HYGIÈNE DES CONVALESCENTS

Thévenot, dont nous avons si souvent parlé dans le cours de cet ouvrage, parce que c'est, à notre avis, un de ceux qui ont le mieux compris les allures de la pathologie au Sénégal; Thévenot, dont la médecine navale peut s'enorgueillir à bien des titres, commence le chapitre de son livre qui traite de l'hygiène des convalescents par la citation suivante : « Il n'y a, dit M. Roche (Nouv. élém. de Pathol. chir., 3» édit., 1833, t. V, p. 661), qu'un moyen vraiment préservatif des maladies par infection du sang: il consiste à s'éloigner des lieux ovi elles se développent, ou en d'autres termes, k se soustraire à l'agent qui les provoque ; la plupart des précautions hygiéniques commandées en pareil cas sont impuissantes pour en mettre à l'abri. »

Cette phrase réunit à elle seule, on peut dire, toute l'hygiène des

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convalescents au Sénégal, mais néanmoins, nous y ajouterons les réflexions si judicieuses que notre éminent prédécesseur faisait à la suite de la citation que je viens de rapporter.

« Si cette réflexion est vraie, disait Thévenot (toc. cit., p. 366), pour les maladies primitives, elle l'est encore plus pour celles qui en sont le résultat. Les maladies secondaires ou les rechutes sont d'autant plus faciles et plus tenaces que les organismes sont épuisés. Les chances de guéri son deviennent donc de plus en plus incertaines, les chances de mort d'autant plus nombreuses. Les Européens le savent bien, et cependant ils s'obstinent souvent à lutter contre le climat. Chacun se croit une exception, et chacun va bientôt confirmer la règle en se rangeant volontairement dans la classe de ceux qui succombent au climat. Dans nos régions tempérées, la fièvre des marais abrège ainsi l'existence des malheureux qui ne peuvent la fuir. Des rechutes nombreuses minent sourdement leurs organes énervés ; ils meurent dans une lente asphyxie, sans même se douter des causes de leur mort. Dans les pays tempérés, la fuite seule peut faire éviter les rechutes, et cependant celles-ci doivent être moins graves et moins fréquentes, si elles sont en rapport avec l'inlensiié de leurs causes, fuyez donc, dirai-je toujours à l'Européen qui transige avec lui-même. Les médications les plus spécifiques ne pourront bientôt plus rien. La quinine arrêtera la fièvre; elle ne l'empêchera pas de reparaître, parce que la quinine ne va pas neutraliser les miasmes des marais. Bien plus, il arrivera un temps où ses vertus propices se changeront en poison. Les organes irrités par son action se révolteront contre elle, et des phlegmasies lentes enlèveront les derniers qui auront résisté. Une loi fatale enchaîne les affections qui semblent les plus dissemblables. La fièvre, dans les pays de marais et surtout au Sénégal, appelle invinciblement la diarrhée ou la colique sèche : l'une ou l'autre, liée intimement à l'hépatite, est un avant-coureur de la mort.

« Les Européens libres, atteints précédemment par la fièvre, doivent donc redoubler de précautions pendant leur convalescence, Le mieux pour eux est d'émigrer vers Corée où ils auront plus de chances d'un bon rétablissement. Le changement d'air fera plus pour eux que les frébrifuges, qu'ils devront cependant continuer.

« Ceux qui rechutent sont dans une obligation d'autant plus pressante de partir, que les rechutes sont plus nombreuses. Vainement se fieront-ils sur le changement de saisons. Les vents d'est pourront les délivrer peut-être des fièvres de l'hivernage ; mais l'extrême variation de température, propre à la nouvelle saison, sera pour

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eux une cause de nouvelles maladies : la dysenterie sera d'autant plus facile chez les individus épuisés.

