DE GANGE
Fluvius Indi: * Ganges?, qui aurum (1) cum lapidibus profert pretiosis (2), mira monstrosæ * feritatis genera (3) gignit. Quarum scriptores belluarum se de his tacuisse (4), pro incredibilibus testantur formatis figuris.
Ms. * Indie. — ? Gandes. — * Monstrose.
NOTES
(1) Pline, 1, XXXIII, c. xx1 (ou 1v), met le Gange au nombre des cinq. fleuves aurifères connus de son temps : le Tage en Espagne, le Pó en Italie, l'Hébre en Thrace, le Pactole en Asie, le Gange dans l'Inde.
(2) « Gemmiferi amnes sunt Ácesines et Ganges : terrarum autem omnium maxime India.» Plin., Hist. nat., 1. XXXVII, c. LXXVI (ou Χαμ.
(3) Le Gange, étant à peu prés le terme ΓΝ notions géographiques des anciens à l'orient, devait avoir ce privilége de passer pour le réceptacle des êtres les plus extraordinaires. Au reste, les animaux les plus terribles abondent encore dans les îles de ce fleuve. M. Jomard dit, d'après les notes de M. Lamare Picquot, dans son rapport sur la collection ethnographique de
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ce voyageur : « Ces iles sont infestées comme les bouches du fleuve par les crocodiles, les requins et les dauphins. La végétation y est trés-riche, et le sol garni de beaucoup d'arbres .et arbustes particuliers qui se plaisent sur ces rives inondées Peu d'Européens ont pénétré dans ces solitudes. » Pag. 4 et 5. Et plus loin, dans le méme rapport, en parlant des figures relatives au culte de Brahma qui sont dans cette collection : «On distingue, dit le rapporteur, le dieu forestier, divinité inférieure, protecteur des bücherons et des pécheurs contre la fureur des tigres et des crocodiles. Cette figure a été trouvée dans l'ile de la partie la plus méridionale des bouches du Gange. » Page 6.
(4) C'est Alexandre qui parait désigné ici. En effet, on lit dans le texte latin de la lettre à Aristote : «In Gange flumine erant admirabilia portenta : de quibus, ne tibi fabulosus viderer; scribendum non putavi. » Fol. 18 verso. — Cette réflexion ne se trouve pas dans le double texte grec de cette lettre, que nous publions ci-après. Il parait toutefois que cet endroit de la lettre latine est emprunté à un texte qui existait déjà du temps de Strabon. Ce géographe ne rapporte pas précisément qu'Alexandre garda le silence sur les merveilles du Gange pour ne pas paraître rapporter des choses incroyables, mais qu'il dit avoir vu dans ce fleuve des cétacés dont les proportions énormes allaient au delà de toute croyance : Ka; δὴ xai τὸ μέχρι τοῦ Τάγγου προελθεῖν τὸν Ἀλέξανδρον" αὐτός τέ φησιν ἰδεῖν τὸν ποταμὸν, καὶ κήτη τοὶ ἐπ᾽ αὐτῷ, καὶ μεγέθους, καὶ πλάτους, καὶ βάθους πόῤῥω πίστεως μᾶλλον, À ἐγγύς. Geogr.,
l. XV, p. 702.
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BIPEDES EQUI IN MARI TYRRHENO.
Et scribunt Romani cum Grecis, per ipsas poeticas incredibilium rerum fabulas, bipedes equos (1) in mari esse Tyrrheno *, qui majore parte corporis priore, equorum figuras, et posteriore, piscium habeant.
Ms. * Terreno.
NOTES
(1) Cette fable, si incroyable selon notre auteur, paraît devoir s'appliquer simplement à une espéce de phoques, genre trés-nombreux; car «on trouve des phoques dans toutes les mers,» dit M. Cuvier. Tabl. élém. de l'hist. nat. des anim., 1.1, 6,9 5, D. 171.
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MURES VULPIUM STATURA.
Alexander* macedo in India mures, vulpium statura, vidisse ad Aristotelem * descripsit (1), qui morsibus pestiferis (2) homines et jumenta lacerabant.
Ms. * Alaxander. — ? Aristotilem.
NOTES
(1) « Ante lucanum [sic] deinde tempus, a ccelo pestes venere, candido vise colore, ad modum ranarum : cum quibus mures indici in castra pergebant, vulpibus similes, quarum morsu vulnerata quadrupedia statim exspirabant. Hominibus idem morsus non usque ad interitum nocebat.» De mirab. Indie Epist., fol. 9 verso. |
Ce récit n’est pas aussi invraisemblable qu'il paraît être au premier abord. Il faut premièrement se rappeler une chose dont on a rarement tenu compte : c'est que le rat était inconnu aux anciens. Voici, à ce sujet, le témoignage de M. Cuvier : « Le rat ordinaire (mus rattus), de couleur noirátre, originaire des Indes, inconnu aux anciens, et transporté dans
ces derniers temps sur nos vaisseaux en Amérique ou il a beaucoup pullulé. Tout le monde connait cette béte nuisible. »
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Tableau élémentaire de l'histoire naturelle des animaux, 1. II, c. IV, $ vir, p. 138.
