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de gage aux échanges, perdit le caractère essentiel de pureté et de fixité, en subissant l’atteinte de la fraude.

Cet abus ne fut pas étranger à la Grèce ; elle s'attacha cependant à demeurer fidèle à la réputation de son système monétaire (1). Il n’en fut pas de même à Rome, où la république donna un exemple que les empereurs utilisèrent largement au profit de leurs passions et de leurs prodigalités. Il n’est pas, selon Vopiscus (2), de symptôme plus infaillible de la décadence de l’Etat, que la corruption du numéraire, et les degrés de cette décadence sont marqués par l’altération successive de la monnaie. On pourrait presque juger du caractère des empereurs au son plus ou moins pur que rendent les monnaies frappées sous leur règne (3) (4).

(1) Blanqui, Histoire de l'économie politique, chap. n.

(2) Flavius Vopiscus vécut à Rome sous Dioclétien et Constance Chlore ; il est l’auteur de la Vie d’Aurélien, de Tacite, de Flofien,de Probus, de Carus, de Numérien, de Carin, faisant partie de Y Histoire auguste.

(3-4) La première altération de PauretM fut commise sous Néron (Pline, XXXI11, 3-47. — Cf. Mommsen, Geschichte des Romischen Münzwcscns, p. 753). Le denier fut réduit par Néron à 1/06 de la livre d’arpent, au lieu de 1/84, tout en conservant la même valeur nominale. (Galien, De compos. mcd. V,p. 813. — Anonyme d’Alexandrie, 18, Dioscoride, p. 775. — Mommsen, p. 756.) — En même temps la proportion d’alliage s’élève de 5 à 10 pour 100 dn poids total de la pièce. (Rauch Mittheilungcn der numismatischen Gesellschaft, part. 111, p. 296 sq.) — A dater de cette époque, l’altération des monnaies suivit son cours; la violence, recouverte du masque de la loi, assura le succès de ces fraudes. Il fut défendu , sous des peines sévères , de refuser la inonnuie ù l'effigie.

La diversité infinie des pouvoirs morcelés durant l’époque féodale accrut encore ce désordre r chaque seigneur battit monnaie, chaque monarque commit des altérations plus ou moins graves, pour déguiser, au moyen de ces sophistications, de véritables banqueroutes. On prescrivit que les payements seraient faits chaque semestre, chaque mois, en la monnaie courante (1), et, suivant que le prince était débiteur ou créancier, il affaiblissait ou il élevait le titre des espèces (2). Ces tristes méfaits n'atteignaient même pas le

du prince , quel qu'en fût le litre. Digeste, V, 25-1. — Par un noble contraste, Théodoric le Goth fit entendre ces belles paroles : « Omnino monetœ inlegrilas debel tueri ubi vullut nnsler imprimitur ; quodnam erit lulum si in nostra peccelur effigie, d

Nous voyons par le texte d’un capitulaire de 7-44, sous Childéric III, que le gouvernement des rois francs voulait contenir, par des peines sévères, l’industrie fort répandue du faux monnoyage. « De falsa moneta juberaus ut qui eam percussisse comprobatus fuerit manus ei amputatur. Et qui hoc consensit si liber est, sexaginta solidas comparât ; si servus sexaginta ictus accipiat. » (Baluz. t. I, p. 184-188.)

(1) Ordonnances du Louvre, 1. 1, p. 144.

(2) En janvier 131 1, un nouvel affaiblissement des monnaies, qui dura jusqu’en septembre 1313, abaissa la livre à 13 fr. 66 c. A ce cours succéda celui de 18 fr. 37 c., qui fut établi au moment où devait se lever le subside extraordinaire auquel Philippe le Bel avait droit alors, selon les usages du temps, parce que son (ils aine allait être arme chevalier. Quatre ans s'étaient à peine écoulés depuis, qu’un autre subside avait été exigé à l’occasion du mariage de la princesse Isabelle, et dans un temps où c’était aussi la forte monnaie qui avait cours. Le hasard n’aurait pas deux fois de suite si bien servi le Trésor, et ce serait faire tort à la politique du temps que de la croire étrangère à d’aussi heureuses combinai-

but : suivant une loi inexorable, la mauvaise monnaie chassait la bonne, et les valeurs, après des oscillations dommageables, se mettaient en rapport avec un numéraire dégradé : de là venaient la disparition des espèces et la hausse des prix, maux auxquels on apporta des remèdes aussi impuissants que funestes en interdisant l’exportation et en imposant le maximum.

Les erreurs, les fraudes et la violence se succèdent et s'enchaînent, en laissant toujours après elles le même résultat, le trouble dans les consciences et la souffrance dans les intérêts. L’altération périodique des monnaies portait partout le désordre : le niorbus numericus, que l’on signalait comme funeste à l égal de la peste ellemême, n’épargna aucune contrée (1) : l'Espagne, le Por-

sons. Philippe le Bel laissa la livre tournois à peu près aux 10/11 de la valeur qu’elle avait eue à son avènement, mais après lui avoir fait subir vingt-deux variations dans les dix-neuf dernières années de son règne. Il avait voulu rétablir les finances, il n'avait réussi qu’à ruiner bien des fortunes particulières, à déconsidérer l’autorité royale, à exciter des haines intestines, à soulever dans l’enceinte de Paris une émeute sanglante... (Natalis de Waillv. — Recherches sur le système monèlnire île sninl Louis. — Mémoires de l’Académie des Inscriptions et belles-lettres, t. XXI, 2* partie, p. 211.)

