DE NICOLAS COPERNIC

Le sujet de notre entretien de co soir a peut-être excité quelque surprise ; c’est un sujet assez aride de sa nature : la monnaie. Je dois faire connaître les raisons qui ont déterminé ce choix. C’est d'abord un motif personnel ; en second lieu, l'intérêt qui se rattache à l’œuvre remarquablu due à un des plus glorieux représentants de l'ancienne Pologne, dans lo domaine de la science, & Copernic ; enfin l’importance du sujet lui-même.

Rien que ce no soit peut-être pas trfes-convcnable , permettez que je commence par moi-même.

J’ai choisi ce sujet, parce que plus que personne je crains de céder, dans cette enceinte, aux entraînements de la parole ; je crains d'aller trop loin, et j’ai voulu mettre un lingot à côté du cœur pour en contenir les mouvements.

Mon second motif, c’est Copernic, c’est cette grande figure qui se détache dans le passé, pour porter avec son nom dans l’univers entier, dont il a pénétré le mystère, la gloire du pays qui lui a donné le jour.

En vous parlant do Copernic, je n'entends pas le suivre dans les cieux ; ma tâche sera plus modeste, je resterai sur terre. Je n'aurai point la témérité de vous entretenir de

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sou grand ouvrage du mouvement des corps célestes, de cette admirable découverte du véritable système du monde. Mon savant confrère, M. Bertrand, de l’Académie des sciences, prépare en ce moment un travail des plus remarquables qui doit épuiser ce qui concerne Copernic sous ce grand rapport. Je ne prétends aborder que par un petit côté la manifestation de ce puissant génie.

Copernic est l’auteur d’un Traité de la monnaie, fort peu connu, mais qui mérite de l’être. J’ai revendiqué récemment pour ma seconde patrie, la France, l’honneur d’avoir précédé les autres nations dans la saine appréciation des graves et importants problèmes qui se rattachent à la monnaie. J'ai essayé de montrer comment Nicole Oresinc, évêque de Lisieux, conseiller du roi Charles V, dit le Sage, avait, dès la fin du quatorzèmc siècle, posé avec une précision merveilleuse les vrais principes touchant la monnaie. Pcrinettez-moi d’associer à cette gloire le pays où je Buis né, cette noble terre arrosée aujourd’hui de sang et de larmes, car Copernic a fourni un travail non moins remarquable sur cette grande question.

Aujourd’hui, bien qu’il circule encore à cet égard beaucoup d’idées singulières, le problème de la monnaie est généralement connu, familièrement abordé. Il en était autrement dans les temps passés. L’erreur dominait sur ce point comme sur beaucoup d’autres. Les Italiens, qui jusqu’ici avaient été regardés comme les précurseurs de la vérité dans cette branche de l’économie politique, n'ont traité de cette matière, d’une façon approfondie, qu’à la fin du seizième siècle. La première publication consacrée en Italio à cette question est do Scaruffi ; elle date des dernières années du seizième siècle (1582). L’Angleterre, co pars qui s’est élevé si haut dans le domaine des sciences

économiques, et qui brille surtout par ses institutions de banque, ses opérations de crédit, ainsi que le mouvement de la production et de la circulation des richesses, n'a vu paraître qu’au commencement du dix-septième siècle ( 1 G30) le premier traité de la monnaie qui soit parvenu jusqu'à nous, celui de Ricc Yaughan. Or, comme Oresme dato de la fin du quatorzième siècle, la priorité appartient incontestablement à la France.

Mais il faut le dire, dans ces temps difficiles les idées ne faisaient pas rapidement leur chemin. On ne rencontrait point les voies de communication , grâce auxquelles le monde entier tend de plus en plus aujourd’hui à devenir comme une seule famille, dotée du patrimoine commun dos trésors de l’intelligence. On ne soupçonnait pas les chemins de fer, les chaussées existaient à peine. Le mouvement dos idées se concentrait dans un rayon étroit ; les plus belles productions risquaient d’être oubliées, à moins de s'adresser au sentiment religieux, à la passion populaire, ou d’élever les âmes aux accents de la poésie. Los idées de Nicolo Oresme expirèrent en quelque sorte avec lui ; Copernic, quand il s’empara du même problème, eut un véritiible mérite d’invention, d'originalité; il travailla sur son propro fonds, et non sur le fonds d'autrui.

Ai je besoin de vous rappeler ce que fut Copernic? Si nous connaissons aujourd'hui lo véritable système du monde, c'est à lui que nous le devons; un écrivain, chez lequel les connaissances les plus variées s'alliaient au génie le plus fin et à co bon sens admirable, caractère essentiel de l’esprit français, Voltaire, disait : o Le trait do lumière qui éclaire aujourd'hui le monde est parti de la petite ville de Thorn. »

Copernic est né en 1473, à.Thnrn, dans la Prusse polo-

naise. C’est là qu'il écrivit cet admirable livre des révolutions célestes, ce livre qui, détruisant d’anciennes erreurs, cessa de faire regarder la terre comme le centre du monde et l’homme comme le but unique de la création. Sous le compas de Copernic, la terre n'apparaît plus que comme une planète qui, emportée par un double mouvement, décrit autour du soleil son orbite annuel, en roulant ellemême sur son axe dans l’espace de vingt-quatre heures. Ce systèmo déroute singulièrement les locutions vulgaires. Le soleil se lève, disons-nous chaque jour, tandis que c’est le soleil qui reste immobile et la terre qui tourne !

Une idée aussi extraordinaire dut rencontrer beaucoup d’incrédules; dans les premiers temps on persifla Copernic et sa découverte. Les comédiens traduisirent sur la scène les effets singuliers qu’aurait produits, selon eux, la rotation de la terre, si cette rotation avait été autre chose qu’une chimère. Mais ces plaisanteries n’ont pas empêché la vérité de luire enfin à tous les yeux, et d’appeler l'admiration universelle sur la magnifique découverte du système du monde.

Sans vouloir insister sur ce point, j’ai besoin de rappeler que ceux qui se sont partagé les dépouilles de l’ancienne Pologne ont voulu aussi s’emparer de sa gloire en lui disputant Copernic.

On a essayé d’en faire un Allemand. Pour faire justice d’une pareille prétention, il suffit de rappeler que ITumboldt et Arago l'ont hautement condamnée ; il suffit de dire que la Pologne entière, en souscrivant au monument qui s’élève à Varsovie pour consacrer la mémoire de Copernic, a protesté contre cette nouvelle usurpation dont on voulait la rendre victime !

Un des grands poètes de ce pays,- si riche en belles

œuvres littéraires, Louis Osinski, n’a jamais été aussi bien inspiré que dans la sublime Ode à Copernic; elle suffirait pour lui assigner un rang élevé parmi les écrivains de notre époque. Il revendique pour la terre polonaise l’honneur d’avoir produit Copernic, et parle en vers, dignes d’un tel sujet, do celui qui a su découvrir :

Caly ten swiat nowv

Dziwniejszy swo prostoto, nizeli ogromem.

Une traduction, qui, à défaut d’autre mérite, possède celui de la fidélité, fera au moins apprécier la pensée, si je n’ai point réussi à rendre la mâle grandeur do la poésie originale. Osinski célèbre celui qui a tracé :

Ce plan nouveau du monde

Dont la simplicité dépasse la grandeur.

Copernic a brisé sans retour la structure compliquée des cieux de cristal de Ptoléméo ; il a fait voir la simple et admirable harmonie qui relie les corps qui roulent dans l’espace, comme une harmonie pareille relie en réalité les intérêts de la société, si divers en apparence !

La rectitude de vue, la sûreté de jugement qui ont amené la grande découverte du système du monde guidèrent également Copernic quand il aborda le sujet délicat, compliqué, difficile de la monnaie.

On s’est plaint de tout temps de ce maudit argent, dont on ne possède jamais assez au gré de ses désirs. L’argent traduit tout le mouvement de la production et de la distribution des richesses; on ne voit que lui dans l’œuvre du travail et des échanges; on le rend donc responsable de tout, et beaucoup d’intérêts conspirent pour entretenir les er-

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reurs et les préjugés. Personne ne pouvait gagner ni perdre à ce que la terre tourne autour du soleil, ou bien qu'elle demeure immobile, et cependant on n longtemps résisté à l’évidence scientifique. Il en est autrement de l 'argent envisagé comme élément de la richesse : on n’a été que trop enclin à le chercher dans le creuset de nouveaux alchimistes, et à le confondre avec la richesse ; en réalité, il est le medium de la circulation, medium qui réalise des merveilles autrement sérieuses que celles de certains autres médiums venus, eux aussi, d’Amérique.