« A plus forte raison, quand cette dernière est venue seule ou avec la fièvre; alors il n'est par d'hygiène, pas de médecine qui sauve de la mort. Supposé que l'on puisse éviter les excès de la température, on ne pourra se soustraire à l'influence du régime. On le pourra d'autant moins, que le climat est plus contraire à la bonne élaboration des sucs assimilables. Le seul parti à prendre est donc l'émigration. Seul, il supplée à tous les autres moyens ; il doit être pris dans les cas mêmes où le malade, écrasé par des affections complexes, semble voué à une mort assurée. Combien sont partis sur un lit qu'ils ne pouvaient quitter, qui ont trouvé au large une guérison inespérée! Les fièvres chroniques, la dysenterie aiguë même et surtout chronique, ne sont donc curables qu'en dehors du rayon qui les a produites. C'est parce qu'ils le savent, que la plupart des Européens bravent impunément les dysenteries; c'est parce qu'ils ne veulent pas s'y conformer que plusieurs y succombent.

« Au Sénégal, on a proposé comme lieux de convalescence Dagana, le bas du fleuve, Corée et la France.

« Dagana et le bas du fleuve ont en effet produit du bien chez quelques individus atteints de fièvres, mais on conçoit qu'un séjour sur ces points n'est possible que dans les cas où les marais voisins sont tout à fait desséchés. Or, beaucoup de malades n'attendraient pas impunément cette époque tardive, la fin de février jusqu'en mai. D'ailleurs, si l'air est là plus sec et plus pur qu'à Saint-Louis; d'autres ressources d'hygiène sont bien plus rares. Ce moyen n'est donc proposable que dans un petit nombre de cas, exclusifs d'ailleurs de toute dysenterie.

« Corée convient mieux par lui-même et par le petit voyage sur mer qu'il nécessite; mais on doit abandonner ce point même, si les fièvres résistent après un certain séjour, et surtout si la dysenterie qu'on fuyait ne cesse pas très- rapidement. Les dysentériques et même les convalescents de dysenterie feront toujours bien mieux de partir pour l'Europe."

« C'est à cause de leur prompt départ, que les marins du commerce ont une mortalité peu élevée : c'est à cause de leur mouillage en rade et d.e leurs voyages à la mer que les marins de l'État sont encore plus favorisés. Ainsi, les diverses classes d'Européens sont d'autant plus maltraitées qu'elles sont plus longtemps soumises à l'action des causes de maladie : les soldats plus que les commerçants

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sédentaires; ceux-ci plus que leî5 marins, et parmi ceux-ci, les équipages marchands plus que les militaires.»

Thévenot a aussi rappelé {loc. cit., p. 37S), que Lind avait jadis fait une excellente proposition au point de vue de l'hygiène et voici d'ailleurs ce qu'il dit, qu'on me permette encore de le citer textuellement, car son opinion perdrait à être écourtèe :

« Lind a, dans son excellent ouvrage {Essai sur les maladies des Européens dans les pays chauds, Paris, 1785, 2 vol. in-12), proposé d'établir à l'embouchure du Sénégal, un navire destiné à recevoir les convalescents de Saint-Louis et même les hommes valides, Considérée seulement sous ce premier point de vue, cette mesure aurait les meilleurs résultais. L'expérience a mille fois prouvé que les maladies sont bien moins nombreuses h la mer ou au mouillage que dans l'intéritiur des terres. Un air plus tempéré et plus pur, un meilleur régime, moins d'excès et moins de fatigues, donnent raison de cette particularité. Aussi, les équipages de nos stations perdentils peu de malades, tandis que les soldats périssent en grand nombre. Il faudrait donc que, pendant l'hivernage, les militaires fussent placés, en dehors de la barre, dans un grand navire disposé à cet effet. Le service de la colonie serait fait alors par les noirs, qui tombent peu malades pendant cette saison. Les 160 hommes environ qui composent la garnison de Saint-Louis courraient moins de danger et feraient moins d'encombrement à bord d'un navire de 800 tonneaux, disposé pour leur usage, qu'ils n'en font dans les casernes et dans les hôpitaux. N'envoie-t-on pas tous les jours un nombre double de militaires, de France au Sénégal et à Cayemie, sur des navires plus mal emménages? On y voit cependant peu de malades, il y en aurait moins encore avec un effectif plus faible, en ayant soin d'occuper les hommes, de les nourrir convenablement, soit avec les vivres du bord, soit avec ceux apportés par les nègres du continent ou des îles voisines. De petits voyages à la mer auraient l'avantage de soustraire les hommes à l'ennui, à l'influence de la côte, et de leur procurer des rafraîchissements. On objectera peut-être l'économie, les tornados, le service. L'économie ne souffre-t-elle pas des nombreuses entrées à l'hôpital, des rechutes et des envois en France? Les tornados empêchent-ils les navires du commerce de naviguer sur la côte? et ne portent-ils pas au large? Le service ordinaire ne peut-il pas être fait par les noirs, puisque, dans tous les hivernages, ils le font presque seuls, la plupart des Européens se trouvant alors malades ou convalescents.