fl) Pour nous borner à quelques exemples puisés aux treizième et quatorzième siècles, époque à laquelle fut formulée une doctrine plus saine, ainsi que nous le montrerons tout à l'heure, les rois de Castille, Alphonse X (I2S2) et Alphonse XI (131 1), ainsi que Henri II (1368), ne se firent pas faute de substituer à de bonnes espèces un numéraire de la plus mauvaise qualité. Le monnayage élait fort afiàibli en Angleterre sous Henri 111. En 1280, Edouard I" diminua encore le poids des espères,

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tugal, l'Angleterre, l’Empire, la Hongrie, la Bohême, Naples, la Savoie, en furent afiligés. Partout la vieille idée qui faisait dépendre la valeur des monnaies de la volonté arbitraire du prince rencontrait des gouvernements peu scrupuleux, empressés à en tirer parti. I.a religion avait beau tonner contre ces abus par l’organe des papes (1) et des évêques, qui ne furent pas toujours exempts de la même faute, et la poésie emprunter le sublime langage du Dante pour flétrir Philippe le Bel du nom de faux monnayeur (2 , le monde continuait à souffrir d'un mal dont il ne savait point démêler la nature véritable (3). L’ange de l’Ecole, le grand saint Thomas d'Aquin, bien qu’il eût énoncé, en suivant les traces d’Aristote, les principes ralionnelsde la monnaie, se borne à conseiller aux souverains de faire un usage modéré du monopole du monnayage sive in mulando.

et son fils Édouard II suivit la même voie (1307); à son avènement au trône (13271, Édouard III trouva la situation monétaire dans l'état le plus déplorable ; scs efTorts pour l’améliorer ne furent pas heureux. La dépréciation des monnaies fut encore plus grande en Écosse qu'en Angleterre. En 1381, les communes appelèrent vainement l’attention de Richard II sur la misérable situation du royaume, causée par le mauvais état des monnaies ( Macttod Dicliimnry of politieat Economy. — Comage of Engtand, p. 401 et suiv.)

(t) Bonifare VIII reproche (1296) à Philippe le Bel : « Monctæ depravatione subditis al que extraneis injuriam fieri. »

(2) « La si vedra il duol che supra Senuu Induce, falseggiando la moncta. » (Par. XIX.)

(3) L'exergue des anciennes monnaies de Malte portait : .Von net tfd fidr», comme une sorte de protestation contre ces procédés.

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site in diminuendo pondus ( 1 ), soit en changeant, soit en diminuant le poids.

Le monarque chevaleresque auquel l'histoire conserve, on ignore pourquoi, le nom de Jean le Bon, car il résumait en lui les égarements d une époque fatale à la France, tourmenta plus qu’aucun de ses prédécesseurs la valeur des monnaies. De 1351 à 1360, la livre tournois changea soixante et onze fois de valeur; les années 1359 et 1360 figurent à elles seules, l’une pour seize, l’autre pour dix-sept mutations (2). Le mal fut d’autant plus grave, qu’au lieu d'une altération progressive, il se produisit des changements en sens inverse, et que la hausse succéda onze fois à autant de baisses différentes. C'était la loi en démence (3). Mais

(1) Dr Rrqimine principis, lib. Il, cap XIII.

(2) Les cours extrêmes firent osciller la valeur de la livre tournois entre 13 fr. 59 c. et 3 fr. 22 c. Si l’on examinait en particulier ce qui concerne chaque espèce de monnaie, on verrait que le pied de l'or a varié un peu plus de 1 à 3, et que la proportion de 1 à 21 était dépassée pour le pied de l’argent. De Wailly, for. eil., p. 222.

(3) Michelet, Hùloire de France, t. III, p. 361. Jean avait cherché h tenir secrétes ces honteuses falsifications ; il mandait aux officiers des monnaies : « Sur le serment que vous avez au roy, tenez cette chose secrète le mieux que vous pourrez. . Que, par vous, ne aucuns d’eux les changeurs ne autres ne puissent savoir ne sentir aucune chose ; car, si par vous est su, en serez punis par telle manière que tous autres y auront exemple. » (24 mars 1350.) « Si aucun demande à combien les blancs sont de loy, feignez qu’ils sont à six deniers » Il leur enjoignait de les frapper bien exactement aux anciens coins, « afin que les marchands ne puissent aperervoir l'abaissement, à peine d’ètrc déclares traistres »

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la conscience du prince «Hait en repos. « Ja soit ce que à nous seul, et pour le tout de noslre droit royal, par tout nostre royaume apparliègne do faire telles monnaies comme il nous pluisl, et de leur donner cours (I). »

Cette source de revenu lui permettait, supposait-il, de pourvoir aux dépenses publiques «desquelles sans le trop grand grief du peuple dudit royaume nous ne pourrions bonnement finer, si ce n'éloit par le domaine et revenu du profit et émolument des monnaies. »

Quand on éludie attentivement cette page de notre histoire, on reconnaît que jamais révolutions ne furent plus fréquentes, plus fertiles en crises et en réactions de toute nature, au point qu'il serait peut-être difficile de décider si le régime des assignats fut plus désastreux pour la France que les pratiques déplorables du roi Jean, en matière de monnaie (2). Le mal fut alors si grand, qu’il est impossible d'en mesurer l’étendue et d’en calculer toutes les conséquences.

Une dépréciation progressive du numéraire ne produit qu'une faible partie des désastres qu’entraînent ces perturbations violentes du mécanisme destiné à régulariser toutes les transactions. La monnaie, qui, par sa fixité, doit fournir un point de repère, ne sert plus

(1) Onl. III. p. S5S.

(2) ï>e Wailly, loc. cil.

qu’à favoriser la fraude, et cela toujours au plus grand détriment des faibles et des opprimés. Le commun peuple est le dernier à se rendre compte de la véritable portée de ces variations; les habiles en profitent.