Les mots μῦς et mus ne doivent s'entendre que des petites espèces de rats, comme la souris, le mulot, le campagnol , le muscardin. C'est d'une souris et d'un mulot qu'il est question dans Horace, Sermon. , 1. II, sat. vi: .
Rustious urbanum murem mus paupere fertur Accepisse cavo, etc.
v. 80, sqq.
Or il y a une très-grande différence entre la taille de ces petits animaux et celle de nos plus gros rats, surtout de l'espèce si commune aujourd'hui du surmulot (mus decumanus, Cuvier); espéce encore plus récente. « Ce n'est, dit Buffon , que depuis environ trente ans que cette espéce est répandue dans les environs de Paris. L'on ne sait d’où ces animaux sont venus, mais ils ont prodigieusement mulüplié; et l'on n'en sera pas étonné, lorsqu'on saura qu'ils produisent ordinairement douze ou quinze petits, souvent seize, dix-sept, dix-huit, et même jusqu'à dix-neuf.» Buffon parait n'avoir pas eu connaissance d'une tradition conservée encore aujourd'hui à Versailles (ville qui en est principalement infestée). D'aprés cette tradition, ces animaux proviendraient d'un couple que M. de la Condamine aurait eu l'imprudence de rapporter de ses voyages, et qui, placé comme curiosité à la ménagerie de Versailles, s'en serait échappé en cfeusant un trou. M. Cuvier (lieu cité) dit positivement qu'ils sont originaires de Perse. ἢ n'est donc pas étonnant que les Grecs, lors de l'expédition d'Alexandre, aient vu pour la première fois, soit à l'extrémité de la Perse, soit à l'entrée de l'Inde, des rats ou des surmulots, et qu'ils aient été frappés de leur grosseur en les comparant aux μῦες (souris) de la Grèce. Il n'est pas étonnant non plus que ces animaux ne soient passés dans nos pays que dans les temps
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modernes. Car ils ne peuvent arriver dans des pays très-éloignés que par le moyen des vaisseaux, partant des lieux où ils se trouvent. Or, avant que l'on eût doublé le cap de Bonne- Espérance, la.seule communication maritime de la Perse avec l'Europe étant la Méditerranée, l'éloignement des cótes rendait impossible le transport de cette bête malfaisante.
Il y a sans doute de l'exagération à dire que ces rats avaient la taille d'un renard; mais à la porte de Paris, dans la vallée de Montfaucon ou l'on abat les chevaux, il y en a une grande quantité qui sont presque aussi gros que des lapins. Étant sur les hauteurs deSaint-Chaumont qui dominentle clos d'équarrissage, j'en ai vu un de cette taille passer devant mes pieds, trainant avec une grande rapidité un morceau de chair de cheval aussi gros que son corps; et toutes les personnes qui ont eu le courage de pénétrer dans ces lieux infects en ont vu beaucoup de semblables. Ils se jettent sur les restes des chevaux écorchés, et ne tardent pas à mettre les os à nu. S'il y a, pendant quelques jours, moins de chevaux à abattre, ils dévorent un cerlain nombre d'entre eux pour suppléer à ce manque de vivres. |
(2) Il est certain que la morsure de ces grands rats est venimeuse; Buffon dit des surmulots : « Leur morsure est non-seulement cruelle, mais dangereuse; elle est promptement suivie d'une enflure assez considérable, et la plaie, quoique petite, est longtemps à se refermer. » On peut dire en outre que ce sont les plus féroces de tous les animaux, puisque rien n'est plus commun parmi eux que de se dévorer les uns les autres. Quant à la hardiesse nécessaire pour attaquer l'homme et le cheval, voici ce que dit l'éditeur hollandais de Buffon, dans son addition à l'article sur le hamster, ce rat qui est le fléau d'une partie de l'Allemagne, oü méme on a mis sa tête à prix. «La vie du hamster est partagée entre les soins de satisfaire aux besoins naturels et la
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fureur de se battre. Il paraît n'avoir d'autre passion que celle de la colére, qui le porte à attaquer tout ce qui se trouve sur son chemin, sans faire attention à la supériorité des forces de l'ennemi. Ignorant absolument l'art de sauver sa vie en se retirant du combat, il se laisse plutót assommer de coups de báton que de céder. S'il trouve le moyen de saisir la main d'un homme, il faut le tuer pour se débarrasser de . lui. La grandeur du cheval l'effraie aussi peu que l'adresse du chien. »
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