Les choses changent de forme, de place ou de main. Elles changent de forme par l'industrie humaine; elles changent de place quand les objets qui surabondent en certains endroits se trouvent portés en d'autres; elles changent de main, quand l'échange procure à ceux qui désirent quelque chose l'objet qui leur manque, moyennant l’abandon do ce qu’ils possèdent ou les services qu’ils peuvent rendre. La monnaie intervient ici dans sa toutepuissance.

11 est un point sur lequel je dois insister, car il a été peu abordé jusqu'ici, et il permet de rendre compte, de la manière la plus nette, de l’importance et de l'utilité do ce grand instrument du travail humain qui est la monnaie. Elle constitue en réalité une machine puissante et féconde de décomposition et de recomposition du travail ; elle apparait comme le plus énergique levier de l’association humaine. Ou l'accuse souvent et on la condamne bien à tort, parce que l’on no connaît pas suffisamment les services qu'ollo seule peut rendre.

C’est grâce à la monnaie que chaque travail (qu'il soit fourni sous forme de service salarié ou sous forme d’association) est immédiatement apprécié et rencontre, instnn-

tanéinent sa récompense. C’est grâce à la monnaie qu'on met en œuvre le temps , cette étoffe dont la vie est faite , qu'on recueille et qu'on accumule le produit des heures et des minutes , de manière à rendre moins misérable le sort de tous. La monnaie joue le rôle le plus important, le plus actif dans les relations des peuples. Nous reviendrons tout à l’heure sur ce point.

Jadis la monnaie était tenue en grand honneur. On présente notre siècle comme un siècle d’argent ! Il semble qu’on le calomnie ; sur ce point comme sur beaucoup d’autres, il vaut mieux qu’on ne le suppose. Si nous nous reportons vers l'antiquité , nous voyons la véritable idolâtrio du métal précieux, sous toutes les formes ; plus tard, comme dans les temps anciens on avait épuisé tous les moyens pour appeler le plus possible de cette richesse dans l’intérieur de chaque pays, on épuisa tous les artifices légaux pour arriver au même résultat. Dans une de ses tragédies, Crébillon fait dire à Rhadamiste, afin de montrer combien certaines contrées sont condamnées à un sort sévère et dur :

La nature marâtre, en ces affreux climats.

Se produit, au lieu d'or, que du fer, des soldats.

Nous croyons que le fer et les soldats peuvent être unu très-bonne chose, surtout par le temps qui court. Mais l’or apparaissait à tous les yeux comme le but le plus élevé vers lequel pouvaient se porter les désirs de l’homme.

Dans l'antiquité l’or était divinisé. Un des brillants poètes de la Grèce , celui qu’on nommerait le Molière de l’antiquité , si quelqu’un pouvait être mis en parallèlo avec Molière, Aristophane présente, dans une de ses piquantes comédies, l’aveugle et inerte Plutus, le dieu de l’or, courtisé par toutes les divinités de l’Olympe. Jupiter, le roi

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des dieux, déclare lui-même que sans Plutus il mourrait de faim, et Mercure, le dieu du commerce, abdique son caducée pour se mettre au service de Plutus, tourner sa broche et laver sa vaisselle. Où trouver une image plus frappante de l’adoration de l’or?

Les anciens ont entrevu aussi le côté faible que présente cet élément si envié do tous. Vous connaissez la vieille fable du roi Midas, de ce roi dont certains roseaux indiscrets découvraient les oreilles. Midas, qui ne voulait qu’amasser des trésors, fut condamné à voir tout se transformer en or sous ses mains, et il est mort de faim. L'allégorie dévoile l'erreur qui confond la richesse avec la possession des métaux précieux ; ceux-ci sont le véhicule de la richesse, et non pas la richesse elle-même.

Un rapprochement se présente à ma pensée, je ne résiste point au désir de vous le communiquer. Dans ma jeunesse (il y a malheureusement longtemps) je lisais avec avidité et je répétais avec enthousiasme les vers d’un grand poète, d’une des gloires les plus pures de la Pologne, d’Adam Mickiewicz, ce puissant génie sur le front duquel hrillc la double auréole de la gloire et du malheur. Dans son poème des Aïeux , Mickiewicz dépeint une position bien différente de celle du roi Midas, pour arriver à un enseignement analogue. Il s’agit d’un jeune homme qui a aimé et qui est trahi; sa fiancée l’abandonne pour épouser un homme riche. Dans sa douleur il invoque un châtiment semblable â celui que les dieux avaient infligé à Midas.

J’ai essayé (j'avais alors dix-huit ans) de traduire Mickiowicz, car j’ai commis beaucoup de vers dans ma jeunesse ; et je suis doublement coupable, j’en ni commis en polonais et en français. Je me rappelle encore ce passage, et je vais vous le dire en réclamant quelque indulgence, car je n’ai

point la vaine prétention de reproduire l’inimitable beauté de l'original. Je voudrais seulement en retracer les contours ; excusez les fautes de traducteur :

Comme eu de purs ruisseaux se mirent les rivages.

Nos coeurs se rellélaicnt sur nos jeunes visages.

Dieu mime avait uni ton destin et le mien,

Et tu brises ce lien!...

Si du choix j’étais le maître,

Et si je voyais paraître line vierge aux divins appas.

Plus belle qu’un rive de poésie.

Plus belle que toi, mou amie,

Je n'en voudrais pas.

Quand elle aurait en héritage Tout l’or du Tage,

Quand elle m’ouvrirait le ciel h mon trépas,

Je n’en voudrais pas !...

Femme, frêle duvet, futile créature.

De tes attraits les anges sont jaloux,

Et ton âme est plus impure...

L’or t’a fait choisir un époux.

Tu ne prises que les richesses ...

Que tes baisers, que tes caresses Ne rencontrent que de l’or ;

One tout, sous ta lèvre traîtresse,

Devienne or ;

Que partout ta main ne presse Que de l’or !

Singulière rencontre du génie du poète , qui traduit les souffrances de l’ilmc, et do l’antique fable qui parle des mésaventures de Midas !

L’or était le point de mire do la société ancienne ; les Argonautes s’élançaient it la conquête de la toison d'or! le monde moderne n’a pas non plus manqué d’Argonautes.

Au moyen Age on compta beaucoup de nouveaux Jasons qui se précipitaient à la poursuite de l'or, de ce merveilleux élément, en qui l’on concentrait toute la félicité humaine. Chose singulière ! et ce n’est pas la seule circonstance où l’on soit amené à faire cette remarque ; les méprises mêmes de l’esprit humain servent quelquefois à la marche, au progrès de la civilisation et de l'humanité. Cette grande erreur, cette confusion faite entre le métal et la richesse , arracha les hommes à leur immobilité routinière, au sol sur lequel ils semblaient avoir pris racine-, elle les poussa aux découvertes lointaines, les mêla les uns aux autres. Quand on ne rencontrait pas l'or dans le sein d’un sol jaloux, on allait le chercher ailleurs. C’est l'or qu’ils poursuivaient, ces hardis navigateurs qui ont abordé les diverses parties du monde, ces intrépides aventuriers qui ont tant contribué à la découverte d’un nouvel hémisphère !

Une autre erreur économique surgit plus tard, elle avait toujours le même but : attirer le plus d’or possible. Je veux parler du système mercantile sur lequel ont été entés le système prohibitif et le système ultra-protecteur dont, Dieu merci ! nous voici débarrassés aujourd’hui.

L’or suscitait une superstition véritable -, le moment de la réaction devait arriver. On l'avait trop exalté, on a fini par l'abaisser beaucoup trop.

Une lettre de Christophe Colomb (je ne saurais choisir un exemple pris plus haut), adressée à Ferdinand et à Isabelle après son quatrième voyage, porte la preuve du respect, do l’adoration dont l’or était l’objet, o L’or est une chose excellente, écrit-il. Avec de l’or on forme des trésors ; avec de l'or on fait tout ce qu’on désire en ce inonde, on fait même arriver les Ames en paradis. »

Aujourd’hui, autour do ce magnifique piédestal sur le-

quel vous voyez élever le dieu de l’or, il en est beaucoup qui répètent lo fameux refrain de Robert le Diable : L’or est une chimère ; pour beaucoup d’esprits, quelque peu aventureux, l’or, pendant un certain temps, a paru n'ètre qu’une coûteuse déception.

