DES PRÉCEPTES DE RHÉTORIQUE

La bonne manière d'apprendre la rhétorique seroit de la. puiser dans les sources mêmes, je veux dire dans Aristote, Denys d'Halicarnasse, Longin, Cicéron et Quintilien. Mais , comme la lecture de ces auteurs , sur-tout des Grecs , est beaucoup au-dessus de la portée des écoliers, tels qu'on les reçoit maintenant en rhétorique, les professeurs peuvent se réserver le soin de leur expliquer de vive voix les solides principes qui se trouvent dans ces grands mai* très d'éloquence, dont ils doivent avoir fait une étude particulière, et se contenter de leur indiquer les plus beaux endroits de Cicéron et de Quintilien , où seront traitées les matières qu'ils leur expliqueront : car il seroit , ce me semble , honteux qu'on , sortit de rhétorique sans avoir quelque idée et quelque connoissance des auteurs qui ont écrit de cet art avec tant de succès.

Ce qu'il y a de plus important dans la rhétorique ne consiste pas tant dans les préceptes en eux-mêmes que dans les réflexions qui les accompagnent , et qui en montrent l'usage. On peut connoître le nombre des différentes parties du discours, celui des tropes

et des figures , en savoir très exactement les définitions, et n'en être pas pour cela plus habile dans la composition. Gela est utile, et nécessaire même jusqu'à un certain point, mais ne suffit pas : ce n'est là que comme le corps et l'extérieur de la rhétorique. Si l'on n'y ajoute les observations qui rendent raison et qui montrent l'effet de chaque précepte, c'est un corps sans ame. Quelques exemples éclairciront ma pensée.

C'est une des règles de l'exorde que l'orateur , pour se concilier la bienveillance des juges, doit parler fort modestement de lui-même, ne point trop montrer son éloquence, et rendre même suspecte, s'il le peut, celle de l'avocat qui plaide contre lui. Ce précepte est fort bon et très nécessaire ; mais les réflexions que Quintilien y ajoute sont d'un bien plus grand prix, (a) « II est naturel ( dit-il ) qu'on se sente porté « d'inclination pour ceux qui sont les plus foibles ; «et un juge religieux écoute volontiers un avocat « qu'il regarde comme incapable de surprendre sa re- « ligion, et dont il ne croit point devoir se défier. De «là ( aj otite- t-i 1 ) le soin qu'avoient les anciens de «cacher leur éloquence, bien différent delà vanité « des orateurs de notre siècle , qui ne songent qu'à la « montrer et à l'étaler. »

Il en rapporte ailleurs une autre raison encore plus belle, puisée dans la nature même et fondée sur la connoissance du cœur de l'homme.

(a) In his quoque commendatio tacita, si nos infirmes et impares

infteniis contra agentium dixerimus est enim naturalis favor pro

laborantibus; etjudex reliftiosus libentissimè patronum audit, queiu justitiae suae minime timet. Inde illa veterum circa occultandam eloquentiam simulntio, multùm ab hac nostrorum temporum jactatione diversa. Quintil. lib. 4, cap. i.

(a) « II ne sied jamais à personne, dit-il, de se van* « ter soi-même; mais un orateur sur- tout a mauvaise <' grâce de tirer vanité de son éloquence. Cela rebute « ses auditeurs, et souvent même le rend odieux ; car a il y a naturellement dans le cœur de l'homme je «ne sais quoi de grand, de noble, d'élevé qui fait « qu'il ne peut rien souffrir au-dessus de lui : c'est « pourquoi nous relevons volontiers ceux que nous «trouvons abattus, ou qui s'abaissent eux-mêmes, « parceque cela nous donne un air de supériorité, « et que, cet état d'abaissement ne laissant plus de « lieu à la jalousie, un sentiment naturel de bonté « en prend aussitôt la place. Au contraire, celui qui « se fait trop valoir blesse notre orgueil, en ce que « nous croyons qu'il nous rabaisse et nous méprise, u et qu'il ne semble pas tant s'élever lui-même que u faire descendre les autres au-dessous de lui. »

On met ordinairement la brièveté entre les qualités que doit avoir la narration, et on la fait consister à ne dire que ce qu'il faut, quantum opus sit. Si ce précepte n'est développé, il n'éclaire pas beaucoup l'esprit, et peut induire en erreur. Mais ce qu'ajoute Quintilien le met dans tout son jour. (6) « Quand «j'avertis que la brièveté consiste à ne dire que ce

(a) Omnis suî vhiosa jactatio est, eloquentiae tamen in oratore prœcipuè, affertque audientibus non fastidium modo, sed plerumquè etiam odium. Habet enim mens nostra sublime quiddam, et erectum , et impatiens superioris. Ideoque abjectos, aut summittentes se libenter allevamus, quia hoc facere tanquam majores videmur ; et quoties discessit aemulatio, succedit humanitas. At , qui se supra modum extollit , premere ac despicere creditur; nec tam se majorem, quàm minores caeteros facere. Quint, lib. 2 , cap. 1.