De là vint la puissance et la richesse des changeurs, qui reliraient la monnaie forte, pour lui substituer sans cesse dans la circulation la monnaie faible, en partie frappée au dehors. Le prince se trouvait ainsi déçu dans ses calculs cupides; il finissait par souffrir comme le peuple, dont la misère allait s’aggravant sans cesse. Que pouvaient devenir l'industrie et le commerce quand la boussole de l’échange était affolée?

Toutes les souffrances, tous les désastres, toutes les calamités semblaient s’ètrc réunis pour peser sur la France, à l’époque où Charles V fut appelé à prendre la couronne. Le démembrement du territoire et l’épuisement du trésor, la sédition des villes et la jacquerie des campagnes, le brigandage des tard-venus et des grandes compagnies, la peste noire et la famine, l’anéantissement du travail et le payement de la rançon royale, voilà ce que ce pauvre pays avait à subir; il semblait toucher le fond. Tout à coup, au milieu des armures éclatantes qui écrasaient de leur poids des hommes étonnés de n’avoir plus la force de les porter, alors que les prouesses de la chevalerie n’avaient abouti qu’à une honteuse déroute, apparaît une figure pâle et chétive, une main incapable de porter l’épée,

un corps, affaibli par la souffrance, qui se refusait aux fatigues de la guerre. Mais il y avait là une âme ferme et un esprit éclairé, et comme si Dieu avait voulu montrer, au milieu de ces temps qui n’avaient d'estime que pour la force, la puissance souveraine de la pensée, Charles V, le Sage, fit succéder rapidement un Étal bien ordonné à un véritable chaos; il sut faire renaître la prospérité avec la confiance, et reprendre les occupations productives en protégeant la sincérité des transactions et la sécurité des personnes. Les bandes qui désolaient les campagnes devinrent des instruments de victoire; tout prit une face nouvelle. Une économie sévère sut répondre à tous les besoins et remplir le trésor; les forces militaires accrues rétablirent la grandeur de la France, tandis que l’agriculture, le commerce etl’industrie, ranimés par l’espoir d’un meilleur avenir, rouvrirent la véritable source de l’abondance et de la richesse. Rien ne fut abandonné au hasard, tout fut soumis au calcul; une pensée active, persévérante, éclairée par les revers, non moins qu’enhardie par le succès, exerçait un ascendant que l’ignorance de l’époque aurait pu taxer de surnaturel, à l’aspect de ces légistes, de ces savants, de ces artistes, de ces philosophes, de ces astrologues qui entouraient le roi et qui inspiraient ses desseins.

Ce ne fut pas la moindre gloire ni le moindre service de Charles V que de mettre un terme aux altérations des monnaies. Régent du royaume, il n’avait pas.

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sous ce rapport, échappé à la contagion du mauvais / -j j - 1 : exemple. La grande ordonnance de 1255, obtenue par les états réunis à Paris (1), promettait dorénavant bonne et stable monnaie pour tout le royaume.de telle sorte que le marc d’argent ne produisît jamais plus de six livres tournois (2). Le duc Charles le haussa jusqu’à douze livres; ce fut le signal du grand soulèvement de Paris (3). Ce souvenir, et plus encore peut-être l'heureuse influence d’un de ses conseillers, Nicole Oresme (4), liront apporter au roi Charles un grand soin à la sage administration des monnaies (5).

Pendant son règne le pied de l’or resta invariable, et celui de l’argent n'éprouva que de légères modifications. La fixité de la monnaie rétablit la régularité des transactions; elle fournit un actif aliment à la prospérité publique.

(1) Les débats de cette assemblée renferment des aperçus remarquables en matière d'économie politique. Nicole Oresme éleva à la hauteur d’une doctrine les idées qui s’y étaient fait jour, d’une manière en quelque sorte instinctive.

(2) Henri Martin, V, 141.

(3) 23 novembre 1337.

(4) 11 est généralement appelé Nicolas. Nous avons adopte le nom de Nicole , nous fondant sur ce qu’il l’a pris lui-méme dans la traduction du Traite tlu ciel et du monde (Voir à la page suivante, note 4). U introduction de notre travail renferme les renseignements que nous avons pu réunir sur la vie d’Oresme.

(5) De Wailly, p. 2*23. 11 avait trouvé, à son avènement, la livre tournois fixée à 10 fr. 92 c. 11 la laissa à 10 fr. 80 c., sans l'avoir jamais abaissée au-dessous de 10 fr. 09 c.

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Nicole Oresme, évêque de Lisieux, ancien grand maître du collège de Navarre et doyen de l'église de Rouen, est généralement désigné comme précepteur de Charles V (1). Nous pencherions à croire, avec l’auteur d'un intéressant essai consacré à mettre en lumière la vie et les travaux de ce savant homme, M. Francis Meunier (2), qu’il y avait là une méprise (3), venue à la suite d’une équivoque. Il ne fut probablement que le conseiller du sage monarque qui mil à profit le concours de ses lumières et qui puisa auprès de lui de précieux enseignements, surtout en matière de monnaies.

Nicole Oresme est connu comme l'un des savants les plus renommés du règne de Charles V; on lui doit la première traduction française des Ethiques, de la Politique et des Economiques d’Arislote (4) et nombre d’é-

{{) Aucune indication du quatorzième ni du quinzième siècle ne confirme ce titre : ce sont deux écrivains de la fin du seizième siècle (du Hiillan, 1576, et Lacroix du Maine, 1584) qui rappellent, l'un l’irufrucleur, l'autre, par extension de ce terme, le précepteur de Charles V.