Christophe Colomb et Robert ont tort tous les deux. Il ne faut ni diviniser l’or, ni songer à en dénier l’action utile et féconde. M. Michelet, l’éminent historien qui soit allier une imagination pittoresque à une vive pénétration, l’ajustement indiqué :

« Gardons-nous de dire du mal de l'or. Comparé à la propriété féodale, à la terre, l'or est une forme supérieure de la richesse. Petite chose mobile, échangeable, divisible, facile à manier, facile à cacher, c’est la richesse subtilisée déjà, j’allais dire spiritualisée... Le docile métal sert toute transaction; il suit, facilo et fluide, toute circulation (f). »

N’était le brillant de l’expression, et si l’on s’en tenait à l'exactitude du jugement, on croirait qu'un économiste a tracé ces lignes. Les vertus de l’or se trouvent, en effet, admirablement résumées et définies dans le court passago dont je viens de vous donner lecture.

A ceux qui parlent do la tyrannie de l'or, d'une royauté usurpée, de l'inutilité de ce rouage dans la machine sociale, j’opposerai quelque chose à quoi j’attache un grand prix et qui me semble l’emporter même sur les plus brillantes théories : c’est le consentement unanime du genre humain. Molière, quand il voulait être sûr de la justesso d’une idée, consultait sa servante. Je crois que beaucoup d’hommes d’Etat feraient bien de consulter cette servante de Molière, qui est le bon sens universel.

(1) Histoire de France , I. 111, p. 107.

Non, l’or ne saurait être dédaigné. Ce n’est pas un vain signe de la richesse, imposé par l'autorité et accepté par une confiance aveugle, un signe qui ne vaudrait que par l’empreinte qui le décore, qui se prêterait avec une singulière commodité a toutes les altérations et qui favoriserait ainsi les exploits des faux monnayeurs, plus ou moins haut placés.

11 fut un temps où les faux monnayeurs ne se cachaient point dans des cavernes pour exercer leur industrie. Ils gouvernaient l’Etat et faisaient leur métier en toute sécurité de conscience. La volonté du souverain ne suffisait-elle pas pour donner de la valeur aux disques du métal mis en circulation, afin de représenter toutes les autres valeurs, tous les autres produits? Attribuer un certain prix à une certaine pièce de monnaie, n’était-ce pas assez pour donner à cette pièce la valeur que portait le titre (1)? Cependant, quelles que fussent leur autorité et la violence qui en accompagnait l’exercice, ils échouaient toujours dans ces entreprises et ils ne pouvaient rien comprendre à ces échecs.

Quelquefois l'Eglise voulut châtier de pareils procédés; les papes lançaient des bulles d’excommunication contre les falsificateurs de la monnaie ; ils répondaient ainsi aux cris de douleur du peuple; la grande querelle de Philippe

(1) Au seizième siècle, le grand jurisconsulte Dumoulin avait signalé cette dangereuse erreur ; fidèle à la même pensée, d'Aguesseau écrivait ces paroles pleines de sagesse et empreintes d’une rare justesse, à l’époque livrée aux hasardeuses déceptions de Law : « L'or et l’argent ont une valeur naturelle et qu’ils ne tiennent nullement du prince. En vain, le prince voudrait forcer ce principe et faire violence à la nature même : l’autorité n’a pas le pouvoir de subjuguer pleinement la raison et d’asservir le sens commun. » (Coniidèraliont sur la monmir )

le Bel avec le saint-siège se rattache cil partie à l’altération de la monnaie. Le Dante, dont un de mes honorables collègues (I) vous a entretenus d’une manière brillante, précipite les faux monnayeurs au fond de l’enfer, et parmi ces damnés figure Philippe le Bel (2).

L’exemple do ce roi n’était pas un exemple isolé. La sérénité do conscience qui provenait, chez la plupart des souverains, de la fausse idée qu’ils se faisaient de la monnaie, rendait de tels procédés à peu près uniformes dans l’Europe entière, excepté dans un pays qui s’est presque toujours gardé do ces abus, et ce pays, c’est celui qu’on voudrait effacer aujourd'hui de la carte du monde !

La Pologne a, plus que tout autre État, gardé fidèlement une monnaie droite de titre et de poids. Elle a aussi été à l’abri d’un autre inconvénient (j’emploie un terme fort adouci), de celui du papier-monnaie, dernière expression de l’altération do la monnaie. En effet, à mesure qu’on diminue la dose d’or et d’argent fin dans chaque pièce do monnaie, à mesure qu’on accroît la quotité de l’alliage, la valeur intrinsèque de chaque pièce décline ; si cette dose diminue jusqu’à une quotité vraiment honunopathique, c’est du papier-monnaie que l’on fabrique.

Le souvenir des années de collège me servira à rendre exactement ma pensée. Qui n’a goûté de l 'abondance? Ce breuvage peu fortifiant contient beaucoup d'eau mêlée à un peu de vin. C’est l’image de la monnaie avilie, de l’abondance factice que l'on prétend produire au moyen de l’altération de la monnaie. Comme celle du collège, cette fausse abondance ne profite guère.

(t) M. le comte Foucher de Careil.

(2) « Là si vedrà il duol che sopra Senna

liiduce, falseggiando ta inoneta »

Je me laisse aller à celte causerie, et je risque Je trop laisser b l’écart le sujet principal qui nous a réunis. Je dois vous faire faire connaissance avec le traité de Copernic sur la monnaie. Ce travail remarquai Je et généralement ignoré, il faut que je l'aborde.

Copernic comprenait bien l'importance de la pureté et de la fixité de la monnaie; il déniait aux princes le pouvoir d'en constituer la valeur à volonté. Voici le préambule de son traité :

« Quelque innombrables que soient les fléaux qui d’ordinaire amènent la décadence des royaumes, des principautés et des républiques, les quatre suivants sont, à mon sons, les plus redoutables : la discorde, la mortalité, la stérilité de la terre, et la détérioration de la monnaie. Pour les trois premiers, l’évidence fait que personno n’eu ignore. Mais pour le quatrième, qui concerne la monnaie, excepté quelques hommes d’un grand sens, peu de gens s'en occupent ; pourquoi? parce que ce n’est pas d’un seul coup, mais petit à petit, par une action en quelque sorte latente, qu'il ruine l’État. »

Ces paroles sont admirables de netteté et de vérité. — Copernic passe ensuite b une exquissc de la nature de la monnaie.

o L’or et l’argent, marqués d’une empreinte, constituent la monnaie destinée b déterminer le prix des choses qui s’achètent et qui se vendent, selon les lois établies par l'État ou par le prince. La monnaie est donc en quelque sorte une mesure commune d’estimation des valeurs ; cette mesure doit être fixe et conforme à la règle établie. Autrement, il y aurait de toute nécessité désordre dans l’Étal. Acho-

teuis et vendeurs seraient à tout intiment trompés, comme si l’aune, lu boisseau ou le poids ne conservaient pas une quotité certaine. Or, cette mesure réside, selon moi, dans l’estimation de la monnaie. Bien que cette estimation ait pour base la bonté de la matière, il faut cependant la discerner de la valeur elle-même. La monnaie, en effet, peut être estimée plus que la matière dont elle est faite et vice versd. »

Ainsi que l’explique Copernic, la monnaie métallique, à la fois signe et gage , renferme en elle la loi d’équilibre de l'échange et devient le régulateur de la circulation. Elle constitue le terme fixe de comparaison auquel tout sc rapporte, et elle sert ainsi d’échelle commune à toutes 1rs marchandises dont elle facilite l’échange.

