LE TRAITÉ 1)E LA MONNAIE

DE NICOLE ORESME(l).

II n’est pas de matière à la fois plus importante et plus simple que celle de la monnaie, et il n’en est aucune que l’esprit de système ait plus troublée, au grand détriment de l’économie publique. Les erreurs les plus désastreuses ont été le résultat d'une méprise trop commune, qui a fait confondre le numéraire avec la richesse, et qui ne voit, dans les espèces d’or et d’argent, qu'un signe conventionnel des échanges, assujetti à la volonté du souverain. Du moment où les métaux précieux passent pour l'unique élément de la fortune, les peuples sont condamnés à se disputer les fractions d’un trésor nécessairement limité. Du moment où le numéraire ne présente qu’un signe conventionnel, dépendant de l’autorité, le pouvoir qui l'a créé peut le modifier elle faire varier, il peut aussi le remplacer par d’autres signes, en faisant cesser ce qu'on a si étrangement nommé la

(1) Nous ayons lu ce Mémoire dans la séance publique annuelle des cinq Académies de l’Institut impérial de France du 14 août 1802.

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royauté usurpée de l’or. Hostilité permanente des nations, conflits commerciaux, altération des espèces, banqueroutes déguisées, assignats, papier-monnaie, haine du capital, plans chimériques de rénovation financière, telle est la triste postérité d'une idée fausse au sujet de la monnaie.

Pour avoir raison de ces périls et pour dissiper ces fantômes, il suffit d'interroger la nature des choses, d'étudier l'essence de la monnaie et le rôle qu’elle est appelée à remplir.

Connue dans le monde ancien, la vérité aparu s’éclipser aux siècles de décadence, sans jamais être entièrement étouffée; elle a laissé en France un sillon lumineux, à une époque qu'on supposerait étrangère aux saines notions économiques.

Aristote, ce puissant génie auquel aucune pensée féconde ne semble avoir échappé, dit, en parlant de la monnaie :

« On convint de donner et de recevoir, dans les échanges, une matière qui, utile par elle-même, fût aisément maniable dans les usages habituels de la vie; ce fut du fer, par exemple, de l’argent ou telle autre substance analogue, dont on détermina d’abord la dimension et le poids, et qu’enfin, pour se délivrer des embarras des continuels mesurages, on marqua d'une empreinte particulière, signe de sa valeur. »

Chez les Romains, le grand jurisconsulte Paul confirme et complète celte belle définition : ce sont les

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métaux « dont la constatation publique et durable permit de subvenir aux difficultés communes de l’échange (1). *

Aristote et Paul parlent de l’empreinte, signe de la valeur, qui révèle et qui garantit la composition intrinsèque des espèces.

L’autorité, gardienne de la foi publique, fut appelée à constater et à déclarer la composition et le poids des espèces métalliques. Cette mesure de garantie ne tarda pas à devenir l'occasion et le prétexte des fraudes les plus honteuses et des altérations les plus graves. La foi attachée à l’empreinte fit naître la tentation d’en abuser; le prince, auquel la fabrication de la monnaie était dévolue, car il était présumé devoir veiller en père sur la richesse publique, se laissa persuader ou feignit de croire que la valeur de la monnaie venait de l’effigie, destinée simplement à en certifier l'intégrité. La monnaie, appelée à servir de régulateur aux conventions et

(1) Voici l'admirable pa&agc de Paul (Digeste, 1. win, tit. 1, t) :

« l.a vente commença par l’échange ; jadis il n’y avait pas de monnaie, et rien ne distinguait la marchandise du prix. Chacun, suivant la nécessité du temps et des choses, troquait ce qui lui était inutile contre ce qui pouvait lui présenter de l’utilité, car on voit le plus souvent que ce que l'un possède en trop, manque à l'autre. Mais comme il n’arrivait pas toujours ni aisément que l'un possédât ce que l’autre désirait, et réciproquement, on choisit une matière dont la constatation publique et durable permit de subvenir aux difficultés communes de l'échange, par l'identité de l'évaluation ; cette matière, revêtue d'une empreinte officielle, ne porte plus le nom de marchandise , mais celui de prix. «