CHAPITRE PREMIER

PROPRIETES DES AIMANTS.

858. Aimants naturels, aimants artificiels : définitions fondamentales. — On nomme aimants des substances qui ont la propriété d'attirer le fer et quelques autres métaux, tels que le nickel, le cobalt, le manganèse et le chrome.

On distingue l'aimant naturel et les aimants artificiels. Uaimant naturel, ou pierre d'aimant, est un oxyde de fer désigné en chimie sous le nom d'oxyde salin ou d'oxyde magnétique, et représenté par la formule Fe5 04. C'est un minerai de fer, très abondant dans la nature ; on le rencontre dans les terrains anciens, principalement en Suède et en Norvège. Toutefois la plupart des échantillons d'oxyde de fer dit magnétique ne sont pas des aimants ; ce n'est qu'accidentellement qu'ils sont doués de la propriété magnétique.

Les aimants artificiels sont des barreaux, ou des aiguilles, d'acier trempé, qui possèdent les mêmes propriétés que les aimants naturels, non pas naturellement, mais parce qu'on les leur a communiquées par des procédés qui seront décrits plus tard.

Quelle que soit l'origine des aimants, qu'ils soient naturels ou artificiels, ils possèdent les mêmes propriétés générales. Leur pouvoir attractif s'exerce à toutes les distances et à travers tous les corps ; il décroît très vite quand la distance augmente, et varie avec la température. Il diminue à mesure qu'on élève la température du barreau aimanté, et reprend sa valeur initiale quand la température s'abaisse au degré primitif, pourvu qu'on n'ait pas dépassé une certaine limite (en effet, à la température du rouge, toute aimantation est complètement et définitivement anéantie).

Le pouvoir attractif des aimants est quelquefois appelé leur

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force magnétique, et Ton désigne sous le nom magnétisme la cause inconnue de cette propriété. On appelle aussi Magnétisme la partie de la physique qui comprend l'étude des aimants1.