CHAPITRE CXI

LE LIÈVRE d’aUGERANS.

Ce n’esl guère que depuis la Révolution qu'on ne voit plu* apparaître le lièvre d'Augerans.

A. Marquiset.

Il y a des localités fécondes en prodiges : Augerans , l’une des plus anciennes du VakT Amour (t) , est de celles qui a le plus de droit à revendiquer cet honneur.

A l’heure où bergers et laboureurs rentrent à la chaumière , autrefois ceux d’Augerans ne manquaient pas de rencontrer, sur la place publique de leur village, un certain lièvre qui n’avait de sa nature ni la timidité , ni les habitudes : non seulement il n’évitait pas la présence de l’homme, mais il semblait, au contraire, venir malignement le provoquer ; nul chasseur ne pouvait le saisir, ni le prendre à des pièges , ni le terrasser à coups de pierres , ni le blesser à coups de fusil. L’invulnérable quadrupède

(I) Département du Jura.

LE LIÈVRE d’aUGERANS. t)77

aimait à se faire suivre de près; et les bons garçons , qui ne perdaient jamais l’espoir de l’atteindre , en étaient toujours pour leur reconduite essoufflée jusqu’à la forêt de Chaux.

Depuis cinquante ans, le mystérieux animal, qui se jouait avec tant d’impunité des générations successives d’Augerans , ne s’était pas rencontré dans ses parages de la Loue. Il n’avait rien moins fallu qu’une révolution comme celle de 1789 pour l’écar-. ter: sentant que les projectiles auxquels il se trouvait alors plus que jamais en butte , pourraient bien faire brèche à son rable , il avait pris le sage parti de l’émigration.

Le lièvre-fée est rentré. J’en ai appris des nouvelles indirectes , de la manière la plus fortuite , par la voie de la presse, et par les soins d’un amateur de traditions populaires, qui en a fait, comme moi, l’objet d’un article spécial. L’ex-fée a d’abord mené, dans sa retraite, une vie obscure et dénuée de vaine gloire; mais, depuis 1839, il paraît que l’on cherche à réintégrer cet esprit dans l’exercice de ses privilèges.

Sa divine filiation reste à établir. Nous ne le dirons pas issu du grand lièvre des sauvages , créateur de la terre suivant les dogmes religieux de l’Amérique septentrionale. Nous ne le ferons pas non plus descendre de la lune chinoise où l’on voit un lièvre vénéré , aussi bien que sur les gâteaux que l’on mange en l’honneur de cet astre. Mais

678 LE LIÈVRE d’aüGERANS.

nous croyons nous rappeler que le môme animal était sacré chez quelques nations de l’Europe. César nous apprend du moins que les Bretons insulaires ne se permettaient pas d’en manger.

Nous avouons qu’avec aussi peu de documents on ne compose pas des généalogies. Nous finirons par une histoire de chasseur.

Au château de Rongis, près de Valenciennes, un vieux lièvre avait la réputation d’être sorcier. Les gardes l’appelaient Gaspard. Chacun assurait lui avoir tiré plus de cent coups de fusil. Aussi, personne ne le tirait plus. Dernièrement, enfin, certain chasseur, avouant qu’il ne croyait pas aux sorciers des temps modernes, et, se trouvant en compagnie de ces bons croyants , a voulu déconcerter leur superstition : il a couché en joue le lièvre-fée ou le lièvre-sorcier, et l’a étendu par terre. Les deux gardes étaient stupéfaits , ils n’osaient toucher l’animal. Ce brave Gaspard était couvert de nobles blessures : ses oreilles étaient percées comme une écumoire ; sa peau à moitié pelée, ses pattes raccommodées par les chirurgiens des lièvres montraient que, plus d’une fois, il avait vu de près l’ennemi. Lorsque , deux ou trois jours après , on apprit à ces gens que le lièvre n’avait pu être mangé, tant il était dur, ils triomphèrent , en répétant partout : « Nous le savions bien, le lièvre était sorcier ( 1 ). »

(1) Journal îles Chasseurs