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nayage par la caisse publique ; loin de là : il faut, dit-il, diviser la masse du métal en autant de pièces de monnaie qu’il est nécessaire, non-sculcincnt pour couvrir tous les frais, mais encore pour laisser un certain bénéfice; mais co bénéfice doit être très-modéré (cbap. vu).

On ne doit admettre de variation monétaire que dans les cas d’absolue nécessité, en présence d’une utilité générale incontestée. « La circulation do l’argent dans l'État doit être comme une loi et une règle invariable, » quand ce ne serait que parce qu’un si grand nombre de traitements et do revenus annuels sont fixés d’après le prix de l'argent, c’est-à-dire d'après un nombre déterminé de livres et do sous (chap. vm). On distingue cinq espèces de variations monétaires : 1° figurœ, 2” proportionis, 3° appellationis , i° potideris, S° materiœ. Oresme n’approuve un changement de forme pour les monnaies, les anciennes étant mises hors de cours, que dans deux cas : lorsque les espèces sont usées par un emploi prolongé, ou que leur circulation se trouve entravée par la fréquente contrefaçon de l’empreinte de la part des faux monnayeurs. Dans ces deux cas, un changement d’empreinte permet facilement de distinguer la nouvelle et bonne monnaie de l’ancienne (cliap. ix). Le rapport de valeur des monnaies entre elles, par exemple des espèces d’or et d’argent, doit suivre le rapport naturel du prix de l’or et de l’argent ( naturalem habitudinem tiuri ad argentam in preciositate). 11 ne doit être modifié que pour des motifs réels, et par suite d’un changement dans le prix même de la matière ( propter causant realcm et variationcm ex parte ipsitis materiœ) : par exemple, lorsque l’extraction de l'or diminue dans une proportion considérable, ce qui le renchérit de beaucoup par rapport à l’argent. Intervenir arbitrairement dans ces relations, ce serait

cjmuicttre une exaction odieuse, et user d’une véritable tyrannie (cliap. x). Le simple changement de dénomination des monnaies ne saurait non plus être toléré; par exemple si l’on veut appeler une litre ce qui n’est point une livre, ou bien si l’on modifie la proportion admise entre plusieurs désignations d’espèces connues. En effet, les traitements ou les revenus fixés on argent, so trouvent, au moyen do ces changements de dénomination, accrus ou diminués, sans raison valable ni justice, et au détriment d'un grand nombre de personnes. Le prince surtout ne doit dans aucun cas s’enhardir à un acto pareil (/toc allentare) (chap. xi).

Il faut en dire autant de l'altération du poids d’une monnaie, dont lo nom et le prix demeurent invariables : cela revient exactement au mème’que si l’on faussait la mesure du blé ou du vin. Du moment où l’inscription de la monnaie désigne la quotité du poids et la pureté de la matière, qui pourrait assez énergiquement exprimer combien il serait injuste et odieux, surtout de la part du prince, de diminuer le poids en conservant le môme signe (chap. xn)? Un changement de matière peut devenir nécessaire, si celle qui a été employée pour le monnayage devient trop rare ou trop abondante. Mais si l’on détériore l'alliage des métaux qui constituent les espèces, c’est une fraude encore plus coupable que la diminution du poids, « car elle est plus voilée, moins facile à remarquer et partant plus nuisible. » Le prince qui commet une pareille fraude se rend coupable d'un véritable parjure et d'un sacrilège, lorsque l’empreinte de lu monnaie porte une croix, ou le nom de Dieu, do la sainte Vierge ou d'un saint (chap. xiu).

En tout cas, toute modification dans la monnaie, qu’elle rentre purement et simplement dans l’une des cinq sortes

ci-dessus mentionnées, ou qu’elle en réunisse plusieurs, ne saurait jamais émaner de la seule injonction du prince, il faut qu’elle s’accomplisse toujours per ipsam communitatem (cbap. xiv). Lorsque la communauté transmet son droit au prince pour des cas déterminés, il ne les exerce point comme principalis actor, mais comme ordinationis publicœ executor (chap. xv). Orosme condamne d'une manière absolue tout bénéfice provenant du changement des monnaies. « Quelquefois, pour éviter un plus grand mal et empêcher le scandale, on tolère dans l’État des établissements contraires à l’honnêteté et à la vertu (1). Parfois aussi la nécessité ou l’utilité fait permettre une simple manipulation, comme le change, ou même une convention mauvaise, comme l’usure. Mais en ce qui concerne l'altération des monnaies, faite en vue d’un bénéfice illégitime, il n'existe aucun motif au monde qui oblige ou qui permette de la tolérer. Des attentats do cette nature semblent avoir précipité la chute de l’empire romain » (cbap. xvi). Comment un prince aurait-il assez de honte à subir, s'il commettait un acte qu’il devrait frapper chez autrui de la plus infâme pcino capitale (chap. xvn). Oresinc fait remarquer avec raison que le peuple ne se rend pas compte de cctto exaction fiscale, amenée par l’altération des monnaies, aussi vite que do la charge de l’impôt ; mais il en est ainsi de beaucoup de maladies chroniques, qui sont d'autant plus périlleuses, qu’on met plus de temps il s'en apercevoir. Ce trouble monétaire pousse, entre autres, à l'exportation des métaux précieux, qu’aucune défense no saurait empêcher, à la refonte et à la contrefaçon des espèces au dehors, ce qui fait que les étrangers s’emparent

