RENVOI DES CONVALESCENTS EN EUROPE

Thévenot écrivait en 1840 : beaucoup d'hommes ont à l'hôpital des rechutes mortelles, qui pourraient être conservés à l'État et à leur famille, si on pouvait les soustraire à temps à l'influence du climat. Cette pensée est restée absolument vraie jusqu'à ce jour, et ne variera problement pas dans l'avenir, car elle est foncièrement juste. Il ne faut pas l'oublier, l'Européen transplanté au Sénégal résiste plus ou moins longtemps à l'influence du climat, mais quandil a été terrassé une fois par la maladie, il ne se relève plus. On le fera peut être végéter misérablement jusqu'à la mort par un excès de soins, ne parvenant qu'à prolonger son agonie, tandis que, lorsqu'il ne rentre pas en Europe trop affaibli, il récupère dans un temps trèscourt sa santé.

Thévenot demandait qu'un navire de l'État vînt au Sénégal à la fin de la saison fraîche et à la fin de la saison chaude pour rapatrier les convalescents, en même temps qu'il apporterait les hommes el les provisions nécessaires à la colonie. J'ai été, pour ma part, entièrement de cet avis, tant que les conditions n'ont pas été modifiées comme elles le sont aujourd'hui, trouvant cependant qu'un seul transport de la fin de l'hivernage eût été tout à fait insuffisant. Bien des hommes, que l'on a espéré voir se relever en novembre, ont traîné jusqu'en mai une existence précaire et seront la proie assurée des premières rigueurs de l'hivernage, si on hésite à les renvoyer au début des chaleurs.

Par conséquent, je trouvais qu'il fallait au moins deux navires transports, mais je ne pouvais que déplorer l'idée qui avait présidé à l'itinéraire de ce bâtiment; en effet, obliger les malheureux convalescents, partis du Sénégal, à bout de forces, à traverser l'Océan pour faire escale à Cayenne, la Martinique et la Guadeloupe, c'està-dire de ne quitter la zone torride que quatre-vingts jours environ après leur départ de Gorée, était une mesure extrêmement malheureuse et qui avait trop souvent pour effet de faire mourir en route de pauvres diables qui auraient parfaitement pu se relever et récupérer la santé par un prompt rapatriement.

L'existence d'une ligne de paquebots qui, allant du Brésil à Bordeaux, touche quatre fois par mois à Dakar, c'est-à-dire, permettait le rapatriement des convalescents tous les quinze jours, devait finir par éveiller l'attention de l'administration, et c'est ce qui est heureusement arrivé en mai 1876. Un marché passé avec la

compagnie des Messageries a ainsi ouvert une large porte aux rapatriements par la voie rapide.

Nous ne saurions trop applaudir à une pareille combinaison, l'hygiène s'en déclare satisfaite au plus haut point, car ce sera le moyen de sauver bien des existences chères à leur famille, utiles à la patrie.

Mais tout d'abord j'insisterai sur ce point, il est indispensable que cette si bonne mesure ne soit pas illusoire ; et pour cela, il est urgent que l'État tienne la main à ce que quelques installations soient faites à bord des paquebots; à ce que sur ces navires on emploie des médecins de la marine, c'est-à-dire, des hommes aguerris à la navigation, au traitement des maladies tropicales et sachant parfaitement le point où il faut, par prudence, s'arrêter dans l'acceptation ou le refus des malheureux valétudinaires que la colonie veut renvoyer en France, car si les paquebots continuaient à ne prendre, comme par le passé, que les hommes valides, la combinaison actuelle aurait un fâcheux résultat. En effet, quand on a passé quelque temps à Gorée, on a bientôt constaté le nombre de morts que leurs refus entraînent et par conséquent on peut assurer que la mortalité s'accroîtrait en raison directe de ces refus.

Un convalescent très-affaibli est soutenu par l'idée de rentrer en Europe ; il fait des efforts surhumains pour aider la thérapeutique. Il arrive le long du bord du paquebot soutenu jusqu'à ce jour tant désiré par l'espoir de revoir son pays. Là, le médecin du bord, obligé à une grande sévérité par les instructions de la compagnie, déclare qu'il est trop malade pour être reçu parmi les passagers, et le malheureux revient à Gorée morne, silencieux, il se recouche dans le lit qu'il avait quitté quelques heures avant, plein de joie et d'espérance; on peut, dès ce moment, préparer son cercueil, car, avant que le paquebot ne soit arrivé dans les eaux d'Europe, le malheureux découragé a succombé, plus au désespoir et à la nostalgie peut-être qu'à la maladie primitive 1

Il faut avoir assisté à ces tristes événements pour bien comprendre toute l'horreur de la situation pour les malheureux que la décision du médecin du paquebot frappe au cœur, comme un arrêt de mort, quand elle leur est défavorable. Aussi faisons-nous des vœux pour que la meilleure combinaison d'installation et de service médical soit organisée sur ces grands paquebots transatlantiques, de manière à ce que les individus atteints de maladies contagieuses seuls soient refusés à Dakar.

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HYGIÈNE DES EUROPÉENS AU SÉNÉttAL.