« L’établissement de la monnaie, dit Copernic, a la nécessité pour cause. Bien qu’en pesant seulement l’or et l’argent on aurait pu pratiquer les échanges, ces métaux étant considérés partout, du consentement unanime des hommes, comme choses de prix, cependant, comme il y aurait de nombreux inconvénients à être obligé d’apporter toujours des poids avec soi, et tout le monde n’étant pas apte à connaître du premier coup d’œil la pureté de l’or et de l’argent, on convint de faire marquer par l’autorité la monnaie d’une empreinte, destinée à révéler ce que chaque pièce contient d’or et d’argent, et à servir de garantie à la foi publique. »

Ainsi donc les idées émises il y a quelque temps encore, alin de montrer qu’au lieu de donner aux pièces d’or une valeur déterminée, on pourrait les faire peser, apprécier à

chaque moment, en les traitant dans lu circulation comme une marchandise, s’étaient déjà présentées à Copernic, mais c'était pour se voir combattues par cet esprit supérieur. Cette façon d'estimer les métaux est employée dans un pays qui ne se distingue guère par une marche rapide dans la voie du progrès. En Chine on pèse la monnaie, à laquelle on donne, une forme emblématique, celle de petits souliers, comine pour faire comprendre que, grâce à la monnaie, le monde marche. Singulier moyen de marcher que de se heurter sans cesse contre le besoin de soumettre chaque pièce à une expertise individuelle ! L’empreinte apposée par l’autorité, en faisant connaître la quantité de matière précieuse et en déterminant le prix des espèces, sert singulièrement à la facilité des échanges, à la promptitude des transactions. L’autorité joue dans échut un rôle considérable pour tous les agencements delà monnaie; elle doit le remplir avec une exactitude scrupuleuse, et veiller à ce que chaque pièce de monnaie soit la représentation exacte de la valeur qu’elle énonce, du titre qu’elle proclame. L’autorité ne doit pas faire comme ces empereurs romains qui dégradaient sans cesse la composition des espèces. La monnaie rend un son plus ou moins pur suivant la nature de sa composition : ce son, plus ou moins altéré, pouvait servir à marquer les diverses périodes de la décadence.

L’avilissement de la monnaie et les graves conséquences qu'il entraîne ont parfaitement été appréciés, et condamnés par l'esprit droit et le génie élevé de Copernic. Il a aussi compris l’utilité de l'unité monétaire. Le vœu séculaire de la France, c’était d’arriver à ce que nous possédons aujourd’hui, à ce dont chacun jouit sans s'en apercevoir, comme il respire l'air qui l’environne, sans se rendre compte du service qu’il en reçoit; c’était d’avoir une loi, un poids, une

mesure, une monnaie (l). L'unité (le lu monnaie était placée au nombre des conditions qni intéressent de la manière la plus directe l’organisation de l’État ; en réalité, toute atteinte portée, soit à l’unité, soit à l’intégrité de la monnaie, entraîne nue véritable lésion dans le corps social ; elle a des conséquences incalculables. Un des hommes les plus distingués et les plus honorables qui aient dirigé les finances de la France, Mollicn, a merveilleusement défini le caractère, les fonctions de la monnaie, et les conditions qui doivent être maintenues afin que cet organe important du corps social ne soit jamais atteint.

Pourquoi y attachons-nous une si grande importance ? C’est que nous y voyons, comme nous le disions en commençant, un instrument d’association, un instrument de coopération d’hommes qui s’ignorent les uns les autres et qui travaillent cependant les uns pour les autres, et en même temps un instrument de cette division du travail dont vous connaissez les merveilleux résultats, et qui accroît la production dans des proportions si considérables.

Grâce à la monnaie, h l’estimation directe, instantanée, qu’elle permet de faire de la part que chacun prend il 1a production commune, cette production marche, se développe aVcc rapidité, les échanges se multiplient, et la société devient de moins en moins misérable. Pour mieux fixer votre pensée à cet égard, j’appellerai un moment votre attention sur quelque chose d’élémentaire, dont chacun de vous peut se rendre aisément compte. On publie «aujourd’hui beaucoup de journaux et même de journaux illustrés. Ceux qui achètent ces feuilles se sont-ils demandé combien

(1) t.e poète Stigellius disait :

« IJnum pondus, monsura una, monda sil una,

Slalus et iltæsus lotius orbis prit. 9

d'hommes ont coopéré à la production de ces petits carrés de papier, qui se vendent cinq ou dix centimes, et comment chacune des fractions, payées par chacun des acheteurs, se réunit ensuite dans la masse, qui se déverse entre tous ceux qui ont coopéré à cetto production?

On a dit, avec raison, qu’il n’y avait pas un clou dans le monde qui ne fût le résultat de la coopération du genre humain. Chacun travaille pour tous, et tous travaillent pour chacun. C’est la grande association , éternelle et toujours rajeunie, qui vit par l’échange des services ; grâce à cette force inépuisable, la société humaine devient de plus en plus une nssociation do producteurs ; celle-ci se manifeste clairement dès que l’on essaye de pénétrer l’essence de chaque œuvre produite. J’ai choisi pour exemple le journal illustré. Ce journal a hesoin de papier pour être imprimé, de caractères que le compositeur réunit pour former les mots , d’encre qui recouvre ces caractères , de machines puissantes qui les reproduisent rapidement sur une feuille de papier promenée sous la presse, d’artistes qui le décorent, de dessinateurs, de graveurs, d’écrivains qui travaillent de leur intelligence, do leur plume, pour le remplir de choses curieuses, intéressantes, instructives. Les hommes qui coopèrent à une pareille création ne se trouvent pas tous réunis dans le même lieu. Le journal se fabrique, par exemple, à Paris, mais avec du papier qui n'est pas fait à Paris. Le plomb des caractères vient peut-être de l’Angleterre. La houille qui fait marcher les machines peut arriver de Belgique , d’Allemagne. Beaucoup d’éléments qui entrent dans la composition matérielle de ces machines, de l’encre, du papier, ont franchi l’Océan, sans parler de mille objets divers qui ont servi à l’existence des hommes réunis par le lien de ce travail commun. Il est des milliers, prut-

être des millions de coopérateurs divers, qui ont contribué à créer cette petite feuille que vous achetez chaque jour. Eh bien ! c'est à l’aide du centime, du décime, donné pour l’acquisition du journal que se constitue la somme des rémunérations destinées à tous ceux qui ont coopéré à l'œuvre ; chaque acheteur, en payant celui qui lui livre le journal, récompense sans s'en douter tous ceux à qui il doit le plaisir ou l’instruction qu'il se procure.

J’ai dit en deux mots la puissance et l’efficacité de la monnaie, comment elle devient un instrument d’agrégation d’efforts et de division du travail, comment elle sert à augmenter la production par la facilité des échanges. — L’échange, dans les temps anciens, était un fait local , et alors scs avantages étaient faibles. Aujourd'hui il devient un fait universel; le monde se trouve relié par un immense réseau de rapports mutuels. Les hommes, quelque distants qu'ils soient , communiquent entre eux ; et ici inc revient à la mémoire la parolo sublime de Sully à Henri IV :

« Votre Majesté doit mettre en considération qu' autant il y a de divers climats , régions et contrées, autant semblet-il que Dieu les ait voulu directement faire abonder en certaines propriétés, commodités, denrées, matières, arts et métiers spéciaux et particuliers , qui ne sont point communs ou pour le moins dételle beauté aux autres lieux, nfin que par le trafic et commerce de ces choses , dont les uns ont abondance et les autres disette, 1a fréquentation, conversation et société humaines soient entretenues entre les nations , tant éloiguées peuvent-elles être les unes des autres. »

La conversation entre tous les hommes est singulièrement aidée par CCS petits disques de métal qui, dans leur pureté,

représentent l’équivalent des divers services rendus, et qui permettent , par la facilité de l'estimation , d'arriver à la composition et à la décomposition du travail général de la société !

Aussi Mirabeau -(non pas le grand orateur, mais Mirabeau le pferc) écrivait-il un jour que les trois plus grandes inventions de l'esprit humain étaient l 'alphabet, la monnaie et le tableau économique. J’avoue que je n’ai pas la même assurance pour le tableau économique que pour les deux autres. Mais l’alphabet et la monnaie ont été deux admirables découvertes , qu’on reporte à la même origine. Les Phéniciens ont inventé l’alphabet , qui permet de communiquer les pensées, et la monnaie, cet alphabet de l’échange, qui permet de communiquer les produits entre les hommes.

Si le temps l’avait permis , et si je ne craignais point de vous fatiguer, je vous aurais entretenus des conditions essentielles do la monnaie , de la nécessité qu’elle eût une valeur intriusèque et une valeur élevée sous une petite forme, qu’elle fût d’un transport facile, qu’elle put passer de m.ain en main, qu’elle demeurât durable et inaltérable (I).

(I) Nous ne saurions mieux suppléera cequi sc trouve omis dans celle exposition rapide qu'en rappelant l'admirable expose': fait par Turgot ( Sur la formation et la distribution des richesses ) :

§ XLI. Toute marchamtise a tes deux propriétés essentielles de la mon naie, de mesurer et de représenter toute râleur ; et dans ce sens toute marchandise est monnaie.