(2; Essai sur la vie et les ouvrages de Nicole Oresme , par Francis Meunier, Paris, 1857. Durand.

(3j M. Meunier le démontre par un heureux rapprochement de dates, p. 25 J.

(4) 11 a traduit aussi le traité du Ciel cl du Monde. Dans le prologue de ce travail (Bibl. imp., ms. n° 7065. Ce manuscrit est unique), on lit :

a Au nom de Dieu, ci commence le livre d’Aristote, appelé : du Ciel et du Monde, lequel du commandement de très-souverain et très-excellent prince Charles, quint de cest nom, par la grâce de Dieu, roy de

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crils latins contre l'astrologie, sur les sciences physiques et naturelles, la théologie, l’art oratoire, ainsi que cent quinze sermons, dont le plus célèbre, remarquable par la hardiesse de la pensée, fut prononcé (1) devant le pape Urbain V et le collège des cardinaux. Oresme est aussi l’auteur de plusieurs ouvrages en langue française, contre les divinations en général et l'astrologie judiciaire en particulier; d’un traité de la sphère, etc. Mais l’écrit qui doit singulièrement le recommander à l'attention delà postérité, écrit demeuré presque inconnu jusqu’ici, bien qu’il se trouve mentionné parla plupart des historiens, c'est le traité Pc origine, nalurà, jure et mulalionibus monetarum, d’abord publié en latin et traduit plus tard en français par l’auteur lui-même, sous le litre de : Traictie de la première invention des rnnnnoies (2).

L’œuvre d’Oresme, après avoir obtenu un succès légitime, qu’atteste le nombre des copies manuscrites (31

Franco, désirant et amant toutes nobles sciences : Je, Nichole Oresme, doyen de l’église de Rouen, propose translater et exposer en français. »

(1) À Avignon, le 24 décembre 1363.

(2) Celte traduction se trouvait, des 1373, dans la librairie de la tour du Louvre, réunie par les soins éclairés de Charles le Sage. Nous la reproduisons dans ce volume , copiée d'après un beau manuscrit de la Bibliothèque impériale (F. Notre-Dame, n° 172). Elle est plus complète que les exemplaires des diverses éditions latines.

(3) Une édition française très-ancienne, imprimée sans date chez Colard Mansion, est devenue fort rare. Brunet qui la décrit (Manuel du Libraire . IV, S04), n’en a jamais vu qu’un exemplaire, payé, en 181 1 , à une vente

et des éditions imprimées, avait échappé cependant à l'attention des économistes. Le hasard a conduit un des savants correspondants de l'Académie des sciences morales et politiques, M. Guillaume Roscher, profes-

publique, 655 francs. 11 se trouve à la Bibliothèque impériale; nous l'avons soigneusement collationné avec notre texte, en notant les variantes d’une certaine importance : elles se trouvent signalées dans les notes qui précèdent la publication du manuscrit, imprimé dans ce volume. Dans son Essai sur Nicole Oresme, M. Meunier a donné une ana* lyse de ce manuscrit.

M. Van Pract mentionne l'édition latine de Thomas Kcet, Paris, commencement du seizième siècle, sans date, petit in-4° ( Notice sur Colard Mansion , p. 63-64). Ce volume de seize pages, imprimé d’une manière compacte, donne un texte conforme à celui de l’édition de Voegclin, qui nous a servi comme plus répandue, et que nous avons comparée aux manuscrits de la Bibliothèque impériale. M. Roscher a trouvé le texte latin dans la Sacra bibliolheca sanclorum Patrum de Margarinus de la Bigne. Paris, 1589, vol. IX, p. 129, et dans les Acta publica monetaria de David Thomas de Hagelstein (Augsbourg, 1642). Ainsi que l’a rappelé un nouveau recueil, consacré à l'économie politique et a la statistique ( Jahrbü cher [iir National -OEkonomie und Slatislik herausgegeben von Bruno Hildebrand, l re année, l re livr., p 121). Fischer a donné de longs extraits du travail d'Oresme, dans son Histoire du commerce de P Allemagne (11* part., p. 583 et suiv.). — I/exemplaire, dont nous avons conféré le texte avec celui de la traduction française, appartient à la Bibliothèque impériale. 11 fait partie d’un volume in 4°, relié en maroquin rouge (Z, anc. 922), sous le titre de : Opusc. de monetis. Dans ce volume se trouve compris le : De re monetaria velerum Romanorum et hodierni apud Germanos Impcrii libri duo Marquardi Frehcri y consiliarii Pala tini; acrrdil Nicolai Orrsmii, episcopi Lexnviensis ( qui fuit prœceptor Caroli V, cognomento Sapientis regis Galliœ) de origine et potestale , I » ecnnn de mutatione monetarum liber subtilissimus. Lugduni , apud Gothardum Ya-gelinum , 1675.

seur à l’université de Leipzig, è découvrir ce travail, au milieu de recherches entreprises sur l’histoire de l’économie politique en Allemagne. Cette fois, l’œuvre d'Oresmc se trouvait entre les mains d'un juge compétent, qui en reconnut aussitôt l’importance et la portée (1) ; possédant le manuscrit de l'œuvre française, nous avons essayé de compléter une étude qui semble présenter A la fois un intérêt historique et un intérêt scientifique :

Un intérêt historique, carie traité d’Oresme coïncide par sa date avec les sages mesures prises par Charles V, afin d’arrêter les mutations des monnaies ;

Un intérêt scientifique, car il nous permet de revendiquer pour la France l'honneur d’avoir précédé l’Italie, aussi bien que l'Angleterre, dans la saine exposition