« Ainsi, cette mesure de faire hiverner les soldats à la mer ou sur un point salubre de la côte, tel que Gorée comparativement, aurait

pour résultat une diminution sensible dans le nombre des malades, par conséquent dans celui des décès. L'humanité et le bien du service y gagneraient également.

« Dans le second rapport, un navire mouillé à la barre, même en dedans du fleuve, aurait plusieurs avantages. A force de réclamations, j'ai obtenu qu'on utiliserait pour les convalescents le nouveau Stationnaire » du Sénégal. Ce bâtiment, ancien bateau à vapeur, offre un local spacieux, mais qui, à mon départ, n'avait encore aucune installation. Emménagé comme je l'ai demandé, il pourra contenir une vingtaine de lits pour des convalescents, soit qu'ils doivent y attendre le rétablissement de leur santé, soit qu'ils y restent seulement jusqu'à leur évacuation définitive sur un autre point. Des lits suffisamment garnis, une provision d'eau douce, des vivres frais renouvelés par les chaloupes du port, un cuisinier, un ou deux infirmiers, un médecin, voilà ce qu'on pourrait facilement se procurer sur les lieux. Ainsi, nous ne verrons pas ces malheureux revenir à l'hôpital plus qu'à leur départ, et l'on ne jugera plus que les évacuations sont inutiles dès qu'on aura pris les précautions convenables. Je mets en fait que la mortalité diminuerait de plus de moitié au Sénégal, si à la fin de l'hivernage, avant l'époque des dysenteries, on enlevait de Saint-Louis tous les hommes qui ont été malades. Rien ne serait plus facile avec le bateau à vapeur de la colonie, qui, pendant neuf mois, reste inactif à son mouillage. Les hommes meurent peu dans l'hivernage, ils meurent peu de maladies primitives; en prévenant les rechutes, on diminuera donc la mortalité. »

11 est incontestable que si on n'était pas retenu par une impérieuse nécessité d'économie, l'idée de ce stationnaire, émise par Thévenot, serait extrêmement heureuse, et, dans tous les cas, elle serait désirable pour le bien de ceux qui sont malades ou convalescents. Sans compter que, dans un endroit où la barre est si souvent impraticable, il serait peut-être fort utile pour tous les services de la colonie d'avoir un lieu de dépôt, où les navires qui viennent du large pourraient déposer les approvisionnements, les hommes qu'ils apportent, ou prendre au départ, sans être retardés par l'état de la barre, les hommes et les choses qu'ils doivent emporter.

Je ne puis entrer ici dans de plus longs détails à ce sujet; mais, une fois la question posée, les raisons se pressent dans l'esprit pour montrer la grande utilité de la création. Dans tous les cas, il aura suffi de rappeler l'idée pour qu'elle soit mise à l'étude et entrer en pratique, si elle le mérite, le jour ou elle tombera sous les yeux d'un