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mensongers, et contre les prétendus politiques, qui trahissent l'État, en présentant cette limitation du pouvoir comme une sorte d'exhérédation de l'autorité, ou comme une espèce de crime de lèsc-majesté. Il trouve également condamnable tout payement qu’exigerait le souverain pour renoncer à une exaction aussi abusive (chap. xxi). La tyrannie comparée à la monarchie lui apparaît comme un homme dont la tête aurait grossi au point de ne plus pouvoir être portée par le reste du corps. Elle est moins solide que la monarchie ; aussi Théopompe pouvait-il répondre avec raison à ceux qui lui reprochaient do laisser à ses enfants un trône moins riche en revenus qu'il ne l’avait hérité de son père : « Je le laisse plus durable. » — Oracle divin, s’écrie Oresrne, parole du plus grand poids, qui devrait être inscrite en lettres d’or dans les palais des rois : Je le laisse plus durable ; c’est comme s’il avait dit : « En modérant mon pouvoir, je l’ai plus accru en durée que jo ne l'ai diminué en étendue. » C'est une sagesse plus haute quo celle de Salomon (chap. xxu).

Oresme dit expressément que la servitudo, imposée aux Français, ne saurait durer. Quelle que soit la puissance do la tyrannie, elle so heurte contre les libres aspirations du cœur des sujets, et elle s’affaiblit vis-à-vis de l'étranger (chap. xxin).

Quelques mots encore sur la place qui appartient à Oresme dans la science.

La vérité est plus ancienne dans un ccrtaiu sens que Terreur; on peut aisément le montrer en co qui louche l’étude de la richesse et des relations monétaires. La première génération qui prit peu à peu l’habitude d’utiliser comme monnaie une marchandise courante, facilement acceptée par tous, se rendait parfaitement compte de la

nature de l'argent, de sa qualité de marchandise, douée d’une aptitude spéciale pour la circulation. Les rêves mystiques, qui prétendaient trouver dans le métal précieux l’essence même de la richesse, n’étaient guère possibles alors. Mais, il faut le reconnaître, l'exagération du rôle de l’argent et de celui de la circulation par le système mercantile tenait dans l’origine, chez la plupart des peuples, à des conceptions qui ne manquaient pas d’une certaine vérité. J'ai montré ailleurs (1) qu’en Angleterre, vers la fin du seizième siècle et au commencement du dix-septième, la notion de la richesse publique et l'indication de ses sources étaient formulées dans des termes aussi corrects que de nos jours. Ce fut l’œuvre des fondateurs de la puissance coloniale de l’Angleterre, des chefs do l’émigration américaine : ils étaient les principaux représentants intellectuels du peuple anglais de cette époquo. Au milieu du dix-septième siècle florissait encore en Angleterre un triumvirat économique qu'il est permis de signaler comme la réunion des précurseurs de l’école d’Adam Smith, triumvirat formé par Pctty, Locke et North ; il était engagé dans la lutte contre le système mercantile, dont l'avéncmcnt définitif date du règne de Guillaume d'Orangc. — L’Allemagne offre aussi, au seizième siècle, les plus nobles traces d’une parfaite entente des relations de l’argent avec la richesse et des bienfaits de la liberté économique (2). On voyait dès lors se développer, à côté de ces vérités, les enseignements erronés du système mercantile, qui grandirent peu à peu et qui finirent

(1) Mémoires île la Société royale de Saxe , classe d’histoire et de philologie, 111, p. 22 et suiv.

(2) Voir le mémoire de Roschcr, inséré dans les Mémoires de la Société royale de Saxe, 12 décembre 1861 (classe d'histoire et de philologie).

par dominer durant la seconde moitié du dix-septièmd siècle. — En France, comme nous l’avons dit, les idées ont suivi la même marche, mais leur développement a commencé hcnucoup plus tôt. Il no serait pas exact de regarder lo passage des conceptions d'un Orcsmc à celles du colbertisme comme un simple pas rétrograde. Nombre d’avis pratiques, émanés du système mercantile, correspondaient aux besoins du temps; il est même permis d’ajouter que certains théorèmes avaient leur racine dans les relations de l'époque, et qu’alors môme qu’il s’agit dune èrreur absolue, comme celle qui a fait méconnaître dans l’argent la qualité de marchandise, elle provenait de la confusion naturelle à l’esprit de l'homme, devant lequel l’horizon s’est subitement élargi, et qui ne s’est pas encore rendu suffisamment maître de la multitude d'impressions nouvelles dont il est assailli. Si le dicton : Citius ex errore veritas emerqit, quam ex confusione, est vrai, la formule donnée aux erreurs du système mercantile a servi d’échelon à des conceptions plus exactes.

