AVERTISSEMENT

Les doctrines relatives à lu monnaie dont Nicole Oresme s'est rendu l’habile interprète, ont rencontré au commencement du seizième siècle un défenseur illustre. Le grand Copernic n retracé en 1526, sur l’invitation du roi de Pologne, SigismonJ 1". et du chancelier Szydlowiecki , dans son Système de la monnaie [Monetœ endendœ ratio), les véritables principes de la matière. Ce petit traité a été publié pour la première fois daus le Mémorial de Vursovie ( Pamietnik Warszawski), numéro d'août 1816, par le savant professeur d’histoire Félix Bentkowski, qui joignit une traduction polonaise au texte original, écrit en lutin. Il a été reproduit dans la dernière édition des oeuvres de Copernic (1).

Cette publication a été faite d’après la copie authentique du manuscrit original, qui se trouve conservé aux archives de Krrnigsberg. Il y a été découvert vers 1815, par Severin Yater, professeur de théologie à l’université de Kœnigsbcrg, membre correspondant de l'ancienne Société des amis des lettres de Varsovie, honorablement connu par ses recherches sur la langue et les antiquités polonaises. Sur la demande d’un autre, savant distingué, Samuel Linde, recteur du lycée de Varsovie, Voter

(I) Varsovie, 1854, un magnifique volume in-folio de 611 pages : Nicolai Co|iernici Turoniensis, de revolutionibus orbiuni coetestium libii ses, acceditG. Joachimi Ithetici narratio prima, cum Copernici nonnullis scriptis minoribus nunc primo m collectis, cjusque. vita. Varsaviir, anno MDCCCLIV. — Le texte latin est accompagne d’une traduction' polonaise de M Jean Baranowski. La Monetœ rudrnilœ ratio occupe les pages 565-574.

fit exécuter une copie authentique de ce travail, déposée à la bibliothèque de ce dernier établissement, avec l'attestation suivante : « Præmissam banc copiam cum vero suo originali in tabulario sanctiore regni Prussiœ cxistente verbotenus convenire, adpresso sigillo Arcliivi ideo requisitus testor. Regiomonti Rat. februarii MDCCCXV1. Car. Faber S. R. M. archiv. int. »

Le conservateur des archives de Kœnigsberg, Fabeb, donne une description du manuscrit, conçue en ces termes : « Opinion de Copernic sur la fabrication d’une monnaie nouvelle en Prusse. — De l’année 1526. — Celte production autographe de Copernic est, comme le prouvent des corrections nombreuses de la main de l’auteur, l’original même de la rédaction première. Ce document se trouve relié dans un volume qui contient diverses autres dissertations sur la monnaie de Prusse jusqu’en 1528. Il se trouvait parmi de nombreux manuscrits enlevés par les Suédois pendant la guerre et envoyés à Stockholm. Le gouvernement prussien en a obtenu la restitution en 1801 ; il est déposé aux archives de Kœnigsberg, 1" sect., n° tx. i.

L’auteur de la Vie de Copernic (1), M. Julien Darloszewicz, insiste avec raison sur l’importance du Traite de la monnaie , dù au génie de ce savant célèbre. Ce travail se recommande en effet à l’attention comme un document historique d’une grande importance. Copernic y révèle le vif sentiment du patriotisme qui lui faisait placer rattachement à la puissance royale et l’amour de la patrie polonaise au-dessus de l’esprit provincial.

Le grand maître de l’ordre Teutonique, Albert de Drandebourg, s’était emparé des biens du chapitre de Warmie, dont Nicolas Copernic faisait partie comme chanoine de Frauenburg. Copernic fut envoyé en 1521 et 1522 à l’assemblée des terres de Prusse, tenue à Graudenlz, pour soutenir devant le roi de Pologne la plainte portée contre l’usurpation commise. En dehors de cet intérêt particidicr, un grave intérêt général avait été

(I) Elle forme le préambule del'édition de 18. 'il, parfaitement exécutée.

mis en échec par les procédés abusifs des grands maîtres. Depuis la paix de Thorn (1166), qui leur avait fait reconnaître la suzeraineté du roi de Pologne pour la Prusse orientale érigée en fief, tandis que la Prusse occidentale avait fait retour à la Pologne, ceux-ci n’avaient point cessé d’altérer la monnaie, en l'avilissant par un alliage frauduleux. Les villes de Thorn, d’Elbing, de Dantzig, entraînées par ce mauvais exemple, et, s’appuyant sur leurs privilèges, frappèrent également monnaie et dégradèrent le titre, à l’envi les unes des autres.

Le roi Sigismond voulut porter remède à ce désordre, il s’occupa de ramener à l'unité la monnaie prussienne et la monnaie royale du reste de la Pologne. Copernic appuya énergiquement ce projet : il savait que la mauvaise monnaie avait chassé la bonne; les pièces de meilleur aloi avaient quitté le pays ou bieu s’étaient précipitées dans le creuset des fondeurs.

