, puisqu’elle est située au seuil d’une autre Egypte, aussi favorisée par la nature, mais beaucoup plus vaste, dont le seul désavantage est de n’avoir pas été développée par quatre ou cinq mille ans de civilisation et de n’être pas aux portes de l’Europe, comme la vallée du Nil.

Le Niger prend sa source dans un massif montagneux qui s’étend du pays de Sulima, au nord, jusque dans le Kono au sud, et envoie ses ramifications vers l’extrême Kissi à l’est.

Contrairement à l’opinion accréditée, ce massif ne dépend pas, géologiquement parlant, du soulèvement rocheux du Fouta-Diallon qui passe pour le centre d’un vaste mouvement, étendant ses ramifications bien au delà des sources du Niger.

Tout au contraire, c’est le massif des sources du Niger ou Massif de Kouranko qui est le centre du soulèvement. Dans les pays de N, égaya et de Kono les altitudes atteignent, en effet, 1,170 mètres (sources du Niger) et 1,500 mètres plus au sud, alors que l’altitude moyenne du plateau du Fouta-Diallon n’est que de 800 mètres environ.

Les sommets principaux du Massif de Kouranko sont, en partant du nord : le mont Bondi, le mont Ma, le mont Keiné, le mont Konko-Kouroua, les deux Kolas, les deux Soullous, le mont Kokonante (sources du Niger), le mont Darou, les aiguilles de Kinki, le Songoula, le Banka, le Fingui, le Sou-