CHAPITRE XX

Primum constat deas Matras , matres, matronasque , quarum frequens in antiquis mamaoribus rocntio , idem prorsus esse , ac nominc tantum differra. , Antiq. sac. et cir, explicatae.

J’étais à Milan chez M. le chevalier Labus, le plus célèbre archéologue de l’Italie moderne, et je lui demandais s’il était resté dans l’esprit du peuple milanais quelques traces vivantes de la religion des Insubres. Je desirais surtout savoir de lui si les Insubres de la Gaule transalpine (les nôtres) avaient transmis aux Insubres de la Gaule cisalpine (les siens) le culte de nos antiques divinités. Malheureusement ce savant si distingué n’avait jamais porté son attention sur les traditions populaires de sa patrie ; mais il y avait recueilli , et me mit immédiatement sous les yeux , une foule d’inscriptions constatant le culte des Matrones , qui n’était autre chose que celui des déesses Maires de nos pays celtiques , transformé par les Romains.

Ces Romains avaient la manie de substituer partout leurs divinités à celles des autres nations , dès qu’ils leur trouvaient le moindre trait de ressemblance : ils aimaient, comme les Grecs , à chercher leurs dieux dans les dieux étrangers. C’est ainsi qu’ils ont dénaturé nos traditions locales ; c’est ainsi également — je le suppose — qu’ils auront baptisée du nom de Minerve la Vierge des traditions universelles qui avait été honorée à Milan, à l’époque où cette ville était encore purement gauloise.

Car , avec sa terminaison latine , Mediolanum ( que les peuples du nord s’accordent à nommer Mailand ) n’est pas, au fond, une dénomination latine (1) : il s’est formé de la combinaison de deux termes , appartenant à la langue celtique , Mey ou Maid , vierge (2), et lan , sanctuaire ; MaiÀlan , indiquerait ainsi le lieu consacré à la Vierge ou aux Vierges.

Déjà longtemps avant nous , l’auteur d’une géographie latine avait pensé que mai dans Mailand doit se traduire par la vierge, et il en donnait pour

(1) Il y a des personnes , connues par leur érudition , qui se persuadent que medio est latin et signifie au milieu ; et que lan vient du tudesque land et signifie terre. Elles disent en conséquence que mediolanum, mot hybride, voulait dire au milieu d’une contrée. Ce serait fort difficile à prouver , parce qu’on ne connait plus la circonscription des provinces, encore moins celle de simples contrées.

(2) Henri Schrciber 1842. Die Féen in Europe», p. 55, mey , virgo, puella.

motif le culte de Minerve établi à Milan dans un temple qui fut , dès lors , dédié au Sauveur, puis à la Vierge Marie , puis à sainte Thècle : cet auteur avait parfaitement raison.

Nous n’approuvons pas moins Lamartinière , répété par Mentelle, d’avoir tiré Meido-briga (nom d’une ville de l’antique Hispanie , aujourd’hui détruite) de la môme source , en le traduisant par la ville de la Vierge ou la ville des Vierges.

Magdebourg est encore une ville delà Jeune- Fille , comme l’indique son nom tiré de Meigd ou Magd qui signifie en allemand jeune fille , bonne , servante ; et de bourg dont le sens se présente de lui-même.

« Avant l’établissement du Christianisme , les Saxons , qui habitaient le voisinage de l’Elbe et de la Gaal , adoraient une divinité du sexe féminin, dont le temple était dans la ville de Magdebourg , et qui inspira toujours, depuis, une certaine crainte, comme la naïade de l’Elbe. Elle paraissait à Magdebourg , où elle avait coutume d’aller au marché avec un panier sous le bras. Elle était pleine de grâce, propre ; et, au premier abord, on l’aurait prise pour la fille d’un bourgeois ; mais les malins la reconnaissaient à un petit coin de son tablier , toujours humide , en souvenir de son origine aquatique (1). »

(1) Collin do Plancy. Dict. infernal.

Metz, en Lorraine, capitale de la cité des Medio- Matrici du temps de César , était aussi la ville de la Vierge ou des Vierges. Ne répétons point ce que nous venons de dire de Medio ; mais faisons remarquer que Matrici indique positivement la maternité (1), et que les femmes de la campagne appellent Maire l’organe de la génération chez elles. Or, nous allons voir , dans un monument de cette ville , les déesses Maires , qui ne sont autre chose pour nous que les Vierges présidant aux fonctions de cet organe , matrici.

On a trouvé, dans un des faubourgs de Metz, les trois déesses Maires ', représentées debout , tenant on ne sait quelle espèce de fleur à la main. Cependant les figures que la gravure en a reproduites montrent une rose épanouie.

Voici l’inscription placée dans le fronton du monument :

IM

HONOREM DOMVS D I V I NÆ. DIS M AIR AB V S.

VICANI VIC1 PACIS.

« Aux déesses Maires , en l’honneur de la maison divine, les habitants du faubourg de la Paix. »

(1) Matrix , femelle qui nourrit ses petits. Matrix , lien où se forme le foetus , re que nos paysans appellent la maire.