La position éclatante qui appartient à Orcsmc, èri ce qui touche la priorité des idées économiques, n’a du reste, quand on examine les choses de près, rien qui doivo étonner. Les scolastiques , et surtout Scot, ont beaucoup plus exploré qu'on n’est d’ordinaire porté à lo croire la voie des connaissances économiques ; il est vrai qu'ils l’ont fait souvent sous une forme singulière. Ils consacraient de préférence à cette branche d’étude dans leurs gros in-folio dogmatiques la partie qui traite des sacrements, et notamment du sacrement de la pénitence. On y recherche les conditions qui doivent être imposées au pécheur repentant quand il demande l’absolution, jusqu'à quel point il doit être tenu à la réparation du mal causé, etc.; on se trouve .ainsi amené,

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par l'examen des péchés qui concernent l’économie, à scruter la nature même des institutions économiques. Gabriel Biel, célèbre professeur de Tubingue à la fin du quinzième siècle, qu’on a surnommé le dernier des scolastiques, fut aussi un économiste de ce genre. Nous pouvons signaler Orcsme comme le plus grand économiste scolastique, à un double point de vue : à cause de l’exactitude et de la clarté do scs idées, et parce qu’il a su nettement s’affranchir de la systématisation pseudo-théologiquo dans l’ensemble, et de la déduction pseudo-philosophique dans les détails.

L’époque à laquelle vécut Oresme appartient aux temps les plus tristes et les plus tourmentés de l’histoire de France. Mais c’est dans les moments critiques, alors que tout l’organisme social menace de so dissoudre, que l'observateur recueille les enseignements les plus instructifs, aussi bien que l’étude de la physiologie avance plus rapidement auprès du lit du malade et devant la table de dissection qu'elle ne peut le faire dans l’atelier du sculpteur. Les longues luttes qui signalèrent l’avénemcnt de la maison de Valois; l’heureuse dévolution de tant do grands fiefs, qu’il devint difficile de concéder à nouveau; l'absolutisme presque entièrement établi sous Philippe VI et la renaissance de la force des états sous scs successeurs ; les déplorables échecs de la guerre étrangère, et la victoire qui les couronna ; la splendeur de la chevalerie, atteinte déjà au coeur d'une incurable faiblesse, comme le dépeint Froissart; les soulèvements de Paris sous Étienne Marcel, et la terrible Jacquerie , c’était là un ensemble d’épreuves propres à mettre à nu les organes les plus intimes et l'enchaînement des phénomènes vitaux du corps social. En même temps, l’Église était travaillée par la question de résidence du saint-siège , soulevée entre Avignon et Rome , par les

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démêlés de l’empereur Louis avec le pape, par le mouvement des Lollards, des Wiclcfs et autres pareils. Combien un homme haut placé, doué d'un coup d'œil pénétrant et d’une profondeur d’esprit exempte de phraséologio, comme l’était Oresme, no devait-il pas s'instruire k un pareil spectacle ! Pour ne parler que de faits purement économiques, il suffit de se rappeler les pestes terribles des années 11348 et 1361, pour y rencontrer la matière d’une gravo élude de la question de la population ! Et quels enseignements que ceux de la grande révolution du capital amenée par l’expulsion des Juifs et des Lombards, des nombreuses disettes et des crises de cherté du blé, causées par la guerre, la sédition et la mauvaise récolte ! En nous renfermant dans le sujet principal de cette communication, l’épuisement des finances, transformé en mal chronique par les prodigalités de la cour et par les désastres de la guerre, amenait sans cesse l’altération des espèces, en faisant tantôt affaiblir et tantôt accroître le titre des monnaies, suivant que la couronne avait en vue la dépense ou la recette. Pendant la seule année 1348, on no compta pas moins de onze variations du taux monétaire; l’année suivante neuf; en 1381 dix-huit; en 1353 treize; eu 1353 de nouveau dix-huit; de manière que dans le cours d’une môme année le monnayage d’un marc d’argent s’éleva de 4 livres à 17 livres 2/S pour retomber ensuite à 4 livres 3/S (1). Parfois, on réunit ces mesures à une taxe forcée do tous les objets du commerce, comme en 1330 (2). L’élève d’Oresme, Charles V, sut écarter nombre do ces maux, lorsqu’il succéda à la couronne, et c’est ainsi surtout qu’il a mérité le surnom de Charlos le Sage f

(I) Ordonnante s des rois de France, t. III, |>. tît.

(2j Ibid., t. Il, p. 49 et suiv., 58.