CHAPITRE XXXI

impatients et plus serrés que ceux-là, venaient les réfugiés du Sud, c'est-à-dire la faction dont Rigaud était le chef; en troisième, les anciens colons, grands et petits blancs, intéressés à des titres divers; une soldatesque inoccupée et ambitieuse d'aventures et de grades; enfin, le premier consul lui-même, très prévenu contre Toussaint-Louverture par les rapports de ses courtisans et de ses ministres. Ajoutez à cela le secret plaisir, le besoin même d'occuper ses généraux, le désir plus forL encore d'élever à un poste d'honneur, d'éloigner peut-être le général-époux d'une sœur trop belle pour la capitale, et vous trouverez autant de considérations co-militantes pour décider d'une expédition contre Saint-Domingue.

11 n'est pas difficile de fixer le moment précis où l'on commença à mettre sérieusement en question cette nouvelle entreprise. Bonaparte l'avait eue en perspective après le traité de Lunéville ; elle ne fut définitivement résolue qu'après la paix d'Amiens — ]^' octobre 1801.

L'Europe déposait enfin les armes; les Etats Unis avaient réglé leurs différents avec la France ; la mer devenait libre ; le moment semblait opportun pour mettre à exécution le plan arrêté entre le premier consul et ses ministres. En effet, le 8 octobre, le général Leclerc fut mandé, « par

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courrier extraordinaire » à Paris, pour prendre le commandement d'une expédition d'outre-raer.

La première bombe avait été lancée contre Saint Domingue; il fallait en prévenir l'effet incendiaire; on résolut, à cet effet, d'endormir Louverture sur les véritables buts de l'expédition. Le vieux général lut avec déférence la lettre que lui envoya le premier consul; elle avait à ses yeux le tort de ne rien préciser, si ce n'est la présence d'une force armée commandée par un capitaine-général (^), qui venait le supplanter. Que portaient ces nombreux vaisseaux? La liberté? elle avait été solennellement proclamée. L'esclavage, alors? Toussaint s'arrêta à cette pensée : il organisa la résistance.

Cette lettre mérite de passer sous les yeux du lecteur, non seulement parce qu'elle dévoile la politique ténébreuse du premier consul, mais encore parce qu'elle n'est pas connue. En voici le texte :

« Citoyen général, la paix avec l'Angleterre et avec toutes les puissances de l'Europe, qui vient d'asseoir la République au premier degré de puissance et de grandeur, met à même le gouvernement de s'occuper de la colonie de Saint-Domingue. Nous y envoyons le citoyen Leclerc, notre beau-frère,

(^) Ce titre, porté concurremmont avec celui de président par don Garcia, équivalait à celui de gouverneur; or, il ne pouvait y avoir deux gouverneurs à Saint-Domingue.