Ces deux propriétés de servir de commune mesure de toutes les valeurs, et d’ètrc un gage représentatif de toute marchandise de pareille valeur, renferment tout ce qui constitue l’essence et futilité de ce qu'on appelle monnaie ; et il suit des détails dans lesquels je viens d'entrer que toutes les marchandises sont à quelques égards monnaie et participent à ces deux propriétés essentielles, plus ou moins à raison de leur nature particulière Toutes sont plus ou moins propres à servir de commune

La condition de durée, en empêchant cette poition de la richesse de s’évaporer, entraine un effet économique trèsimportant. La masse des métaux précieux se conserve et s’accroît sans cesse ; aussi l’expression du rapport qui existe entre la production annuelle et la quotité déjà acquise, diminue, de manière à donner à la valeur une stabilité plus grande ; cela nous explique eu partie comment les prédic-

mesureà raison de ce qu'elles sont d’un usage plus général, d'une qualité plus semblable, et plus faciles à se diviser en parties d’une valeur égale. Toutes sont plus ou moins propres à être un gage universel des échanges à raison de ce qu'elles sont moins susceptibles de déchet et d'alteration dans leur quantité et dans leur qualité.

§ XLII. Réciproquement, toute monnaie est essentiellement marchandise.

On ne peut prendre pour commune mesure des valeurs que ce qui a une valeur, ce qui est reçu dans le commerce en échange des autres valeurs ; et il n’y a de gage universellement représentatif d'une valeur qu’une autre valeur égale. Une monnaie de pure convention est donc une chose impossible.

§ XL1V. Les métaux, et surtout l’or et l’argent, y sont plus propres qu'aucune autre substance, et pourquoi?

Nous voici arrivés à l'introduction des métaux précieux dans le commerce. Tous les métaux, à mesure qu’ils ont été découverts, ont été admis dans les échanges à raison de leur utilité réelle : leur brillant les a fait rechercher pour servir de parure ; leur ductilité et leur solidité les ont rendus propres à faire des vases plus durables et plus légers que ceux d’argile. Mais ces substances ne purent entrer dans le commerce sans devenir presque aussitôt la monnaie universelle. Un morceau de quelque métal que ce soit a exactement les mêmes qualités qu'un autre morceau du même métal, pourvu qu'il soit également pur. Or, la facilité qu'on a de séparer, par différentes opérations de chimie, un métal des autres métaux avec lesquels il serait allié, fait qu'on peut toujours les réduire au degré de pureté ou, comme on s'exprime, au litre qu'on veut, alors la valeur du métal ne peut plus différer que par son poids. En exprimant la valeur de chaque marchandise par le poids du métal qu’on donne eu

fions faites sur l'immense révolution qu'allait accomplir dans le monde l’inondation de l'or de la Californie et de l’Australie, ont été démenties par l'expérience; loin d'en souffrir, nous ne nous sommes pas mal trouvés de cette inondation, et l’or n’a encore ruiné personne. En vertu de la solidité qu'il offre , la masse du métal augmente, elle ne se consomme et ne se détruit presque pas ; les diverses por-

échangc, on aura donc l'expression de toutes les valeurs la plus claire, la plus commode et la plus susceptible de précision, et dés lors il est impossible que dans l’usage on ne la préféré pas à toute autre. Les métaux ne sont pas moins propres à devenir le gage universel de toutes les valeurs qu’ils peuvent mesurer ; comme ils sont susceptibles de toutes les divisions imaginables, il n'y a aucun objet dans le commerce dont la valeur, petite ou grande, ne puisse être exactement payée par une certaine quantité de métal. A cet avantage de se prêter à toute sorte de divisions, ils joignent celui d’être inaltérables, et ceux qui sont rares, comme l'argent et l’or, ont une très-grande valeur sous un poids et un volume très-peu considérables.

Ces deux métaux sont donc de toutes les marchandises les plus liiciles à vérifier pour leur qualité, à diviser |>our leur quantité, il conserver éternellement sans altération, et à transporter en tous lieux aux moindres frais. Tout homme qui a une denrée superflue, et qui n'a pas dans le moment besoin d'une autre denrée d’usage, s'empressera donc de l’échanger contre de l’argent, avec lequel il est plussùr qu'avec toute autre chose de se procurer la denrée qu’il voudra, au moment du liesoin.

§ XLV. L'or et C argent sont constitués, par la nature des choses , monnaie cl monnaie universelle, indépendamment de toute convention et de toute loi.

Voilà donc l’or et l'argent constitués monnaie et monnaie universelle, et cela sans aucune convention arbitraire des hommes, sans l’intervention d'aucune loi, mais par la nature des choses. Ils ne sont point, comme bien des gens l'ont imaginé, des signes de valeur ; ils ont eux-mêmes une valeur. S’ils sont susceptibles d’être la mesure et le gage des autres valeurs, celte propriété leur est commune avec tous les autres objets qui ont une valeur dans le commerce.

Ils n'en diffèrent que parce qu’étant à la fois plus divisibles, plus inal

lions do métal s’ajoutent les unes aux autres , par conséquent la progression devient peu sensible , relativement à la quotité des métaux déjà réunis. La monnaie acquiert ainsi un des caractères essentiels pour lui faire remplir l'office d’intermédiaire dans la circulation ; la valeur en est la moins changeante de toutes celles qui appartiennent aux choses de ce monde , surtout pour les transactions accomplies à des intervalles de temps assez rapprochés. Dans cette limite, la valeur de la monnaie devient presque invariable.

Pour se plier à tous les besoins de la circulation , il faut aussi que la monnaie puisse se diviser et se réunir à vo-

térables et plus faciles à transporter que les autres marchandises, il est plus commode de les employer à mesurer et à représenter les valeurs.

§ XLVI. Les autres métaux ne sont employés à ces usages que subsidiairement.

Tous les métaux seraient susceptibles d'ètre employés comme monnaie. Mais ceux qui sont fort communs ont trop peu de valeur sous un trop grand volume pour être employés dans les échanges courants du commerce. Le cuivre, l’argent et l'or sont les seuls dont on fait un usage habituel.

El même, à l’exception de quelques peuples auxquels ni les mines ni le commerce n'avaient point eucore pu fournir une quantité suffisante d’or et d’argent, le cuivre n'a jamais servi que dans les échanges des plus petites valeurs.

§ L. L'usage de l’argent a beaucoup facilité la séparation des divers travaux entre les différents membres de la société.

Plus l’argent tenait lieu de tout, plus chacun pouvait, en se livrant uniquement à l’espèce de culture ou d’industrie qu’il avait choisie, se débarrasser de tout soin pour subvenir à ses autres besoins, et ne penser qu’à se procurer le plus d’argent qu’il pourrait par la vente de ses fruits ou de son travail, bien sur, avec cet argent d'avoir tout le reste : c’est ainsi que l'usage de l’argent a prodigieusement hâté les progrès de la société.

lonté. Un diamant brisé, fùt-il le Kuï-Noor lui-même, perdrait singulièrement do valeur, et l'on ne pourrait plus le rétablir dans la forme première. Le métal est fusible , il se divise et se recompose aisément , en permettant de suivre toutes les variations de la circulation.

Le métal précieux est toujours et partout homogène. Que l'or vienne de la Californie, de l’Australie ou de l’Altaï, que l’argent arrive du Mexique , du Pérou ou de la Saxe , ils présentent une identité qui ne se trouve dans aucune autre chose. On ne rencontrerait nulle autro part cette qualité essentielle de l’identité , de l’homogénéité et de la divisibilité.

Dans les temps primitifs on employait les bestiaux comme instrument d’échange. Aujourd'hui encore cela se pratique en Amérique, et peut convenir, à la rigueur, pour des transactions d’une certaine valeur. Mais il est difficile, pour des achats peu considérables, de dépecer des bœufs en biftecks et en côtelettes , et plus difficile encore de les recomposer et de les transporter d’un lieu dans un autre, l^a monnaie vivante entraîne aussi d’autres inconvénients et d’autres embarras ; on ne peut ni la conserver sans frais , ni l’emmagasiner sans perte (1).

Une autre qualité des métaux précieux , c’est d’être fa-

(I) Le temps ne nous a pas permis de citer à l'appui un document curieux, qu’on sera peut-être étonné de rencontrer au milieu de ces recherches sur la monnaie, lu lettre d'une artiste du Théâtre-Lyrique, qui s’est rendue il y a quelques années, avec son frère et plusieurs autres virtuoses, pour chercher fortune au delà des mers; le tableau animé et pittoresque qu'elle retrace n’est pas sans fournir des indications utiles au sujet du grave problème que nous étudions en ce moment. Nous ne modifions en rien cette naïve et vive peinture:

« On m'assure que ma lettre te parviendra, c'est ce qui me décide à ('écrire, bien qu’un grand doute me reste, car il me semble que ces iles

oiles h éprouver, comme aussi à recevoir et à conserver une empreinte délicate.