(1) H. Roschcr nous a transmis, on allemand, sous le titre de : Un grand iconomitle fronçait au teidème tiède, la communication destinée à l’ Académie des sciences morales et politiques que nous avons reproduite (Voir plus haut, p. xj). Elle est digne du savant auteur des Principe d'économie politique, dont nous avons publié la traduction en 1857 M. Roscher a écrit cette communication sous l'impression du charme que lui faisait éprouver la lecture d’un travail qu’il croyait complètement inconnu : il y a mis la finesse d’analyse, l'érudition sagace et la hauteur d'aperçus qui le distinguent Notre Mémoire, auquel nous avions d'abord conservé le titre du travail de M. Roschcr, qui nous en a suggéré l’idée, traite du même sujet, en l’envisageant sous un aspect différent. 11 a pour objet d'utiliser le manuscrit de la rédaction française, duc il Orcsmc lui-mème, manuscrit plus complet que l’édition latine, sur laquelle M. Roschcr a fait son travail.

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des véritables principes, en ce qui touche une des questions les plus graves de l’économie politique.

Elève d'Aristote, Nicole Oresme a puisé dans le grand philosophe grec la doctrine dont il s'est fait l’énergique interprète (1). Instruit par une triste expérience des malheurs que entraînait l’altération du numéraire, il en a exposé l’origine et la nature véritable; il a précisé le caractère et le rôle de la monnaie avec une netteté et une force qui n'ont pas été surpassées depuis.

Quand on se reporte à l’époque à laquelle remonte le travail d'Oresme, on ne sait si l’on doit s’étonner davantage de la vigueur de cette démonstration, ou de l’oubli dans lequel ont pu tomber, dès la mort de Charles V, des principes si clairement déduits. Ce n'est plus qu'au seizième siècle que nous les verrons revendiquer en Pologne, en Italie et en France, et au dixseptième siècle en Angleterre.

Le manuscrit français compte vingt-six chapitres (trois de plus que l’édition latine); nous essayerons d'en conserver le langage à la fois ferme et naïf, qui rappelle celui de Froissart.

« Il semble à plusieurs (dit le prologue du translateur ), que aucun roy ou prince puisse, de sa propre autorité, de droit ou de privilège, franchement muer les mon-

(I) Dans sa traduction des Politique s, il rappelle a diverses reprises son travail original : o Et tout ce appert plus à plein en un traictie que je fis de ilutaciont de monnoie. » (1-10.) — Si, comme il appert au traiclic de il attirions de monnoie. o (1-12.)

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naics en son royaume courans, et en ordonner à sa volunlé et plaisir, et avec ce, sur icelles prendre gaing et émolument tel et autant qu'il luy plaist. A aucuns autres semble le contraire et que telle auctorité ne luy a oncquesesté octroyée. Pour laquelle controversie et débat j’entens en ce présent petit traictie, quelle chose selon philosophie, et principalement selon les raisons d'Aristote, il me semble estre à dire, commençant à l’origine et commencement des premières monnoies et à quelle fin elles furent trouvées. »

Il suffit de parcourir les titres des vingt-six chapitres de l'ouvrage d'Oresme, pour comprendre le soin avec lequel il s’est consacré à l’élude du problème si nettement posé dès le début (1).

(I) II examine successivement (chap. 1 er ) Pour laquelle chose fut la monnoie premièrement’ trouvée. — 11. De quelle matière doit eslre la monnoie. — 111. La diversité des matières des monnoies. — IV. De la forme et de la figure de la monnoie. — V. A qui il appartient faire monnoie. — VI. A qui doit estre monnoie. — VU. A quelle despence doit estre la monnoie forgée. — VIH. Les mutacious de monnoie en general.

— IX. La mutacion de la monnoie en figure. — X. La mutacion de la proportion de kfmonnoie. — XL Du nom. — XII. Du prix. — XIII. De la matière. — XIV. La mutacion composée de la monnoie. — XV. Comment le gaing qui vient à un prince par la mutacion de la monnoie est injuste. — XVI. Comment il est contre nature. — XVII. Et pire encore que usure. — XVIII. Que telles mutacions de monnoies ne sont à permettre. — XIX. Les inconvénients touchant le prince lesquels s’ensuivent.

— XX. Aucuns autres touchant toute la communauté. — XXL Ou seulement une partie. — XXII. Se la communauté peut faire telles mutacions de monnoies — XXIII. En quoi le prince peut inucr les monnoies —

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Le plan est largement tracé : pour subvenir aux abus dont la nation gémissait sans en bien comprendre l’énormité, et pour en empêcher le retour, Nicole Oresme sonde courageusement la plaie, il étudie le siège du mal, et, après avoir fait connaître la nature de la monnaie et les lois de la circulation, il indique le remède. Son langage, à la fois modeste et résolu, est digne du sage monarque auquel il s’adresse en ces termes dans la Conclusion du translateur : « Les choses ci-dessus prémises soient dictes sans assertion ou afGrmalion et à la correction des saiges et prudents hommes, et mesmement de Vous, mon irès-cliier et honnorë Seigneur, qui en la plupart d'icelles congnoissez et estes expert. »

Rien de plus simple et de plus vrai que l’entrée en matière; Oresme montre comment chaque homme et chaque région « superhabundait en une chose dont en aultre avait grant défaulte (1). Les hommes... commencèrent communiquer et eschangier leurs richesses en-

XXIV. La conclusion principale. — XXV. Que le Tyrant prince ne peut longuement durer. — XXVI. Comment prendre gaing, à cause des inutacionsdcs monnaies, préjudicie à toute la royale puissance.

