DE LA MJÎHIT1UN

nomône commun aux piaules et aux animaux, cl non pas un phénomène propre aux premières, comme certains auteurs l'avaient prétendu.

Maintenant que nous avons vu les résultats de la prédominance du travail d'assimilation sur celui de décomposition, il faut examiner ceux qui caractérisent l'état inverse de la nutrition, c'est-à-dire la prédominance du travail de destruction sur celui de l'assimilation ; deuxième état qui dérive de l'abstinence prolongée, d'une alimentation insuffisante, de déperditions excessives, de diverses maladies', d'une extrême vieillesse, etc.

Si les pertes éprouvées par la combustion respiratoire, la transpiration et les excrétions diverses, ne sont pas réparées aux dépens des matières alimentaires, ou si elles ne le sont qu'en partie, l'organisme se détruit peu à peu, le corps diminue progressivement de poids jusqu'au moment où l'état des organes devient incompatible avec l'entretien de la vie. Alors la masse du sang diminue, la graisse accumulée dans les tissus disparaît peu à peu , le système musculaire s'atrophie, et la masse de la plupart des organes éprouve une réduction plus ou moins considérable. L'abstinence à laquelle on soumet les animaux permet de suivre dans toutes ses phases cette altération du travail nutritif.

Un cheval en bon état, soumis à une abstinence complète d'aliments et de boissons, et pesant après vingt-quatre heures de jeûne 508 kilogrammes, perdit 17 kilogrammes le premier jour, 16 le deuxième, 16 le troisième, 15 1/2 le quatrième; en tout, 64 kilogrammes et demi, c'est-à-dire le huitième de son poids initial.

Une tourterelle, que M. Boussingault priva d'aliments pendant sept jours, mais en lui laissant de l'eau à discrétion, perdit 8s« ,5 le premier jour, 7s1, 2 le second, l^M le troisième, 7sr,5 le quatrième, 8sr,l le cinquième, 7sr,5 le sixième. Son poids initial s'est réduit de 186sr,8 à 133 grammes; de sorte qu'en sept jours, l'oiseau perdit 29 centièmes de son poids primitif. M. Ghossat a constaté que la mort arrive en général pour les animaux à sang chaud dès qu'ils ont éprouvé une perte totale de 40 centièmes ; elle survient après celle de 20 centièmes, si les animaux sont jeunes ; mais les vertébrés à sang froid emploient, d'après les belles recherches de cet expérimentateur, un temps vingt-trois fois plus long que les mammifères et les oiseaux pour arriver au même chiffre de déperditions, ce qui s'explique très bien par la faible activité du travail nutritif et de toutes les autres fonctions de ces êtres.

La prédominance de la décomposition sur les phénomènes d'assimilation coïncide avec les déperditions abondantes, les travaux excessifs, les affections aiguës ou chroniques qui ralentissent ou qui suspendent le travail digestif. On sait avec quelle effrayante rapidité l'amaigrissement fait des progrès sur les animaux soumis à des marches forcées, à des travaux pénibles, sur les femelles qui allaitent, sans recevoir une nourriture suffisante, sur les sujets phlhisiques, sur ceux qui portent de vastes plaies suppurantes, etc., et, en un mot, sur tous les animaux dont les déperditions abondantes ne sont pas ou ne sont que très incomplètement réparées.

Dans toutes ces conditions, en apparence si diverses, les fluides et les solides n'éprouvent cependant pas d'autres mutations que celles qu'ils subissent à l'état normal; ils se détériorent peu à peu, et s'usent plus ou moins incomplètement, faute de recevoir du dehors de quoi compenser leurs perles continuelles. En effet,

DES PHÉNOMÈNES GÉNÉRAUX DE LA NUTRITION. 385 l'oxygène atmosphérique, introduit dans l'économie par la respiration, brûle en vingt quatre heures, chez un cheval, plus de 2 500 grammes de carbone enlevés à l'organisme. Or il faut une énorme quantité de graisse, de fibrine, d'albumine ou d'autres principes azotés pour fournir une telle masse de combustible; c'est pourquoi le corps diminue si rapidement de poids et éprouve un amaigrissement rapide, lorsque l'alimentation ne restitue pas à l'économie l'équivalent de ses pertes. Plus la respiration est étendue et complète, plus aussi la combustion acquiert de rapidité. Les oiseaux meurent très vite par la privation d'aliments; les mammifères, ou du moins la plupart d'entre eux, meurent moins vite ; les reptiles, dont la respiration est si lente et si imparfaite, emploient un temps très long à arriver au môme résultat; enfin les animaux à sang chaud ne peuvent supporter l'abstinence hibernale si la respiration ne se ralentit beaucoup, afin d'introduire dans l'organisme la moindre quantité possible dè cet élément de destruction.

Les pertes qu'éprouve l'organisme portent sur toutes les parties, mais suivant des proportions variables, car l'oxygène en dissolution dans le sang est distribué avec ce liquide dans tous les tissus. Toutes ne cèdent pas également à son action comburante. La graisse et les muscles sont ceux qui en reçoivent, les plus profondes atteintes, tandis que la peau, les tendons, les cartilages, les os, le cerveau, la moelle épinière y résistent avec énergie ; aussi ces parties réfractaires conservent-elles, à peu de chose près, leur poids initial et leur volume à la suite d'une abstinence prolongée qui a fait disparaître la graisse et déterminé une atrophie considérable du système musculaire.

Les produits des mutations éprouvées par les tissus, c'est-à-dire l'eau, l'acide carbonique, l'urée, l'acide urique, l'acide choléique, sont éliminés par les voies respiratoires, par la peau, les reins, le foie, qui sont autant de portes ouvertes aux produits de la dissolution des parties organisées. Tous dérivent de l'action fatale de l'oxygène qui a pénétré dans l'économie, où il est à la fois l'élément de la vie et celui de la destruction.

Ainsi s'opère le travail de la nutrition considéré dans son ensemble, sorte de lutte perpétuelle entre l'assimilation et la destruction, la composition et la décomposition, comme si la vie devait résulter d'un antagonisme incessant et réglé entre les forces qui édifient et celles qui détruisent. Aussi le corps animal est-il bien réellement comparable au vaisseau des Argonautes, dont les avaries continuelles étaient réparées à mesure. Mais il est impossible de savoir quel est le temps nécessaireàla rénovation complôle'de toutes les parties de l'économie, c'est-à-dire le temps au bout duquel l'admirable vaisseau de l'organisme ne conserve plus aucune des pièces qui le constituaient primitivement. Tout ce qu'on a dit à cet égard ne repose sur aucun fondement réel, et très probablement les bases manqueront toujours à une pareille détermination qui, du reste, n'a pas une grande importance. Arrivons à l'examen des caractères particuliers du travail nutritif dans les divers tissus animaux.