Traitâe des âetudes [ou de la maniáere d'enseigner et d'âetudier les belles-lettres]

"Quoique les qualités naturelles soient le principal fondement de l'éloquence , et que quelquefois elles suffisent seules pour y réussir , on ne peut nier cependant que Fart et les préceptes ne puissent être

d'un grand secours à l'orateur (a) , soit pour lui servir de guides en lui donnant des régies sûres qui apprennent à discerner le bon du mauvais, soit pour cultiver et perfectionner les avantages qu'il a reçus de la nature.

Ces (b) préceptes , fondés sur les principes du bon sens et de la droite raison , ne sont autre chose que des observations judicieuses faites par d'habiles gens sur les discours des meilleurs orateurs, qu'on a ensuite rédigées par ordre, et réunies sous de certains chefs : ce qui a donné lieu de dire que l'éloquence n'étoit pas née de l'art , mais que l'art étoit né de l'éloquence.

Il est aisé par-là de comprendre que la rhétorique , sans la lecture des bons écrivains , est une science stérile et muette , et qu'ici , comme dans tout le reste (c), les exemples ont infiniment plus de force que les préceptes. En effet, au lieu que le rhéteur se contente de montrer comme de loin aux jeunes gens la route qu'ils doivent tenir, l'orateur semble les prendre par la main, et les y faire entrer.

Comme donc le but qu'on se propose dans la classe de rhétorique est de leur apprendre à mettre eux-

(a) Ego in his prœceptis banc vim et hanc utilitatem esse arbitrer, non ut ad reperiendum quid dicamusarte ducamur, sed ut ea quae natarâ, quae studio, quae exercitatione consequiinur, aut recta esse confidamus, aut prava intelligamus ; cùm , quô referenda sint» didicerimus, Cic. 2. de Orat. n. 232.

(b) Ego hanc vim intelligo esse in praeceptis omnibus, non ut ea secuti oratores eloquentiae laudem sint adepti , sed , quae sua sponte homines éloquentes facerent, ea quosdam observasse , atque id émisse. Sic esse non ejoquentiam ex artificio, sed artiticiuin ex eloquentiâ natum. 1. de Orat. n. 1^6.

{c) In omnibus ferè minus valent prœcepta quàm expérimenta- Quinlil. S- 2 , c. 5.

mêmes en œuvre les régies qu'on leur a données, et à imiter les modèles qu'on leur a mis devant les yeux, tout le soin des maîtres, par rapport à l'éloquence, se réduit à trois choses : aux préceptes de rhétorique, à la lecture des auteurs , et à la composition.

Quintilien nous apprend que de son temps la seconde de ces trois parties étoit absolument négligée , et que les rhéteurs donnoient tout leur temps aux deux autres. Pour ne point parler ici du genre de composition qui régnoit alors, qu'on appeloit déclamation , et qui fut une des principales causes de la corruption de l'éloquence, ils entroient dans un détail de préceptes très longs et dans des questions très épineuses, et souvent assez inutiles; et c'est ce qui fait que la rhétorique même de Quintilien, si excellente d'ailleurs, paroît en plusieurs endroits fort ennuyeuse. Il avoit le goût trop bon pour ne pas sentir que la lecture des auteurs est une des parties les plus essentielles de la rhétorique , et la plus capable de former l'esprit des jeunes gens. Mais , quelque bonne volonté qu'il eût, il ne lui fut pas possible de résister au torrent (a), et il se vit obligé malgré lui de se conformer en public à une coutume qu'il avoit trouvée généralement établie , se réservant à suivre en particulier la méthode qu'il jugeoit la meilleure.

C'est celle qui domine maintenant dans l'université de Paris, et à laquelle on n'est parvenu que par degrés. Je m'arrêterai principalement sur cette par-

(a) Caeterùin , sentientibus jam tùm optima , dune res impedimento fuerunt : quôd et longa consuetudo aliter doceadi fecerat lejjem , cic. Quintil. Ub. 2 , cap. 5.

tie, qui regarde la lecture et l'explication des auteurs, après que j'aurai traité en peu de mots les deux autres , qu'on peut dire en un certain sens être renfermées dans celle-ci.