La monnaie doit être rare pour avoir une valeur élevée. Un kilogramme d'or vaut trois mille quatre cents francs, et un kilogramme de fonte vaut trois sous. Cela montre combien la masse d’or qui existe dans le monde est peu considérable. On possède aujourd’hui, selon des calculs approximatifs, vingt milliards d’argent et vingt milliards d’or. C’est peu de chose comme masse, puisque un kilogramme d’or vaut trois mille quatre cents francs, et une tonne d’or vaut

Hervey (de l'archipel de Cook) sont au bout du monde ! Enfin, je dois croire qu’on en revient, puisqu’on y est venu.

a Hier, pour la troisième fois, le roi Makea a assisté à notre concert en personne. Il est du plus beau noir ; et dans son palais, où les missionnaires avaient laissé un Christ en 1 857, il a fait peindre le divin Rédempteur en noir.

o 11 faut avoir traversé le grand océan Équinoxial pour voir des choses pareilles. Notre salle de concert est un grand hangar où l’on a pendant longtemps entassé des poissons desséchés. Le poisson est parti, l’odeur est restée. 11 n'y avait rien de plus approprié à nos exercices dans l’ile de Manaïo, même dans le palais de Sa morieaude Majesté.

« Tu as peut-être lu, dans un roman de M. Léon Gozlan, je ne sais plus lequel, le récit d’une recette de spectacle faite en nature?

« C’est de la réalité de cette plaisanterie littéraire qu’on nous paye ici. Le roi lui-même, faute de monnaie, même petite, nous a donné des calebasses gravées. L’une offre son portrait en profil; je te la garde, ma chère tante; tu pourras en faire un sucrier, en y mettant un petit pied. Tu boiras ton café en songeant que ta pauvre Zélie est allée chercher cela au milieu d’un archipel appelé des Amis, sans doute parce qu’on n’y rencontre que des sauvages, et auprès des lies dites de la Société, probablement parce qu’elles sont à peu près désertes.

« J’ai, comme tu le penses bien, la plus forte part du programme, ce qui fait que j’ai aussi la plus grande partie de la recette. Enfin, j’ai un tiers à moi seule; la Campana, Ferioti et mon frère, notre infatigable chef d’orchestre, se partagent le reste. Or, en échange d’un air de l’.-tnnu

trois millions quatre cent mille francs. Toute lu quotité de l’or qui existe aujourd’hui dans le monde équivaut à peine à sept mille tonnes d'or. Savez-vous ce que nous produisons de fer en Europe? une quotité qui dépasse six millions do tonnes par an ; la quantité de la houille extraite est vingt fois plus considérable, elle s’élève à cent vingt millions de tonnes. Vous voyez combien l’or conserve une attitude modeste en face du fer et de la houille. Un salon de Paris qui mesurerait cinq mètres de long sur huit de large , avec une hauteur de cinq mètres , c’est-à-dire trois

Bolena, du duo de Norma et Alalgisa, du lirindisi de Lucrezia, de l’air du ténor: Ah! q uel plaisir d'tire soldat ! et de l’air des Fraise», du Théâtre-Lyrique, j’ai encaissé, pour ma part des huit cent seize billets pris au bureau hier soir: trois porcs, vingt-trois dindons, quarante-quatre poules, cinq mille noix de coco, mille deux cents ananas, cent vingt boisseaux de bananes, cent vingt citrouilles, mille cinq cents oranges. Que faire d’une pareille recette? En France, à la Halle, son estimation monterait bien à quatre mille francs, en supposant que les noix de coco et les bananes y soient de bonne défaite. Quatre mille francs, c'est beau, pour avoir chanté cinq morceaux, bien que ce ne soit pas tout à fait un cochon par air, ni tout à fait cinq dindons ; mais, ici, comment revendre, comment monnayer tout cela? Le fait est qu’il est assez difficile d’espérer de trouver de l’argent chez des acheteurs qui eux-mêmes ont payé en citrouilles et en cocos le plaisir de nous entendrr. Le peu de pièces monnayées qui existent dans l’ite sont réservées à payer l’impôt, parre que Sa Majesté Makea n’entend pas qu’on garnisse ses caisses de légumes et de volailles. Donc, que faire de la recette? la consommer? Mais relis un peu, chère tante, ce qui m’est revenu hier pour ma part ; fais l’addition des deux autres concerts, et songe un peu ce que la pauvre Zélie pourrait faire d’un pareil menu.

« On me dit qu’un spéculateur de l’ile voisine appelée Mangea (qu'elle est bien nommée, ccttc lie, si elle avale mon butin), doit arriver demain pour nous faire des offres en espèces h mes camarades et à moi . En attendant, pour tenir nos porcs en vie, nous leur donnons à manger les citrouilles ; les dindons et les poules nousdévoront les bananes et les oran-

cent vingt mètres cubes, contiendrait toute la niasse d'or produite dans le monde I

Cette masse, réunie à celle d’une valeur à peu près égale do l’argent , augmente à peine d’«n quarantième par an , tandis que les emplois auxquels servent les métaux précieux se multiplient avec les progrès de la civilisation. Sans parler du luxe des dorures qui ruisselle de toute part, ni de la poudre d’or que la mode essaye de répandre sur les cheveux des dames (comme c’est fort laid , nous espérons qu’on n’en fera pas grand usage ) , que l’on songe à la quantité de bijoux , précieux et doux souvenirs , depuis Y alliance, qui sanctifie l'union des époux, jusqu’à la croix, signé vénéré du salut dont la paysanne aime à se parer ; qu’on tienne compte de tant d’autres objets de goût et de fautaisio, dont l’aisance croissante des populations généralise l’emploi. Jadis une montre était un objet de luxe, aujourd'hui elle est devenue presque un objet de première nécessité, et les cuvettes en or se multiplient au moins uutant que les cuvettes en argent. Le commerce et l’industrie convertissent do plus en plus les métaux précieux en objets qui répondent à des besoins d'usage, l’ermettez-moi un calcul qui marquera, non la réalité des choses, mais la tendance à laquelle elles obéissent. Un couvert d'argent,

ges, de sorte que, pour maintenir sur pied la partie animale de ma recette, je dois lui sacrifier tout le végétal. »

Il est difficile de mieux mettre en relief, par la loi des contraires, les avantages de la monnaie métallique, conservée sans perte, employée sans embarras, transportée sans peine, accumulée sans déchet, et qui garde, sans nouvel rflbrt, la puissance dont elle est douée toujours semblable à clle-nièmc. Il n’est pas deux pièces de bétail, deux sacs de blé, deux arpents de terre qui soient identiquement les mêmes, la monnaie seule ne varie pas de nature.

cc luxe permis aux plus modestes, car il devient, en cas de nécessité, un gage du crédit, contient pour environ trentehuit francs d'argent. Si en France chacun possédait un couvert (beaucoup en manquent sans doute, mais il est des maisons où ils sont bien plus nombreux que les membres de la famille), il faudrait, rien que pour les couverts, en y ajoutant quelques autres ustensiles et ornements de table, environ un milliard et demi d’argent, plus peut-être que la France n'en a conservé en monnaie. Le même calcul , appliqué à la population de l'Europe entière , absorberait une dizaine de milliards , et si on l’étendait à la population du globe, il demanderait une somme de cinquante milliards ! Certes ce n'est pas demain qu'il peut se vérifier; mais que l'on n’oublie pas combien les peuples de l'Orient, et jusqu' aux peuplades les moins civilisées, portent de passion à s’orner de bijoux , combien, à leurs yeux, les objets précieux , faciles à cacher et à transporter, passent encore pour la seule richesse , à l’abri des entreprises do la violence , et l’on comprendra que nous ne sommes pas à la veille de voir les débouchés se fermer pour la production de l'or et de l'argent.

Ce n’est pas tout : à mesure que le monde marche , les rapports sociaux se modifient do manière à exiger plus d’espèces pour le règlement des comptes plus variés. De plus en plus le travail , au lieu de n’ètre rétribué que par une portion de produits nécessaires à l'existence, est payé en argent: l'économie monétaire remplace partout l’économie naturelle , qui se résumait dans l'abandon d'un coin de terre dont la corvée représentait le loyer ; en Russie même , le blé , depuis l’acte d’émancipation , cesse de ne coûter à produire que les coups de bâton distribués aux paysans, suivant l'expression de Sismondi. Partout le mé-

tal est appelé à jouer un grand rôle comme instrument de sociabilité. Vous voyez que nous n’avons guère à redouter l’accroissement de la production de l’or et de l’argent.