(I) Platon ( lirpubl ., liv. 11) montre admirablement que les besoins mutuels rapprochent les hommes :

« Ce qui donne naissance à la société, dit-il, c'est l'impuissance où nous sommes de nous suffire à nous-mêmes et le besoin que nous avons d’une foule de choses. Ainsi le besoin ayant engage l’homme à se joindre à un autre homme, la société s'est établie dans un but d'assistance mutuelle. Oui; mais on ne communique à un autre ce qu'on a, pour en recevoir ce qu’on n’a pas, que parce qu’on y croit trouver son avantage. »

semble, sans monnoie... Mais comme en teste manière de permutacion et changement des choses moult de difficultés et controversies aveinrent entr’eulx, les hommes subtilz trouvèrent un usaige plus légier, c’est assavoir de faire monnoie, laquelle fust instrument de permuer et marchander les ungs aux autres leurs naturelles richesses. »

Il ne confond point la monnaie avec la richesse, et rappelle la fable du roi Midas, pour montrer que « aucun habundant en icelles, encores pourroit mourir de fain... car par pecune on ne secourt point hastivement à indigence de humaine vie, mais elle est instrument artificiel trouvé pour les naturelles richesses plus légièrement permuer. » Après avoir indiqué le but de la monnaie, il en étudie les conditions : « 11 fut expédient que tel instrument fût apte et convenable à traictier et manier légièrement des mains, légier à porter, et que pour petite portion d’icelle peusscnt(être) achaptez et commuez richesses naturelles en une plus grande quantité »

« Il convint donc que la monnoie fut faicte de précieuse matière et petite en quantité, si comme est or... et argent... En oultreil n’est pas expédient ne politique que telle matière, c’est assavoir or et argent, soit en trop grande habundance, car pour celle mesme cause se départit et fut rebutée la monnoie de cuivre. »

Turgot n’aurait pas mieux dit.

C'est une loi de la Providence : « Que l’or et l’argent

qui sont moult convenables à faire monnoie, ne se puissent de légier avoir en grande copie ou habundance, ou aussi les hommes légièrement ne le puissent par alkemie, faire comme aucuns le lemptent et essaient à le faire Auxquels je diray : ainsi justement répugné nature et se oppose à l’encontre de celuy qui, pour néant, s’efforce l'excéder et surmonter en ses euvrcs naturelles. »

Nicole Oresme expose avec la même sûreté de vues Futilité de la monnaie d’or, de la monnaie d'argent, et de la tierce noire mixte. Aucune mixtion ne doit se faire que pour le métal moins précieux « de quoy on a accoustumé faire petite monnoye... et pour ce nulle mixtion ne se doit faire ès monnoye d’or. »

Les embarras étaient grands lorsqu’il fallait peser et éprouver sans cesse les diverses pièces de métal, employées comme monnaie. Pour y pourvoir, on convint que « les portions et pièces de monnoie se fairoient de certaine matière et déterminé poix, en laquelle se imprimerait une figure à chacun notoire et congnue, qui signifieroit la qualité de la matière et la vérité du poix du denier, affin que la suspicion derrière mise, la valeur de la monnoie, sans labeur et sans doubte, se peust prestement congnoistre et qu’il soit vray que telle impression fut instituée ès deniers, en signe de vérité de la matière et du poix...

Les deniers « doivent estre de figure et quantité habilles à traictier et à nombrer et de matière monnoyable,

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et aussi doulce à recevoir impression et retenant leur impression. Et de ce est que non pas toutes choses précieuses sont convenables à faire deniers ne monnoie, car pierres précieuses, poévres, verres et semblables choses ne sont point à ce convenables naturellement, mais seullement or, argent et cuivre, comme dessus est touchie. »

Le prince a été appelé comme personne publique et de plus grande autorité à forger la monnaie « et icelle signer de impression honneste. Celte impression... doit estre subtile, et à la contrefaire ou imprimer elle doit eslre moult difücille. »

Mais la monnaie n'appartient pas au prince, elle est à ceux qui l’obtiennent : « car se aucun donne son pain ou labeur de son propre corps pour pécune, quant il reçoit icelle par telle manière, certes elle est purement sienne, pareillement comme estoit son pain ou la labeur de son corps, lesquels esloient en sa libre el franche puissance de le faire ou donner... »

« Le cours et le pris des monnoyes doit estre ou royaume comme une loy et une ferme ordonnance que nullement ne se doit muer ne changier. »

Tel est le principe fermement posé par Nicole Oresme: il en examine les applications, il en poursuit les conséquences, il signale l’inévitable danger auquel on se livre en le violant. Sa parole calme et lucide, s’anime et s’élève, quand il combat l'arbitraire prétention des prin-

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ces de disposer à leur gré du titre, du poids, de la valeur de la monnaie. « Ne si ne appert aucunement que le prince puisse estre meu à faire telle mutacion.... pour ce, qu’il veut plus forgier de monnoie, affin que, par ce, il puist avoir plus de gaing.... ceste manière est très mauvaise et très laide convoitise qui se feroit au préjudice et dommaige de toute la communaulté. »

L’effigie du prince ne doit servir que de garantie : « on mecl ou denier l’imaige et la subscription de par le prince à signifier et donner à congnoistre la certitude du poix, qualité et bonté de la matière.... Ainsi donc, se la vérité ne respondoit au poix, qualité et bonté, il apperroit tantost que ce seroit une faulseté très vile et déception frauduleuse.... Qui seroit doncques celluy qui en le prince, qui auroit diminué le poix ou bonté de la matière, ainsi figurée de son propre signe, aurait fiance? »

Oresme attribue au terme monnoie une étymologie, tout au moins ingénieuse :

« Monnoie est dite de ammonester, car elle ammoneste que fraulde ou décepcion ne soit faicte, ne ou métal ne ou poix d'icelle (1). »