(6) Quantum opus est autem, non ita solùm accipi volo, quantum ad judicandum sufficit : quia non inornata débet esse brevitas, alioqui sit indocta. Nam et fallit voluptas , et minus longa, quœ delec-

« qu'il faut, je ne prétends pas que Forateur doive se « borner à ce qui suffit pour exposer simplement le «fait. La narration, pour être courte, ne doit pas « manquer de grâces; autrement, elle seroit sans art a et ennuieroit : car le plaisir trompe et amuse , et ce u qui plait paroît moins durer; de même qu'un che- « min riant et uni , quoique plus long, fatigue moins « qu'un chemin plus court qui seroit escarpe ou dés- « agréable. »

On sent bien (a) que de telles réflexions peuvent beaucoup contribuer à donner le vrai goût de l'éloquence, et servent même à former et à nourrir le style, au lieu que les préceptes, quand on les traite d'une manière si nue et si subtile, ne sont propres qu'à dessécher l'esprit et qu'à décharner le discours, en ne lui laissant ni force ni agrément.

M. Hersan , ancien professeur au collège du Piessis, sous qui j'ai eu le bonheur d'étudier trois années entières, et qui a contribué à former plusieurs des plus habiles maîtres qui ont paru depuis lui dans l'université, avoit composé dans ce genre une excellente rhétorique, où il avoit fait entrer tout ce qu'il y a de plus exquis dans les anciens. Mais il faudroit un temps trop considérable pour la dicter, ce qui est un grand inconvénient ; et d'ailleurs j'avoue qu'il me paroîtroit plus utile de faire lire les plus

tant, videntur; ut amœnum ac molle iter, etiamsi est spatii amplioris , minus fatigat quàm durum arduumque compendium. Quintil. lib. 4 j cap. 2.

(6) His omnibus admiscebittir dicendi ratio... quse alere facundiam , vires augere eloquentiae possit. Nam pleëumquè nudae illae actes nimiâ sublilitatis affecta (ion e frangunt atque concidunt quicquid est in oratione gène rosi us, et omnem succum ingenii bibunt , et ossa detegunt. Quintil. proœm. lib. i.

8 TRAITÉ DES ETUDJES.

beaux endroits des anciens rhéteurs dans la source même.

Il me semble donc que, pour ménager le temps, qui est fort précieux dans les études , il seroit à souhaiter qu'on se servît dans l'université d'une rhétorique imprimée, qui fût courte, nette, précise; qui donnât des définitions bien exactes; qui joignit aux préceptes quelques réflexions et quelques exemples , et qui indiquât sur chaque matière les beaux endroits de Cicéron, de Quintilien, et même de Longin , dont on a une si bonne traduction. On liroit aux jeunes gens dans la classe une partie de ces endroits , et ils pourroient eux-mêmes consulter les autres.

Je sens bien qu'il est difficile, pour ne pas dire impossible, de bien faire tout cela dans le cours d'une année ; et le meilleur conseil qu'on puisse donner aux parents qui souhaiteront que leurs enfants fassent un solide progrès dans cette classe, qui peut leur être d'une utilité infinie pour le reste de leur vie, quelque profession qu'ils doivent embrasser , c'est de les y faire rester pendant deux ans. Quel moyen en effet que des écoliers presque encore enfants, peu avancés pour le jugement, peu formés dans la connoissance et dans l'usage de la langue latine, et pour l'ordinaire peu laborieux, puissent dans un espace si court saisir les préceptes d'un art si important?

Les Romains avoient bien une autre idée de cette étude. Comme chez eux l'éloquence menoit à tout ce qu'il y avoit de plus grand , la jeunesse dont on prenoit quelque soin s'y appliquoit sérieusement, et passoit plusieurs années sous les maîtres de rhétorique, comme on le voit dans Quintilien. Mais dès-

lors même, comme s'en plaint un ancien, on se relâchoit quelquefois de cette excellente discipline, et des pères ambitieux, uniquement occupés du soin d'avancer leurs enfants, les poussoient précipitamment dans le barreau avec des études mal digérées , comme s'il étoit aussi facile de leur donner le mérite que la robe d'avocat : au lieu que, s'ils les avoient fait passer par les différents degrés des études ordinaires, s'ils leur avoient laissé le temps de se mûrir l'esprit par une lecture solide des auteurs , de se remplir des principes de la bonne philosophie , de se former un style exact et correct, ils les auroient mis en état de soutenir dignement tout le poids et toute la majesté de l'éloquence.