L’or n’a encore ruiné personne ; il possède une vertu singulière pour peupler les déserts, faire sortir de grandes villes de dessous terre comme par un coup de baguette, appeler la lumière et la vie dans de vastes solitudes. Il est inutile de rappeler l’exemple , connu de tous , des merveilles accomplies en Californie ; mais voyons ce qui s’est passé dans une contrée plus récemment dotée de ce fécond talisman, l’Australie.

Quand on entrait dans le vaste palais deCromwell-Road, où l’exposition universelle de 1862 étalait ses splendeurs, on rencontrait dès les premiers pas une pyramide dorée mesurant deux mètres soixante- quinze centimètres à la base, et haute de quinze mètres. Elle figurait un poids de huit cents tonnes d’or, d’une valeur de plus de deux milliards six cents millions , obtenus durant dix années , de 1851 à 1861, de l'exploitation de l’or dans YAustralia felix, dans la province de Victoria.

Sur cette pyramido se trouvaient inscrits les progrès accomplis pendant le même espace de temps par la colonie. Je ne citerai ici que le développement de la population : celle-ci comptait, en 1846, 177 personnes; en 1851, elle était déjà de 77,348 habitants; et elle montait, en 1861, au chitîre de 640,322. Quelle transformation soudaine!

La progression rapide de la production de l’or a été un fait providentiel qui correspond à l’immense développement de la production et des échanges dont nous sommes les témoins. Les relations commerciales entre les peuples se chiffraient à peine, il n’y a pas longtemps, par centaines de millions; elles se chiffrent aujourd'hui par milliards; le

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commerce du monde englobe maintenant environ cinquante milliards de valeurs. — Ce résultat a été obtenu grâce, en partie, à l’or et à l'argent, qui excitent la production en facilitant la mutualité des services ; ils élèvent sans cesse à une plus haute puissance le besoin d’échanger, en étendant la division du travail , corrélative à la facile distribution de la monnaie, ce précieux véhicule dos rapports , cette langue commune des valeurs.

Les communications entre les hommes commeneent par le sentier, grossièrement percé dans la forêt, puis viennent les petits chemins, les routos, les chaussées, les canaux, les chemins de fer. Quelque chose d’analogue se produit pour les agents de la circulation : celle-ci débute par un troc grossier, elle s'anime par le choix d’une mesure commune, quelque imparfaite qu’elle soit, elle prend un plus large essor du moment où la monnaie métallique rencontre un emploi, et elle s’élève aux plus larges proportions par l'introduction de la grande famille des lettres de change, des billets à ordre, des signes fiduciaires, des billets de banque, des chccks, et au moyen des procédés ingénieux des comptes courants et des virements.

Qu’on ne s’imagine point que les signes fiduciaires rendent la monnaie métallique inutile ou superflue. Ils n'en sont que le reflet, comme la lune brille de l’éclat emprunté au soleil ; que deviendrait-elle si le soleil venait à s’éteindre? Le terrain solide de l'or et de l’argent demeure la base véritable des transactions humaines; il emprunte au crédit d’utiles auxiliaires, mais seul il sert de support véritable à l'édifice de la production et do la circulation des richesses; le reste ne vaut que par voie de conséquence. L’homme peut faciliter les mouvements du mécanismo métallique, il peut en perfectionner les ressorts, il ne saurait le supprimer

sans tout compromettre. Ceux qui ont prétendu bannir les métaux précieux en leur substituant des signes fictifs , la monnaie do papier , ont quelquefois égaré les esprits par une illusion fatale : comme les enchanteurs du moyen âge, ils montraient des fruits d’or aux regards fascinés; niais le charme ne tardait point à se rompre , et il ne restait que des feuilles de chêne !

11 est une preuve bien simple qui dévoile l’inanité des rêves de papier-monnaie, c’est la désignation même donnée à ces chiffons de papier appelés, prétend-on, à chasser l’or et l’argent du commerce des hommes. Que disent-ils être en effet? Des francs, des florins, des dollars, des roubles, des thalers, des livres sterling, c’est-à-dire l’équivalent de quotités déterminées d’or et d’argent. Ils veulent nier les métaux précieux et il les affirment ; les noms qu’ils empruntent protestent contre le but qu’ils semblent poursuivre ; s’il était permis d’employer une pareille image, ils témoignent de leur foi en l’or, tout en blasphémant contre ce qu'ils voudraient faire passer pour une royauté usurpée.

Il n’y a rien d’idéal, mais bien quelque chose de réel, de substantiel dans les services rendus par les métaux précieux. Les diverses qualités qui les distinguent et que nous avons essayé de passer en revue, leur durée inaltérable, la facilité de conservation et de transport, leur nature flexible qui permet de les diviser et de les réunir en les pliant à toutes les variations du prix, leur caractère de pureté et d’identité, leur qualité homogène, tout, jusqu’à leur rareté même, les appelle à servir d’instruments intermédiaires aux échanges, en leur faisant mesurer la valeur.

Tel est l’office de la monnaie.

Mesurer c’est comparer une grandeur avec une antre grandeur de même espèce, prise comme unité. Aussi bien

que nous ne saurions employer, pour déterminer l’étendue ou le poids, un objet dépourvu de poids ou d’étendue, et que l’on no pourrait calculer l’espace au moyen du kilogramme, de même on ne peut mesurer la valeur que par une valeur.

Mais il importe de ne pas confondre l’instrument du mesurage avec l'objet mesuré lui-même. Le thermomètre indique la chaleur, il n’est pas la chaleur ; la balance marque simplement le poids, elle n’en est pas l’équivalent. Un mètre, un hectolitre sont des mesures de longueur et de capacité, sans se confondre avec les objets qu’ils déterminent, et sans les remplacer.

Il en est autrement de la valeur, destinée à déterminer d’autres valeurs; elle en est à la fois la mesure et l'équivalent, le signe et le gage. Autre chose est posséder l'or et l'argent, qui mesurent la valeur, autre chose obtenir un mètre et un hectolitre, qui mesurent la longueur et la capacité. Pour n'avoir point fuit cette distinction capitalo, pour n’avoir point compris que l’équivalent de la valeur permet seul do la graduer, des esprits élevés ont commis les plus étranges erreurs au sujet de la monnaie.

La valeur n’existe point par elle-même, elle exprime un rapport, elle exige, pour être estimée, un étalon qui soit en même temps un équivalent. On ne cède pas la balance, le mètre, le thermomètre quand on calcule le poids, la longueur, la chaleur ; on transmet au contraire la monnaie, ou le signe, qui ne vaut qu’ autant qu’il représente la monnaie et qu’il la rend exigible à volonté.

Il ne suffit pas qu’un objet soit valable, il faut encore, pour qu’il serve d'instrument do circulation, qu’il soit facilement transmissible et qu’il s’adapte à toute quotité de valeur. Ces qualités se rencontrent au plus haut degré dans

l'or et dans l’argent ; elles s'ajoutent aux autres particularités qui les distinguent et qui les appellent naturellement à remplir la haute fonction qui permet de relier les intérêts humains, de les faire concourir à un résultat commun et qui aide au développement de la sociabilité, en provoquant à la fois la division du travail et l'association des efforts, au moyen de la rémunération instantanée des services rendus.

On peut passer en revue tous les objets do la création ; aucun autre ne présente les qualités et n'ofTre les avantages de l’or et de l’argent, comme mesure de la valeur. Le bon sens populaire ne s’y est pas trompé ; il dédaigne avec raison les fictions périlleuses et se rattache aux garanties fidèles de la réalité. C’est ainsi que s’entretient et que grandit le commerce des hommes entre eux.