(I) L'impression et figure de la monnoie est le signe de la vérité de la matière et de ceste million, se miite est, et ainsi celle chose muer, est falsifier la monnoie ; pour ces causes, en aucunes monnoics et de plus on cscrit le nom de Dieu ou d'aucun sainct et le signe de la croix, laquelle maniéré fust trouvée et anciennement instituée, en tesmoing de la vérité de la monnoie, en matière de poix. Si doncques un prince soulz cette inscriplion mue les monnoics en poix ou en composition ; il est veu

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La condamnation du prêt à intérêt, confondu avec l’usure, était naturelle de la part d'un disciple d’Aristote : Oresme, sans s’affranchir de cette erreur, commune au temps où il vivait, arrive à en tempérer singulièrement la portée. Pour montrer que «prendre gaing dans la mutacion des monnoies est pire qu’usure, » il dit : « L’usu rier donne sa peculne à celluy qui la reçoiz volontairement et de son bon gré, et qui d’elle, par après, se peult aider et secourir à sa nécessité, et ce qu’il baille à celluy, oullre et par dessus ce qu’il a receu, est de certain contract entre eux et dont ils sont contens, » Paroles des plus remarquables dans la bouche d'un théologien, au quatorzième siècle I

Il ajoute encore : «En cedoncquesque le prince reçoit gaing de la mutacion de la monnoie oultre et par dessus le nuturcl taux et usaige.cesle acqueste est pareille et comme usure, maisencores est pire que usure, aclendu quelle est moins voluntaire et contre la volunté des subjecls, sans aussi qu’elle leur porte proufGt et est de nulle nécessité; car le gaing d'un usurier n'est pas tant excessif ni si préjudiciable ou general a aucuns, si comme ceste mutacion, laquelle est imposée oultre et par dessus toute la communaullé; je diz qu'elle n’est scullemcnt pareille a usure, ains est tyrannique et frau-

ostensiblement estre menteur, commestre parjureinent et porter tesraoignage faulx, et encore est prévaricateur et despiteur de celluy legal commandement de Dieu, ouquel est diet : « Tu ne prendras point le nom do ton Dieu en vain. » (Chap. xm.)

dulcuse, tellement que je double s’elle se doibt plus tost appeler violente proye, ou exaction frauduleuse. » Oresme attaquait le mal dans sa racine, en dissipant l'erreur vulgaire, louchant le pouvoir du prince; il restituait à la monnaie son caractère de marchandise, certifiée et garantie par l'autorité : il devançait Turgot, Adam Smith et Jean-Baptiste Say.

La mutation des monnaies est d’autant plus périlleuse. « qu’elle n’est pas sitost sentie ne apperceu du peuple, comme il seroit par une aultre cueillette, et toutefois nulle telle ou semblable ne pcust estre plus griefve ne plus grande. »

« Il convient et est chose propre à ung prince de condamner et pugnir les faulx monnoyeurs et ceulx qui en monnoie font aulcune faulseté ou larrecins. Comment donc ne doibt pas celuv avoir grant vergoigne, se on trouve en luy la chose qu'il debvroil pugnir en ung aultre par très laide et infâme mort. »

Nicole Oresme avait déjà formulé le principe qui rendit célèbre plus tard le nom de Gresham en Angleterre : la bonne monnoie disparaît de tout pays où l’on fait empirances. Il peignait d'un mol la confusion née d’une pareille instabilité du numéraire : « Eneores en la terre mesmesoù telles mutacions se font, le fait de marchandise est si trouble que les marchands et mechaniques ne sçavent comment communiquer ensemble,... et ainsi par telles mutacions le monde est trouble. «

Nous avons assez dit pour faire connaître l’inconles-

l.ible priorité qui appartient à Nicole Oresme en matière de la saine doctrine de la monnaie : il faudrait citer en entier son Traiclie pour reproduire tous les graves enseignements qui s’y trouvent mis en lumière. 11 nous reste à montrer ses vues élevées en matière de gouvernement, et sa droite entente des idées de liberté et d'indépendance.

Ce n’est pas seulement le prince qui n’a pas le droit d’altérer les monnaies : en principe, la communauté ne le possède pas davantage, fût-ce même « pour guerre ou la rédemption de son prince prisonnier. » A moins d’une nécessité exceptionnelle, la communauté et le prince doivent recourir aux subsides ou à l’emprunt.

On argue que « la communauté à laquelle appartient et est la monnoie, se peult dépouiller de son droit, et iceluy totalement donner au prince. » Oresme repousse cette pensée:» Commuuaullé de cytoiens, laquelle naturellement est franche et tend à liberté, jamais scicnlement ne se soubmeclroit à servitude ou s’abbaisseroit au joug de la puissance tyrannique... Si comme donc la communaulté ne peult octroyer au prince qu’il ait la puissance et auctorité d’abbuser des femmes de ses cytoiens a sa voulunté, et desquelles qu’il luy plaira, pareillement elle ne luy peult donner privilleige de faire à sa voulunté des monnoies. » Les ressources de l’État « se doivent assigner ailleurs et prandre par aultre manière que par telles indcucs mutacions. »

Le prince n'a aucun titre pour se faire payer un pré-

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tendu abandon du droit d'altérer les monnaies. «Cesle chose luy desnier, n'est pas icelluy déshériter ou aller contre la royalle majesté, comme aulcuns menteurs, flatteurs et faulsaires, traistres à la chose publicque, luy dient et font entendre. »

Ennemi de la tyrannie, avec tous les économistes dignes de ce nom, Oresme consacre un chapitre destiné à démontrer que « le prince tyrant ne peut longuement durer. »

