VI. Ce furent là des expédients inutiles

Les luttes religieuses avec leurs tristes conséquences d'abord, les proscriptions, les exodes des ouvriers calvinistes, les exécutions, les confiscations et ensuite les désastres du siège de 4 581 avaient achevé d'épuiser le Tournaisis et tellement brisé le ressort de la population, qu'à un certain moment, rien que dans le domaine artistique, Tournai ne compta plus ni un peintre de talent, ni un tapissier de renom, ni aucun de ces artisans qui jadis avaient fait sa gloire.

Tournai, qui avait vu naître et travailler dans ses murs des tapissiers dont les musées nous ont conservé les admirables productions, fut, en 1568, forcé d'acheter à Audenarde des tapisseries qu'il désirait offrir à son gouverneur le comte du Rœulx (') ou contraint d'avoir recours aux richesses artistiques de Madame de Rongy pour en orner la Halle des Consaux, lors du renouvellement de la magistrature communale ('). Celle ville, qui a produit et formé dans ses ateliers les Roger de la Pasture, les Jacques Darei et d'autres peintres dont la récente Exposition des Primitifs à Bruges a fait voir tout le talent, était réduite, en 1369, à s'adresser à un étranger du nom de Pierre VIerick « pour restahlir aux églises, abbayes et aultres lieux de la dicte ville ayans esté saccagez, tables d'autelz, tableaulx et aultres pièces de peinture excellentes », parce que, disent les prévôts et jurés, « les maislres peintres de cette ville n'avaient le scavoir de composer iceulx (^)» .

Tournai manque aussi d'orfèvres, et c'est Anvers qui fournit aux Magistrats les coupes d'argent doré que ceux-ci veulent offrir au colonel commandant la garnison (^). Tournai manque aussi de sculpteurs, et ce fut encore un étranger. Corneille De Vriendt, dit Floris, beau-père du peintre François Pourbus, que le Chapitre de Notre-Dame chargea de reconstruire le jubé de l'église cathédrale détruit en 1566, par les calvinistes (^).

(1) Archives communales de Tournai, Consaux, séance du 31 août lo68.

(2) idem, Compte d'ouvrages, avril à septembre 1570.

(3) Idem, Registre-Journal des pré»ôts et jurés, 26 février 1569.

(♦) Idem, Pièces comptables. Dépenses. extraordinaires, 10 novembre 1569. (3) Bulletins de la Société historique de Tournai, t. XIV, p. 290.

AU POINT DE VUE POLITIQUE ET SOCIAL. 29i

La pénurie de bons ouvriers dans tous les corps de métiers était (elle que, le 6 avril iS85, les Gonsaux « désirant l'augmentation et population des stils et métiers de Tournai, lesquels à cause des troubles et retraite de nombreux ouvriers étaient grandement diminués » permettent indéfiniinenl l'accès des métiers aux étrangers, sans leur imposer l'obligation de l'apprentissage ou du chef-d'œuvre.

Le peuple est désespéré et près de mourir de faim; voilà comment, d'après Morillon, se ferme le XVI* siècle, et voilà où les luttes religieuses avaient mené Tournai (').

Certes, dés la fin du XV" siècle, s'annonçait le déclin économique du Tournaisis, mais il n'est point douteux que l'intolérance religieuse de Charles-Quint et de Philippe II fit perdre à Tournai « son sang le plus actif, ses bras les plus vaillants », des milliers de ses meilleurs ouvriers, et que les guerres de religion portèrent le coup final à la prospérité industrielle et commerciale du Tournaisis, en empêchant ceux de ses habitants qui « n'avaient point déserté le giron déchiré de la mère patrie », de réagir avec toute l'énergie nécessaire dès l'apparition des premiers symplômes de la décadence.

Blessée à mort, la ville de Tournai traîne depuis lors une existence désespérément languissante.

De sa prospérité d'autrefois, la cité aux « cheoncq clotiers » n'en garde qu'un pieux souvenir. On serait même tenté de croire, tant ont été vains les efforts accomplis au XVII'' et surtout au XVIII* siècle par le Gouvernement et la commune (-}, tant de nos jours encore, il parait si difficile de donner un regain de vie à l'activité débordante d'autrefois, que Tournai ne retrouvera jamais plus son ancien éclat.

(1) Correspondance de Granvelle, t. IV, pp. 144-145.

(2) Pour se convaincre de la vanité et de la réalité des efforts faits par les magistrats communaux de Tournai durant ces deux siècles, il faut entendre les cris d'alarme poussés par eux dans les registres aux rescriptions, reposant aux Archives communales de Tournai.

Plaise à Dieu qu'il en soit autrement ! C'est le vœu sincère que formule un Tournaisien de cœur et de race, qui désire ardemment voir sa ville natale reconquérir l'importance qu'elle avait autrefois et prendre dans le mouvement économique de la Belgique, une place égale à celle qu'elle a occupée sous le gouvernement de la France.

APPENDICE

Liste des personnes exécutées à Tournai de 1561 à 1570 pour hérésie ou contravention aux placards.

ABREVIATIONS