CHAPITRE S^XVIII

Un moyen plus infaillible d'atteindre la traite se présenta naturellement à l'esprit du général en chef : il consistait à prendre possession de la partie cédée.

Roume ne signa le décret si impatiemment attendu que le 7 floréal an VIII. Le général Agé fut aussitôt expédié à Santo-Domingo, en émissaire de paix, pour remettre à don Garcia, qui continuait à porter le titre de capitaine-général, la notification de l'arrêté du Gap. Don Garcia demanda un délai de trois mois, ne pouvant, dit-il, recevoir plus tôt les instructions de son gouvernement. Si l'exécution de la menace qu'entendait faire Louverture, sous une apparence courtoise, n'eut pas lieu immédiatement, il ne faut en chercher la raison que dans la guerre sans trêve qu'il dirigeait contre les révoltés du Sud.

L'horizon était alors chargé de nuages. En France, le gouvernement consulaire avait remplacé cette ombre vaine qui eut le nom presque dérisoire de Directoire exécutif : c'est assez dire que le général Bonaparte avait fait son 18 brumaire. L'un des premiers soins du nouveau ministre de la marine et des colonies fut de s'occuper de la question coloniale, enterrée depuis de longs mois, malgré les importunités de personnes intéressées, et particulièrement des réfugiés de Saint-Domingue. Le colonel de Vincent, de son côté, était enfin parvenu à persuader au gouvernement que la

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colonie pouvait encore être délivrée de la guerre d'extermination que se faisaient les deux couleurs rivales, si l'on y portait «l'olivier de la paix. »

Le Ministre, cédant à cette espérance, adjoignit à M. de Vincent deux créoles de Fîle que le lecteur a déjà vu figurer sur ce même théâtre : Julien Raymond et le général Michel ; outre leur mission principale, ils devaient apporter aux noirs la nouvelle Constitution française et les ordres particuliers du premier consul.

M. de Vincent remit au général en chef l'arrêté qui accréditait près de lui les trois délégués de la métropole, ainsi que la proclamation du premier consul. Il était dit, dans un article spécial, que l'autorité militaire ferait inscrire en lettres d'or sur tous les drapeaux des bataillons de la garde nationale de la colonie les mots suivants : Braves noirs, souvenez-vous que le peuple français seul reconnaît votre liberté et l'égalité de vos droits.

La proclamation était conçue en termes fiers, courts et énergiques, comme la parole de l'auteur dont ils émanaient :

« Une constitution, y est-il dit, qui n'a pu se soutenir contre des violations multipliées, est remplacée par un nouveau pacte destiné à affermir la liberté. Un de ses principaux articles porte que les colonies françaises seront régies par des lois spéciales. Cette