LE FORT DE KABARA

sagacité d’Askia le Grand qui avait concentré à Kabara sa flottille de guerre sous les ordres d’un amiral d eau douce. A travers la plaine il avait fait creuser le chenal de Daï à Kabara dont nous venons de parler. Ce travail assurait sans doute la circulation permanente des allèges et faisait de Kabara le port unique, réduisant Daï et Korioumé à être de simples places de transbordement. Aujourd hui ce chenal s’est malheureusement ensablé et devient impraticable aux eaux basses du Niger.

10 kilomètres de Kabara, sur le Niger même, au point où

11 forme le marigot de Daï.

Par suite du régime des eaux du Niger, Tombouctou a donc trois ports. Cet inconvénient n’avait pas échappé a la

Par la route de terre, 8 kilomètres seulement séparent

DE DIENNÉ A TOMBOUCTOU

Kabara de Tombouctou. J’aurais donc pu atteindre la ville mystérieuse peu d’heures après mon débarquement.

Quelque impatience qui me tînt, je n’ai pas voulu l’aborder ainsi, harassé et fourbu, sous l’influence de l’inévitable réaction qui suit un effort prolongé. J’ai demandé au repos de rétablir l’équilibre dans mon organisme, afin de jouir tranquillement, sainement, pleinement, du spectacle après lequel je cours depuis de longs mois. Voir Tombouctou ! C’est un rêve que je faisais déjà sur les bancs du collège. Il va devenir une réalité. Soyons épicurien. Pas de gloutonnerie inconsidérée. Sachons savourer. Du haut du fort, m’a-t-on dit, vous pouvez apercevoir la ville. Je n’y suis pas monté. Je veux aussi savourer tout entière la première impression de l’arrivée, sans qu elle ait été déflorée par une vue même microscopique.

Une après-midi j’ai enfourché une brave mule, un vrai fauteuil à roulettes. Mon bagage agrémente quelques bosses de chameaux. Trois heures : un clairon sonne, la ville s’agite et secoue sa sieste. Des paquets de gens, d’ànes et de chameaux accourent vers la petite esplanade en avant du fort, d’où sort bientôt un piquet d’une vingtaine de tirailleurs, le fusil sur l’épaule.

C’est l’heure où part quotidiennement le convoi. Sur ces 8 petits kilomètres on ne peut circuler à sa guise comme sur les 500 kilomètres de la route de Kayes au Niger. Il faut cheminer sous escorte. Le trajet n’est pas sûr, pour court qu’il soit. Vous devinez le motif : les Touaregs, toujours ! Il y a dix jours ces brigands ont encore attaqué des gens isolés et les ont dûment pillés et tués.

En avant pour le Sahara ! La ioule des voyageurs pour Tombouctou s’avance autour des tirailleurs dans un pittoresque brouhaha. Chacun porte ou pousse quelque chose. Les enfants houspillent de malheureux petits ânes tellement surchargés qu’on aperçoit à peine leurs oreilles, et qu’ils semblent des paquets automobiles. Les hommes armés de lances et de fusils

accompagnent les chameaux. Il y a des femmes aussi, juchées sur des bourricots, avec, en croupe, leur progéniture qui braille, tandis qu’elles fument placidement de longues pipes. On a moins l’impression d’une caravane que d’un peuple arme qui émigre, chargé le plus possible, emportant ses lares.

Ces confins du désert me causent une déception. Je m’attendais aussitôt à une vaste nappe nue de sables éblouissants. La nature ne procède pas à un changement aussi brusque, elle ménage une transition. Certes ce n’est au loin à la ronde que