CHAPITRE CI

Si youb aviez le temps de ro'écoater , je pourrai» bien vous révéler d'autres mystères.

(Ferdinand Denis. Le Monde enchante).

Après avoir reconnu tant de vestiges du culte du soleil à Condes ; après y avoir vu la Youivre aux prises avec la cupidité d’un aventureux paysan , il nous reste à mentionner d’autres esprits qui y jouent des rôles secondaires.

La croyance aux Esprits y est si fortement enracinée, que, dans un siècle encore, la population de Condes n’en aura rien perdu : nul raisonnement ne saurait l’en dissuader , et cependant elle se félicite de n’être pas entachée de superstition comme celle de Coisia , sa voisine , qu’elle en croit grièvement atteinte.

Ce qu’il y a d’étrange, et ce que nous ne voudrions pas croire, si M. l’abbé Gruet ne l’avait assuré , c’est que la cure de cette paroisse passe pour être le principal rendez-vous des lutins : il s’y fait souvent, dit-il, dans la nuit, un tapage

inimitable , incompréhensible, dont on ne peut raisonnablement se rendre compte que par l’invasion et la turbulence des esprits.

Plusieurs d’entre eux — on pourrait même dire le plus grand nombre — sont si espiègles et si trompeurs de leur naturel, que les habitants de Condes se méfient d’eux tant qu’ils peuvent. Ils ont été si souvent leurs dupes ! Un jour , un jeune enfant étant tombé dans la rivière d’Ain criait au secours; mais des gens qui entendaient ces cris de détresse , sans voir le petit malheureux aux prises avec la mort, ne bougeaient point; ils se disaient entre eux : « Ce n’est rien , c’est l’Esprit qui tend un piège à notre crédulité , et qui croit encore nous y prendre. Connu!... » Ils se gardèrent bien de donner dans une pareille mystification : l’enfant périt.

Mais ils sont mieux venus du Servant invisible de leurs écuries , qui prend un soin d’autant plus affectueux de leurs cavales, que ses services sont plus désintéressés. Seulement, il faut éviter de parler de lui sur le ton railleur , car il n’entend pas la plaisanterie. La santé , la prospérité du troupeau dépendent beaucoup des égards qu’on a pour cet obligeant serviteur. Surtout ne cherchez pas à débrouiller les petites tresses dont le Follet s’amuse à orner les crinières des chevaux ; ne dites même pas que vous en feriez bien de pareilles ; ne coupez pas ces noeuds mystérieux : la pauvre jument péricliterait à vue d’œil ; clic périmait dans l’année. Ne

me suis-je pas avisé de douter de ces nattes si merveilleuses ? On me dit qu’on pouvait m’eu faire voir d’assez belles aux crins d’une cavale qui appartenait à la maison Dalphin , où je passais la nuit. On sortit l’animal de l’écurie, et je vis de mes propres yeux, dans sa crinière , des espèces de nœuds trop difficiles à décrire pour en donner l’idée. Je crus m’apercevoir que cet imbroglio de crins s’était formé par le frôlement du col de la jument contre les arbres, quand elle s’y était grattée; mais je gardai ma réflexion pour moi. On me fit ensuite la politesse de m’offrir la tresse la mieux caractérisée; et , comme j’objectais que l’enlèvement de ce chefd’œuvre du Servant occasionnerait sans doute la perte de sa bête favorite , on me rassura sur une telle crainte , on me disant que le Servant ne s’en offenserait pas, et qu’il en serait au contraire trop flatté pour s’en venger sur l’animal. On retrancha donc la mèche à laquelle tenait ce nœud gordien , cl je l’emportai.