La tyrannie lui apparaît comme « un monstre è nature... si comme ung corps duquel la teste est si grosse que le résidu d’iceluy est si foible qu’il ne la peusl soutenir. »

« Jà Dieu ne plaise, s’écrie -t-il, que les francs coraiges des François fussent si abaslardyz que volontairement fussent faiz serfz, pour ce la servitude à eux imposée ne pourroit longuement durer, car combien que la puissance soit grande des tyrans, toutefois elle est violente ès cueurs des libres enfants des subjects advenir, et à l’encontre des élrangiers non val labié. Quiconques donc vouldroient, par aucune manière, attraire et induire les seigneurs de France à cesluy régime tyrannique, certes ils exposeroient le royaume en grand descriement et honte, et le prépareroient à sa fin. Car oneques la très-noble sequelle des roys de France n’apprist à tyranniser, ne aussi le peuple gallican ne s’accoustuma oneques à subjeclion servile. Et pour ce, se la royale sequelle de France delinque de sa première

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vertu, sans nulle double elle perdra son royauline el sera translaté en autre main. »

Chez Oresme, les sentiments du citoyen s’élèvent à la hauteur des lumières du savant.

Le monarque auquel il adressait ces conseils était capable de les comprendre et de les suivre; aussi l’histoire lui a-t-elle conservé le nom de Charles le Sage. Mais avec lui devaient disparaître la puissance et la prospérité du pays, livré de nouveau aux déchirements de la guerre civile et à la honte de l'invasion étrangère.

Les vrais principes en matière de monnaies, enseignés par Nicole Oresme, pratiqués par Charles le Sage, furent ensevelis dans la ruine commune de la patrie, è tel point qu'on les regarda comme d'audacieuses nouveautés quand Bodin s’en rendit l'organe au seizième siècle (i). Ces principes qui ont inspiré eu Italie les meilleurs ouvrages sur les monnaies, n’y furent professés qu'à la même époque; le discorso du comte Scarufû porte la date de 1582 (2). On sait que Rice Vaug-

(1) Voir Jean Itodin el son temps, par M. Haudrillart, qui donne la fidèle analyse de deux célèbres écrits de Bodin : 1° la Response aux paradoxes de M. de Malestroit touchant renchérissement de toutes choses et des inonnoics (1568); 2° le Discours sur le rehaussement et la diminution des inonnoics, pour response aux paradoxes du sieur de Malestroit (1578).

(2) Une doctrine analogue a été développée par le grand Copernic, dans la Cudende monele ratio, qui date de 1526. Nous donnons dans la secon le ]Hirlie de ce volume ce travail important.

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ban(l),Cotlon, Petty, North et Locke, qui ont familiarisé l'Angleterre avec la même doctrine, appartiennent au dix-septième siècle.

A la France ancienne revientdonc sans conteste l'honneur d’avoir, la première, formulé la doctrine de la monnaie dans l’écrit de Nicole Oresme. que nous pouvons, avec notre savant ami ML Roscher, saluer du nom de grand économiste; mais la France moderne en a seule recueilli le profit. Les altérations du numéraire, après avoir repris leur cours sous Charles VI, ne s'arrêtent qu’à la grande révolution. En 1789, la livre ne représentait plus que le 86"” de l’argent fin quelle contenait du temps de Charlemagne, et le 10““’ de la quotité prescrite par Charles V (2).

(1) Le Club d'économie politique de Londres a publié, sous le tilre de Tracts on Money, l'intéressant recueil des plus anciens écrits consacrés, en Angleterre, à cette grave matière. On voit figurer en tète le travail de Rice Vaughan : « A discourse of Coin and Coinage lhe fini invention, use, matter, forms, proportions and différences, ancient and modem. » Dans la préface (p. 6), nous voyons que M. Culloch place cet écrit entre 1630 et 1635. 11 dit:

« lt is lhe earliesl Work in the English language that give a general riew of the origin of money, the materialsof which it has bcen formed, its uses, and the abuses to which it has bcen subjected. »

Dans son discours de 1 626, Cotton combat « heresy that the value of Coins was to a considérable estent dépendent on the stamp by which they were irapressed. »

(2) Le fait est général en Europe ; nous citerons à ce sujet un passage instructif de Storch, 11, liv. V, chap. m, p. 131.

« La plupart des monnaies d'aujourd’hui ne sont plus ce qu'elles étaient

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Aujourd'hui le franc équivaut d'une manière invariable à quatre grammes et demi d’argent fin, au titre de neuf dixièmes; il pèse donc cinq grammes.

Mais en ce qui concerne la doctrine, ne soyons pas trop fiers ni trop dédaigneux de l’ignorance des aïeux. Avouons humblement qu’il reste encore beaucoup à faire pour que la vérité pénètre dans nombre d’esprits prévenus, qui persistent à supposer que la monnaie n’est point une production naturelle, qu elle est une création souveraine des gouvernements, des sociétés. L’histoire est là pour montrer où conduit une pareille méprise, et depuis longtemps le Traictie de Nicole Oresme aurait dû en guérir le pays.

autrefois, quoiqu'elles portent encore les mêmes noms. Presque tous les gouvernements, soit monarchiques, soit républicains, soit de l'antiquité, soit de l'Europe moderne, ont mis en usage un moyen frauduleux pour se dispenser de payer leurs dettes. Ils ont conservé la même dénomination aux espèces, en altérant leur valeur réelle, leur poids ou leur titre. Dans toute l’Europe, la monnaie courante était originairement une livre de poids d’argent; en dépréciant les espèces, on a continué à les appeler livret. »

PETIT TRAICTIE