(I) Par exemple, tes maison» de débauche.

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du bénéfice que le souverain a prétendu s’assurer. Ajoutons encore les plus violentes perturbations du commerce intérieur et du commerce extérieur : aussi longtemps que dure cette révolution monétaire, on no saurait estimer d’une manière exacte ni les revenus, ni les traitements, ni les loyers, ni les intérêts ; on ne saurait non plus prêter de l’argent avec sécurité (cliap. xvm). « Beaucoup d’hommes, souvent des moins honnêtes, s’enrichissent en spéculant sur la variation des espèces; beaucoup d’autres, et des meilleurs, tombent dans la pauvreté, et ce double mouvement s’opère en sens inverse du droit et du cours légitime des relations naturelles. » Quelle mine féconde de contestations et de procès (chap. xtx) ! Aussi, même dans le cas de nécessité absolue, le prince ne doit-il jamais recourir à une altération des monnaies pour s’emparer des ressources de ses sujets; il doit leur faire appel, par la voie d'un emprunt, qui permet de remettre plus tard toutes choses en l’état, au moyen d’une restitution (chap. xxi).

Au nombre des principes, en partie do politique, en partie d’économie politique, professés par Orcsmo, il en est qui méritent d’être particulièrement signalés ; il distingue les professions honorables, utiles & l’Etat, des professions dégradantes. Aux premières appartiennent ceux qui accroissent la masse des biens actuels ou qui en favorisent le développement, conforme aux besoins de la société, comme les ecclésiastiques, les juges, les soldats, les paysans, les commerçants, les artisans, etc. 11 relègue dans la seconde catégorie les campsorcs , mercatnres monetœ seu billonatores, les manieurs d argent, qui se bornent à augmenter leurs propres richesses par un bénéfice infime (chap. xix).

Avec tous les grands économistes, Oresme est un adver-

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saire déclaré de l' arbitraire . Il regarde comme la pierre angulaire de toute sagesse d’état (ante omnia sciendum est) do ne jamais changer, sans une nécessité évidente, les lois, les coutumes, les statuts, etc., qui concernent la communauté. Il ne faut pus remplacer une loi ancienne, même par une loi meilleure, à moins d’un progrès très-notable, car ces changements ébranlent le respect de la légalité, surtout quand ils deviennent fréquents. 11 en résulte souvent du scandale, des murmures et le péril de la désobéissance (chap. vin). Oresrae rappelle surtout avec honneur son ancien office de précepteur d’un monarque, en multipliant les avertissements les plus énergiques contre le danger de f absolutisme monarchique , qui menaçait dès lors la Franco. L’intérêt général, bien conseillé, ne remettra jamais tout le droit de monnayage entre les seules mains du prince; les hommes, libres par nature, ne consentiront jamais à devenir esclaves, ou à se soumettre au joug d’un jouvoir tyrannique. S’il arrivait que la communauté, égarée par l’erreur ou dominée par la menace et la violence, eût transféré au monarque un pouvoir arbitraire en ce qui touche la monnaie, elle pourrait retirer cette concession, car on ne saurait plus sérieusement livrer au monarque la faculté de disposer à son gré de la valeur des espèces, qu’on ne pourrait lui abandonner le droit d’abuser des femmes de ses sujets (Orcsme aurait-il connu le lien intime qui relie la propriété privéo et la monogamie ( mensa et torus; commercium et connubium) ? Le devoir du prince est d’entretenir, au moyen du revenu public, maqnificum et honestissimwn statuai. Ce rovenu peut reposer en partie sur le droit de monnayage, rnuis seulement d’une manière conforme à une loi fixement établie. L'auteur s'élève avec énergie contre les fiatLcurs, qui distillent des sophismes