Sans doute, quand on rapproche des époques fort éloignées l’une do l’autre, on peut constater des variations notables dans le prix du métal, et par conséquent dans la mesure admise pour comparer la valeur des choses. Justement parce que la monnaie présente un corps et n’a rien d’idéal, elle partage le sort de tout ce qui est matière , elle ne saurait représenter quelque chose d’invariable ni de parfait ; ce qu’il est permis de dire, c’est qu’elle constitue le mode le moins inexact d’estimer la valeur, et que les défauts qu’elle présente sous le rapport de la stabilité, s’effacent presque entièrement lorsqu’il s’agit des transactions à terme plus rapproché, qui constituent la masse presque totale des transactions humaines. Pour ces espaces do temps qui comptentparannées,l’affluxsucccssifdu métal nouvellement exploité, ne constituant qu’une fraction minime de la masse déjà acquise, n’exerce qu’une action insensible sur le prix, surtout de nos jours. A la découverte do l’Amérique, l’Europe ne possédait guère que le quarantième de l’or et do

l’urgent qu'elle détient aujourd'hui ; la survenance du quelques centaines de millions suffisait alors pour entraîner dans les prix une perturbation que des milliards ne sauraient provoquer maintenant.

L’altération de la monnaie peut seule influer d’une façon grave sur l’équilibre des contrats et des conventions. Quand cette fraude légale intervient, la bonne foi se perd, tout se trouve livré au hasard et à d’insidieuses manœuvres ; l’honnête homme et l’homme de labeur sont les premières victimes de l’atteinte ainsi portée à la sincérité des relations.

Copernic a vigoureusement montré les tristes résultats de pareils abus. Après avoir recherché les causes de l’avilissement dans lequel la monnaie prussienne était tombée, il continue en ces termes :

« Cependant ceux que cela regardo envisagent froidement cette immense ruine do la Prusse (t), et leur indolence laisse dépérir et ruiner entièrement cette patrie, si douce pour tous, cette patrio qui, après la piété envers Dieu, leur impose les devoirs les plus sacrés, et à laquelle ils devraient le sacrifice même do leur vie.

« Tandis que la monnaie prussienne, et par suito la patrio, 6ont travaillées de tels vices, les orfèvres seuls et ceux qui so connaissent en métaux précieux profitent de nos malheurs. Ils trient les pièces anciennes, qu’ils refondent afin do vendre l’argent, recevant toujours du vulgaire inexpérimenté plus d’argent avec la même somme de monnaie. Quand les anciens sous ont presque entièrement disparu, ils choisissent ce qu’il y a de meilleur parmi

(t) On ne (toit pas oublier que la Prusse était alors une province de la Pologne.

le reste, ne laissant que la masse des plus mauvaises monnaies. Do là vient cette plainte incessante qui retentit de tout côté, que l'or et l'argent, le blé et les provisions domestiques, les salaires, le travail des artisans, tout ce dont les hommes font usage d'ordinaire, augmente de prix. Mais notre négligence nous empêche do voir que la cherté de toutes choses provient de l’avilissement du numéraire. En effet, leur prix augmente et diminue proportionnellement à la monnaie. »

Je dois encore rappeler un autre passage des plus remarquables : il prouve toute la profondeur des vues do Copernic et la pénétration de son esprit, qui lui avait fait saisir une des notions fondamentales de la science des richesses :

« Nous voyons, dit-il, fleurir les pays qui ont de la bonne monnaie, tandis quo ceux qui n'en ont que de la mauvaise tombent en décadence et dépérissent... La monnaie faible nourrit bien plus la paresse quelle ne soulage la pauvreté... »

Terminons ces citations en indiquant l’importance quo Copernic attachait à la grande question de Y unité monétaire. Il s’exprime, à cet égard, comme suit :

o Si l’on veut enfin remédier aux malheurs de la Prusse en redressant la monnaie, il faut d’abord empêcher la confusion qui peut résulter do la diversité des ateliers monétaires. Elle détruit, en effet, l’égalité de valeur, et il est plus difficile do retenir dans la ligne du devoir plusieurs ateliers qu'un seul.

« On désignerait donc en tout deux places, l’une sur les terres soumises» Sa Majesté Royale (f), l’autre sur les terres

(t) I.c rni rte Pologne.

qui sont au pouvoir du prince (1). Dans le premier atelier on frapperait une monnaie qui, d’un côté, porterait les insignes royaux, do l’autre ceux de la terre de Prusse. Dans le second, la monnaie porterait d’un côté les insignes royaux, et de l’autre l’empreinte du prince, afin que f une et F autre monnaie soient sous le contrôle du pouvoir royal , et quelles aient cours et soient acceptées dans tout te royaume (de Pologne) en vertu d’une prescription de Sa Majesté, ce qui ne seraitpas d’une médiocre importance pour la conciliation des esprits et pour les transactions réciproques.

o 11 faudra que ces deux monnaies soient au même degré de Gn, aient une même valeur réelleetune même valeurd’estime, afin que par des soins vigilants l’État arrive à garder perpétuellement le règlement qu’il s’agit maintenant d’établir. Les princes, d'autre part, ne devront tirer aucun profit de la monnaie qu’ils frapperont... »

Ce dernier précepte forme un singulier contraste avec les erreurs communes de l’époque et avec les abus dont les souverains tiraient proGt au détriment do la chose publiquo (2).

Copernic conclut en proposant que la monnaie soit faite non au nom d'une cité, mais do tout le pays, avec les insignes de celui-ci. « L’efficacité d’une pareille mesuro ren-

(1) Albert de Brandebourg.

(2) Un singulier rapprochement pourrait être fait. L’homme qui a fini par abuser le plus des fictions monétaires, Law, avait commencé par poser le vrai principe dans les Considérations sur le numéraire ( Mémoire sur les monnaie», 1" partir).

« La monnaie ne reçoit point sa valeur de l’autorité publique : l’empreinte marque son poids et son titre, mais elle ne donne pas la valeur. C’est la matière qui en fait la valeur. »

contre, dit-il, une preuve décisive dans la monnaie polonaise, qui conserve ainsi son prix dans lu vaste étendue du royaume. »

Je n'ai pas besoin d'insister davantage : vous le voyez, la pensée qui inspirait Copernic quand il assignait à la terre et au soleil leur place véritable dans les immenses espaces de l'univers, le guidait aussi lorsqu'il déterminait pour la monnaie le rôle qu’elle est appelée à remplir au milieu do la complication des intérêts sociaux, auxquels elle doit subvenir.

La grande idée moderne se traduit en ces termes : le travail crée la richesse. Or la monnaie est le plus puissant instrument du travail et de l’association des efforts. Aussi le Copernic des lois de la production, Adam Smith, après avoir fait du travail de l’homme, fruit de la liberté, le point autour duquel gravite la richesse sociale, ne s’est point mépris sur le véritable rôle do la monnaie.

Le génie de Copernic, après avoir dévoilé les harmonies célestes, lui a fait entrevoir un des aspects essentiels des harmonies sociales ; elles ont brillé depuis d’un pur éclat, grâce au puissant esprit d’Adam Smith et de Frédéric Bastiat. L'homme, but de la production, en est aussi la première source, il verse son intelligence et son ême dans les objets extérieurs qu’il approprie à son usage. Le monde do l’esprit féconde, discipline et gouverne le monde de la matière. Pour accomplir cette grande œuvre il faut une langue commune des intérêts, comme une langue commune des idées. L’or et l’argent, en nous conduisant du connu à l’inconnu, permettent de mesurer la valeur et d’apprécier instantanément les services rendus ; ils fournissent le lien le plus précieux qui rapproche les hommes par l’attrait d’un avantage mutuel, et ils multiplient les produits en facilitant

lu satisfaction des besoins; ils rendent ainsi des services signalés à l’association humaine.

La monnaie régularisa les échanges ; son concours efficace permit h la circulation de se développer avec une si merveilleuse facilité, que la production prit un rapide essor, en amenant partout l'aisance et la prospérité. Le rôle supérieur de ln civilisation consiste en partie dans l'organisation, solide et flexible à la fois, des moyens d'effectuer les échanges, qui impriment le mouvement au travail, l’ius la civilisation grandit, plus les rapports entre les hommes s'étendent et su diversifient ; la monnaie, donnant la facilité de préciser à tout moment la valeur des produits, en accélère la multiplication; elle met l'homme à même d'utiliser chaque heure, chaque minute, en assurant au service rendu une récompense légitime et immédiate.

L’or et l’argent constituent donc un instrument qui coûte beaucoup moins qu’il no rapporte, un instrument solide de la circulation des produits, un levier puissant pour leur création. En provoquant la division du travail et l'agrégation des cfl'orts, le métal devient l’agent le plus actif pour l'application des trois principes sur lesquels, Dieu merci ! le monde repose aujourd’hui : le travail, la liberté et la justice !

MONETE CUDENDE RATIO

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NICOLAUM.

MONETE CUDENDE RATIO