Sous Albert de brandebourg, l’argent fin n’entrait plus que pour la proportion d'un douzième dans la composition de monnaies fabriquées primitivement au titre de neuf douzièmes !

Copernic s’efforça vainement de faire rétablir une monnaie droite de poids et de titre : les villes se firent une arme de leur pauvreté même et de la rareté du métal précieux pour maintenir ce qu’elles réclamaient comme un droit, la faculté d’émettre un numéraire dégradé.

L’opinion de Copernic, si remarquable par la connaissance exacte de la matière, la clarté de l’exposé et l'équité des propositions inspirées par l’amour éclairé du bien public, ne fit qu’exciter contre lui les murmures des représentants de Dantzig, de Thorn et d’Elbing, qui entraînèrent le vote contraire de la noblesse.

La question de la monnaie prussienne ne fut résolue qu’en 1520, par Sigismond 1", qui, persévérant dans la pensée d’unité, avait fait compléter par Copernic la première rédaction du remarquable écrit reproduit dans ce volume. Une convention de 1528, dont parle Lengnich, dans son grand ouvrage

sur l’histoire des Terres de Prusse, termina ce différend (t).

On ne connaissait le travail de Copernic sur la monnaie que par la reproduction partielle faite en vieille langue allemande, à peine intelligible aujourd'hui, par C. Schütz, dans sa Historia rerum Prussicarum oder ivnhrhaf/e und eigenltiche Beschreibung der Lande Preussen, etc., durch IV. C ■ Scbützen (Leipzig, 1599, in-folio, p. 480). L'auteur dit qu’il donne littéralement l’exposé de Copernic; il entend parler, sans doute, de l’opinion communiquée à l’assemblée de Grnudentz, en 1523, opinion que Copernic a développée et complétée, en 1526, sur l’invitation du roi de Pologne. C'est aussi la pensée que semble admettre David Braun, dans son ouvrage sur les monnaies de Pologne et de Prusse (2).

Félix Bcnlkowski indique comme preuve décisive de la date de l’écrit de Copernic, postérieure à l’assemblée tenue en 1522. à Graudentz, le passage où il est question du prince de Prusse. Chacun sait, eu effet, qu’Albert ne prit ce titre, consenti par Sigismond 1", qu’en 1525. C’est alors que le grand maître Albert fit sa paix avec le roi, en lui rendant hommage pour les possessions prussiennes, converties, sur l’avis de Luther, en duché séculier (1525).

Sigismond 1" avait su apprécier la valeur des arguments produits par Copernic en 1522. Il le fil inviter à rédiger un mémoire plus étendu; (elle a été l’origine de la : Monetœ cudendir ratio, qui servit de base aux décisions prises par le roi en 1526.

Ce travail, destiné à provoquer une réforme économique et politique, nous a paru d’une importance suffisante et par son

(1) Cet ouvrage compte sept volumes in-folio. Il porte pour titre: Gcschichte der Preussichen Lande KOniglich l’olnischen Antheils unter der Begierung Sigismundi Augusli. Ailes aus Gescbriebenen Nachrichten zusammen getragen, und mit gehérigen L'rkunden verseben, von Gottfried Levgmch. Dantzig, 1723.

(2) Bericht vom Polnischund Prrussischen Münzwcsen. E'.bing, 1722, in-4*, p. *0.

mérite propre et par le nom de l’auteur, pour que nous le joignions au traité de Nicole Oresme, en réunissant les deux documents historiques les plus intéressants, relatifs à la prœclara res numeraria. Nous avons placé une traduction française en regard du texte latin de Copernic.

Il nous reste à dire quelques mots au sujet de \' entretien familier qui précède le Système de la monnaie.

Invité à participer aux conférences delà salle Barthélemy , nous avons essayé, devant un auditoire de trois mille personnes, composé en partie de dames, de traduire, sous la forme la plus accessible à tous, les vérités de la science. La question de la monnaie est peut-être celle au sujet de laquelle il circule le plus d'erreurs et de préjugés. Il nous a semblé utile de l’aborder eu cette circonstance, d'autant plus que nous nous trouvions ainsi amené à parler d’une des gloires de la Pologne, de Copernic, et que nous pouvions faire connaître une production remarquable dont on ne soupçonnait guère l’existence.

Nous avons hésité quelque temps pour reproduire ici une causerie dont le style, plus littéraire que scientifique, risquait de faire disparate avec la gravité de ce volume. Nous ne nous y sommes décidé que sur le conseil d’hommes distingués, qui ont approuvé cet essai de populariser quelques idées saines au sujet d’un des problèmes les plus ardus de l’économie politique.

Une fois notre résolution prise, nous n’avons rien voulu changer à ce que nous avions dit, et nous reproduisons cet entretien familier tel qu’il a été recueilli par la sténographie, avec tous les hasards de la parole improvisée. !.. \V.